Минуты истекали, и поворачивать назад было уже поздно. Меня покинула даже паника, уступив свое место мрачной апатии. Наверное, так и должна была выглядеть смерть. Черная, холодная, одинокая. Наверное, я её заслужил. Заслужил давно, и непонятно почему она позволила так долго сидеть у нее в приемной.
Я закрыл глаза. Мне больше не на что было смотреть. Не о чем было вспоминать. Нечего было желать. У меня осталась лишь тишина. Совсем немного тишины. Но это было больше, чем за всю мою уходящую жизнь. Просто тишина, в которой не было ни слов, ни грехов, ни мыслей. Не было даже смеха. Смеха, который был со мной всегда, а теперь даже не попрощался. Что ж я попрощаюсь за него.
Я вынырнул. Голова гудела, тело дрожало от холода, зубы стучали, как молоты о наковальню. Я сделал глубокий вдох и чуть не захлебнулся рванувшимся внутрь воздухом. Он рвался внутрь, но кто-то рвался наружу. Кто? Смех! Он не прощался, потому, что и не думал меня покидать. Он не будет прощаться никогда и ни с кем. Так же как и нам не стоит прощаться с ним.
Я засмеялся и завертел головой. Передо мной был тот же самый бассейн, те же самые колонны и я подозреваю, что и тот же самый храм. Не было видно лишь моих компаньонов по купанию. Впрочем, это нововведение оказалось как нельзя кстати. Совсем скоро я уже сидел на краю бассейна и пытался окончательно прийти в себя. По ощущениям процедура эта была близка к завершению.
Я даже не пытался осознать только что произошедшее. Вероятно, силы древних ещё не совсем ушли на покой, раз они могли творить подобные шутки. А шутка была надо сказать знатная. Барги бы точно оценил.
Неожиданно я вспомнил про свое оружие. Вот это действительно могло стать проблемой. Я вскочил и суетливо забегал в поисках с таким трудом добытых клинков. И к удивленной радости обнаружил их в том же месте, в котором так безвольно оставил. Не глядя, я подхватил заветные деревяшки и на полной скорости бросился искать выход из места столь спорных купальных традиций.
Спасительный, отчаянно сухой коридор оказался именно там где должен был. Я удовлетворенно вошел под хранящие равнодушное молчание своды и только тут заметил, что и меч и кинжал были влажные. Нет, вода с них, хвала Диосу, не капала, но сырость ощущалась и на рукоятках и на клинках. Но размышлять ещё и об этом я в тот момент не желал и просто не мог. Так что я покрепче ухватил мокрые рукояти и устремился вперед, в наивной надежде на то, что все-таки выберусь из этого безумия живым.
Следующие полчаса прошли как ни странно в относительно спокойной обстановке. Это если, конечно считать спокойным жуткие звуки со всех немыслимых сторон, зловещую темноту перед глазами и постоянное ожидание очередных неприятностей. Тем не менее, это были неплохие полчаса. Даже как-то жаль было с ними так скоро расставаться.
Но расставания было не миновать. На это со всей определенностью указывали и пара не слишком дружелюбных ребят, появившихся из какой-то дыры в потолке и полная моя невозможность избежать этой встречи.
Выглядели, надо сказать, эти парни весьма живописно. Медвежьи морды, тощие тела, покрытые редкой шерстью, явная асимметрия грудной клетки и обломки гнилых клыков в унылых пастях. Интересно их тоже когда-то называли богами? А ещё интересно кто их так называл?
- Ну и рожи! - позади радостно засмеялся Барги. - Ты совсем разучился выбирать себе врагов, малыш! Раньше в них была хоть толика изящества.
- Да эти ещё вроде ничего, - проворчал я и поудобнее перехватил меч.
Между тем, неизящные обитатели храма видимо все же обладали некими зачатками разума, так как перед тем как пойти на меня в лобовую атаку, посвятили несколько секунд порыкивающему перешептыванию между собой. Вероятно, спорили, как меня лучше приготовить.
А у меня, как ни странно было прекрасное настроение. Наконец-то передо мной был кто-то, кого я вполне мог убить. Ни таинственных безликих субстанций, ни изначально враждебной среды. Обычные, обиженные жизнью уроды. Таких не только можно, таких приятно убивать.
Они оказались быстры, но довольно бесхитростны. Стремительный бросок, попытка дотянуться до моей шеи и вынужденное отступление. Мне даже удалось полоснуть одного из них по жилистому предплечью.
Я уже готовился к отражению новой атаки, когда рука раненного мною чуда неожиданно вспухла, а из места пореза потекла прозрачная вода. Самая обычная вода в самом необычном для нее месте. А через мгновение вода полилась уже из его горла. Обитатель храма выпучил остекленевшие глаза, затрясся и упал на темные плиты. Утонул? Захлебнулся? Не знаю. Но умер точно.
Я с удивлением посмотрел на свой меч. Даже полный дебил связал бы произошедшее с моим приключением в бассейне. Я же всегда причислял себя к более-менее разумной четверти живущих. И теперь честно говоря не знал радоваться ли мне... А вернее насколько, пресветлый Диос, мне радоваться?!
- Вот это номер! - похоже, даже старик Барги был удивлен. - Знатный вышел ножичек!
Он засмеялся, и я засмеялся вместе с ним. Это была давняя традиция. Раньше мы всегда с ним смеялись после удачного боя. То есть после каждого боя. А этот бой был явно закончен. Впрочем, один из участников все ещё не был с этим согласен.
Оставшаяся тварь издала что-то похожее на шепчущий вой и бросилась на меня в жалкой попытке то ли злости, то ли мести. Шаг назад. В сторону. Легкое касание кинжалом тощего бедра противника. А теперь немного отступить и наслаждаться видом.
Я вновь не остался разочарован. Спустя несколько секунд из обитателя подземелий безжалостно захлестал поток чистой как слезы воды. Вскоре он упал, а я с все большим уважением взглянул на свое оружие. Мелькнула мысль, что теперь меня будут звать не Черный, а Мокрый шут. Впрочем, даже эта цена не показалась в тот момент излишней.
- Теперь главное не порезаться, малыш!
Я едва не выронил клинки. Барги знал толк в душевном спокойствии. Вместе с тем замечание было крайне своевременное, и поразмыслить над ним стоило как можно быстрее.
Ну а пока, я вновь устремился вперед, к проклятой библиотеке, за сокровища которой мне заплатят чистейшими гралиарами, которые в свою очередь позволят пройти ещё несколько маршей по грозным просторам Шираз Донара. И, пресветлый Диос пусть больше никто не преградит мне путь.
Больше никто не преградил мне путь. И я даже был немножко разочарован, когда оказался, наконец, в этом промежуточном итоге своих дорог. Это действительно оказалось похоже на библиотеку. Маленькую библиотеку очень маленькой деревушки, расположенной на запасных задворках мира.
Четыре стеллажа два на два сарка, один из которых был полностью пуст. Ещё пару были наполовину забиты всяким хламом, среди которого с трудом угадывались несколько изорванных книг. Так, что все внимание я уделил последнему, самому дальнему стеллажу, в котором действительно мог содержаться предмет моих поисков.
Взгляд пробежался по иссохшимся корешкам. Безрезультатно. Этого языка я не знал, знать не мог и честно говоря, не слишком хотел. Единственное, что было мне известно, так это название нужной книги. Я скрупулезно прочитал все ещё раз и тяжело вздохнул. Книги не было. А значит, не было и гралиаров. И если на первое обстоятельство мне было, по сути, плевать, то второе заставляло забиться в ненависти ко всем, кто приложил руку к этой пародии на жизнь.
Следующие полчаса я посвятил тому, что обшарил каждую щель храмовой "библиотеки". Стоит ли говорить, что настолько милостивыми древние боги никогда не были. И когда я уже вознамерился дожидаться Дамми и брать Дубовый трон штурмом, то вдруг услышал едва различимое бормотание.
Бормотание раздавалось из-за стеллажа, который был наглухо придвинут к стене. И поскольку я был слишком заведен для того, чтобы рассуждать здраво, то подскочил к стеллажу и одним отчаянным движением опрокинул его на пол. Бормотание прекратилось.
Прямо передо мной, в просторном углублении сидел цверг. У него были испуганные глаза, искривленный в ужасе рот и маленькие ладони, в которых он сжимал толстую книгу. Ещё несколько книг кольцом лежали вокруг него. Картину дополняли остатки еды, настолько неестественного происхождения, что мне захотелось поставить стеллаж обратно.
