***

Кайл въезжал в небольшую деревушку у западного побережья. Только что убив очередное чудовище. Это был крупный агиш. Плотоядный морской зверь напоминающий конька формой тела. Эта тварь потопила две рыбацкие лодки и заехавший в деревню Кайл взялся его прикончить за восемьдесят серебряных. Он ненавидел морских чудовищ, мало того что ты весь оказываешься мокрый, так ещё и как правило тело не достать. А нередко на труп сплываются другие хищники. В общем морока одна, но всё же людей нужно выручать. Без рыбы деревня погибнет. Не говоря уже о тех кто потерял родственников. Вот и сейчас староста всеми силами изворачивался чтобы не платить. Усталый, всё ещё не просохший охотник уселся за стол в местном кабаке. Был голоден, устал. В трактире выпивали моряки с островов Ларен. Воины и грабители. Помнил шкуру медведя на стене у себя за спиной. Помнил юбку официантки которая постоянно подносила ему ель и горячую еду. От неё приятно пахло свежим хлебом. Помнил мало о том вечере. Хотел забыть. Старался забыть. Он уже не помнит как развязалась драка. Помнит что оказался в кругу людей лицом к лицу со светловолосым островитянином. Тот был ниже Кайла ростом, хоть и не намного. Жилистый, с короткой бородой и слегка безумными глазами. Он ударил первым. Охотник помнит как стоял в кругу людей, злой и подумалось ему что согнать гнев на парне начавшем драку не так уж плохо.

Они обменялись парой ударов, парень оказался крепким, Кайл резко поймал его руку, вывернул и ударил по локтю. Сломать не смог, но вывихнул, бросив противника на землю и с высокомерным выражением смотрел на него. Считал себя победителем. Однако эта мысль была поспешной, светловолосый поднялся и как ни в чем не бывало вправил себе выбитый локоть. Он оказался берсерком, знаменитые воины островов не боящиеся боли, смерти и умеющие заживлять раны прямо на поле брани, были известны на весь. С самоуверенным взглядом ринулся на Кайла. Атаковал яростно, удары были сильными. Охотник вошел в азарт. Поймав момент оттолкнул противника и поднял правую руку.

- Готов? - спросил он у оппонента. - Повеселимся.

В ответ получил лишь кривую ухмылку и боевой клич, с которым на него вновь ринулся противник. Кайл ушел от первых двух ударов и нанес свой, удар пальцами поперёк глаз, жестокий и болезненный. Светловолосый не успел отреагировать. Потерял оба глаза. Стоял перед ним с закрытыми глазами из которых текла кровь. Ждал что тот сейчас откроет глаза, и продолжит бой как ни в чем не бывало. Однако этого не произошло. Нет, криков боли не было, проклятий тоже. Островитянин просто встал в стойку и ждал нового удара. Кайл вернулся к реальности:

- Не отступишь?

- А куда мне отступать?! - спросил с вызовом моряк. - Ты ослепил меня, или я умру от твоей руки, или ты уйдешь, а я умру в первом же бою! - Выкрикнул он. - Прими ответственность! Не будь трусом! - С этими словами он ринулся вперёд.

Кайл шагнул вперёд и сломал ему шею. Убил резко, одним ударом. Без боли и мучений. Стоило ему поверить что противник будет ему равен, как он ощущал себя чудовищем, бездушным, жестоким...

***

Кайл открыл глаза, поспал достаточно.

Он всегда старался забыть такие моменты, приучил себя не вспоминать. От того они всё чаще приходят по ночам.

Он встал. Взял меч и вышел на задний двор. Ночной, прохладный воздух с моря бодрил и прогонял плохие мысли. Он размял все мышцы, растянул все связки. Принял низкую позицию мечника, выполнил несколько выпадов, переходов, уклонений...

Когда он закончил солнце уже встало. Мышцы болели, жар в теле бодрил и давал уверенность в собственных силах. Сегодня ему предстоял возможно последний поединок в его жизни. Фал ушел ещё на рассвете чтобы не отвлекать Кайла. Он сел на пороге в дом, взял небольшую шкатулку и достал оттуда отличное точило и промасленную бархатную тряпку. Долго, любовно ухаживал за мечом. Убедился в том что его состояние идеально, от кончика острия до рукояти. Он смазал ножны и вложил в них меч.

Осталось последнее. Он достал искустно сделанный ящик длинною в два локтя и больше локтя в ширину. Его подарил ему Фал в день прибытия. В ящике в бархатных пазах лежали аккуратно сложенные вещи. Перчатки, штаны, куртка и ботинки. Все они были кожаными. Источником кожи послужили древние могучие создания Дайвалы. Их истребили из-за их кожи. Она обладает невероятной прочностью, устойчивостью к огню, ядам и кислоте. А самое важное его качество это невероятная устойчивость к магии. При жизни Кайл не застал ни одного из них. Однако ему удалось найти человека обладающего их кожей и за баснословную сумму эту кожу заполучить. Свитки он убрал в сумку на поясе. Бомб не брал. Знал против дракона в тесном помещении их использовать будет глупо. Полагался на меч и магию. Закончив собираться сделал несколько резких движений и прыжков на месте чтобы убедиться в том что не издает лишних звуков. Эффект неожиданности может стать решающим фактором в предстоящей битве и он не был намерен его терять. В этот момент кто-то робко постучал.

На улице стояла Мира. Увидев выражения его лица она растерянно на него взглянула. Он ей улыбнулся и улыбка эта её ужаснула и очаровала одновременно. Это была улыбка смертника положившего голову на плаху и простившегося с жизнью.

***

"Борясь с чудовищами и различными напастями

отбрось заботу о жизни своей. Ибо жизнь твоя

посвящена борьбе со злом и защите невинных.

И ежели не преуспел ты в этом то и жизнь твоя

ничего не стоит."

Наставление мастеров Черного замка.

Автор неизвестен.

***

По дороге к дому они почти не говорили. Она всё приготовила как он просил. Использовала карту как источник и создала в ней сеть взаимосвязанных телепортов, которые позволили ей обследовать горы. Она была почти уверена в том где находится логово дракона. В местах откуда сошли ледники было две достаточно крупные для этого пещеры. После момента его выхода портал будет работать ещё несколько минут чтобы он смог вернуться в случае ошибки. Также она подготовила талисман для него, который позволит мгновенно вернуться в её дом в случае опасности. Единственное в чем они расходились это его категоричное нежелание брать её с собой, и её категоричный отказ отпускать его одного. Она опытный маг и была уверена что сможет о себе позаботиться.

Он коснулся места на карте, задействовав контур и встал в центре комнат:

- Открывай.

Она послушалась и перед ним появился невыразительный мерцающий круг.

- Удачи.

Он не ответил и портал отозвался взрывом разноцветных искр на соприкосновение с его телом.

***

Несколько следующих минут она напряженно всматривалась в портал борясь с желанием последовать за ним. Неожиданно портал снова взорвался. Из него вышел Кайл с каменным взглядом. Бросил на неё взгляд:

- Ничего. Открывай следующий.

- Ты уверен?

- Да. Внешне пещера широкая. Но дальше там произошел обвал и даже для меня пролезть туда было бы затруднительно. Я убедился что других проходов нет и вернулся.

- Я не об этом. - Она подняла на него влажный взгляд взволнованных глаз. В ответ он улыбнулся чуть мягче.

- Да. Сейчас идеальное время. Открывай портал. - Он отвернулся от неё, но я она заметила как на минуту он вздрогнул, словно не хотел этого делать. По непонятной ей причине она ощутила теплый укол в груди.

Отбросив посторонние мысли она открыла новый портал и дождалась пока он исчезнет в нем. Присела на стул и стала ждать. Внезапно осознав что на этот раз в пещере его поджидает дракон. Это точно. Её охватил ужас и волнение и на этой волне она шагнула следом.

***

Кайл оказался на небольшой поляне присыпанной снегом перед широким входом в пещеру. Первое что бросилось в глаза это свежие следы колоссальных когтей на камне у входа. "Ошибки быть не может. Он здесь." Кайл унял дрожь и выдохнул. Убедился в том что готов к встрече и пошел внутрь. Он крался. Передвигался совершенно бесшумно, ощущал запах ящера. Кровь недавних жертв, а ещё запах смерти. Старых, давно умерших от холода костей. Их было по меньшей мере трое. Драконы не пережившие заморозку. Все они были меньше черного гиганта.