И мы прорвались. Прорвались, смеясь и крича, что в следующий раз желаем видеть лично Верховного магистра, а не его слюни.

   Они были самым близким, самым дорогим в моей жизни. Они были тем, что не уйдет и не предаст. Они были моей надеждой и моим прощением. Они были мной, и этим собой я гордился.

   5

   Прошло всего несколько часов после моей встречи с командором, а я уже собирался нарушить его главный приказ. Секретность секретностью, но если он думает, что я брошусь в эту авантюру один, то пусть меняет своего филина на барана. Я крайне нуждался в опытном и надежном компаньоне. И хотя в Трафлдинге было много отчаянных парней, я знал только одного, кто бы мог согласиться на предложенное безумие. И на некое необъяснимое счастье этот единственный был моим другом.

   В поисках означенного уникума я отправился бродить по самым злачным местам города. В одном таком заведении мне объяснили, что он уже три часа как ушел (хвала предкам!), в другом заявили, что больше его сюда не пустят и услышали в ответ мой саркастический смех. В таком ритме я провел не меньше часа своего пустившего обратный отчет времени, пока, наконец, меня не забросило в "Каленного", ранг которого находился где-то между "Протухшим завтраком" и "Откровенной дрянью".

   Спустившись по разбитым ступеням в темный, прокуренный подвал с низким потолком, я медленно двинулся вдоль плотно стоящих столов с на глазах увядающими посетителями. И вот в самом дальнем углу, за самым большим столом и в неизменном, невыразимо-гордом одиночестве печально напивался мой лучший друг.

   Его звали Арн гор Даминион, знали как Дамми Серебро и боялись, словно плети Погонщика. Он был алый цверг, и уже это говорило о многом. Ему было больше двухсотпятидесяти лет, половину из которых он провел по горло в крови. Он был злой, жестокий и надежный как корни вечных илархов.

   - Как жизнь, Серебро? - я сел напротив опустившего веки цверга.

   Веки поднялись и на меня уставились два пронзительно алых, полных ярости глаза. Я невольно усмехнулся. Редко кто осмеливался подходить к Дамми, когда тот изволил напиваться. А поскольку происходило это на постоянной основе, друзей у него было откровенно мало. А в Трафлдинге так и вообще один.

   - Все тихо, Чёрный, - Дамми бросил за край стола опустевший кувшин и удовлетворенно оскалился. Его раскрытый рот хищно блеснул серебряными клыками, из-за которых собственно он и получил свое прозвище. Клыки, конечно, были сделаны не из серебра, а просто имели соответствующий оттенок. На самом деле это был один из тайных сплавов алых цвергов, секрет которого они бы не открыли и за полмира. Мира, который, по словам Дамми, когда-то принадлежал им.

   Алые цверги были древнейшей расой этих земель. Но бесстрастная длань упадка накрыла и их. И вот около полутора века лет назад они последними из нечеловеческих рас, пришли в Тайор Донар. Но пришли отнюдь не с миром. Война тайоров и алых цвергов длилась не меньше года и нанесла чудовищные потери с обеих сторон. И все же родные кроны помогли тайорам победить. Алые цверги потерпели сокрушительное поражение, потеряв при этом всех своих вождей, так что когда встал вопрос, что делать дальше, мнения разделились. В итоге часть цвергов покинула Тайор Донар, отправившись на край мира искать свободные от людей земли. Часть спустилась под землю в надежде потеснить властвовавших там кобольдов. А третья, самая меньшая часть, пользуясь равнодушием тайоров к судьбе проигравших, решила остаться в лесу.

   - Я подумал, быть может ты захочешь заработать, - мой друг часто нуждался в деньгах.

   - Сколько? - Дамми никогда не брался за дела, которые не смогли бы согреть честолюбие его алчности.

   - Пока не знаю, но много. Быть может очень много.

   - Кого?

   - Что, Серебро. Что, - я наклонился ближе. - Алиави.

   - Собрался разводить сад, Черный?

   - Собрался, но не я.

   - Понятно, - Дамми был одним из немногих, кто знал о характере моей профессии. - Ну, тогда давай детали.

   Я дал детали, и несколько минут общее молчание прерывалось только глубокими глотками Даминиона. Любовь к пьянству была визитной карточкой Дамми. Собственно на этой почве мы и сдружились. Когда два года назад я веселый и пьяный подсел за стол к невысокому, хмурому цвергу у которого почему-то были алые глаза и предложил выпить, весь кабак посмотрел на меня как на покойника. Когда цверг промолчал, я воодушевляющее хлопнул его по плечу. Дамми зарычал и достал нож. Я засмеялся и достал свой. Вот так и началась наша дружба.

   - Ну ладно, - в темноту полетел второй кувшин. - Есть у меня одна мысль. Благо ты не единственный кто интересуется экзотическими растениями.

   - И кто же мой нежданный конкурент? - признаться, я был искренне удивлен.

   - Слава крови, уже не конкурент, - Дамми хитро оскалился. - А то действительно могли начаться проблемы.

   - Ну, так кто?

   - Прошлый год.

   Я изумленно хохотнул. Вот уже не думал, что король преступного мира Трафлдинга интересуется подобными вещами. С другой стороны его неудача была достаточно показательна для любого рискнувшего пойти следом. "Этим дерьмом я занимался в прошлом году", - так сказал бы он.

   - Устроишь нам встречу?

   Дамми с сожалением оглядел стол, видимо представляя себе все те прелестные в своей невинности кувшины, которые теперь так и останутся непокоренными. Наконец его взгляд из разочарованного превратился в повседневно-злой.

   - Умеешь ты испортить день, Черный шут!

   6

   Рард кар Эрдирион, больше известный как Эрди Прошлый год без особых стеснений обитал в огромном трехэтажном особняке в самом центре Трафлдинга. Вероятно, он думал, что заслужил это. И в чем-то, как ни странно, был прав. У организованной преступности в Тайор Донаре дела обстояли, прямо скажем не самым лучшим образом.

   Да и откуда было взяться вышеозначенному образу, если Бриликол полностью держали под контролем фанатики Тайор Ниата, в Грандриме прочно обосновались все известные в лесу магические школы, а в самом Трафлдинге постоянно приходилось бороться с всесильной Гильдией ткачей и молодой, но крайне амбициозной Гильдией удачи.

   Попытки пробиться в чертоги цвергов и деревни ка-рити в прошлом, привели только к уменьшению поголовья криминального элемента, а странствующие по лесу банды вызывали весьма пристальное и бескомпромиссное внимание самих тайоров. И это не говоря уже про отряды Королевских егерей без устали патрулирующих пределы Алир Донара и ритуальные смерть-рейды нагов. В общем, преступникам в Тайор Донаре приходилось крайне несладко, и Эрди был, пожалуй, одним из немногих действительно успешных деятелей на этом поле.

   Во многом это объяснялось тем, что он был все-таки алым цвергом, то есть завоевателем от природы. И вот это обстоятельство было мне здорово на руку, так как Дамми, несмотря на откровенно спорный образ жизни, среди сородичей пользовался непререкаемым авторитетом. И хотя фактическое положение Эрди в Трафлдинге было несравненно выше, он понимал, что если бы Арн гор Даминион захотел, город был бы его уже завтра.

   Так что когда мы подошли к массивным воротам логова Прошлого года, то многочисленная охрана пропустила нас без лишних проволочек. Через несколько минут мы уже сидели в мягких креслах, с кубками полными густым вином. Вскоре появился и наш радушный хозяин.

   - Даминион. Кастор, - Эрдирион со вздохом уселся напротив.

   - Здравствуй, брат. Извини, разговор приватный, - Дамми выразительно посмотрел на пару высоченных ка-рити за спинкой кресла нашего визави.

   Секретность моего задания вновь дала небольшую трещину, но я знал - все, что говорится между алыми цвергами, остается между алыми цвергами.

   Эрди поморщился, но легким жестом отослал своих телохранителей за резные двери. Дамми залпом осушил свой кубок и взглянул на главного преступника Тайор Донара.