– То есть как «изменилась до неузнаваемости»? — воины клана Баран озадаченно осматривали стены лабиринтообразного комплекса пещер.

Согласно информационному окну, поток лавы, текший через пещеру на протяжении последних ста лет, мог существенно поменять ее форму. Это значительно затрудняло положение, учитывая, что воины знали о ней только из легенд, а в живую никогда не видели. Все что у них имелось в распоряжении – это потертые карты, доставшиеся им от предков, которые те составили после побега с севера.

В итоге отряд провел много времени, наобум блуждая по пещере. Острые выступы из стен, похожие на клыки, еще больше усложняли дело. Летать по коридорам пещеры на скатах, не задевая выступы, оказалось довольно непросто.

«Но вот что действительно доконает меня, так это жара…» — удушающая, прямо-таки адская атмосфера пещеры действовала на Арка утомляюще.

Оно и неудивительно, ведь пол пещер, сквозь которые воины Баран вели отряд, представлял собой сплошной поток из лавы. Вдобавок к этому внезапные порывы ветра время от времени поднимали потоки горячего воздуха вверх.

Арк вытер пот со лба, и перед ним снова выскочило информационное окно:

Первое такое сообщение появилось сразу же после входа в пещеру. Судя по всему, эффект от жары был обратным эффекту «холода», который Арку не раз пришлось пережить, когда он только появился в Нижнем Мире. К счастью, от последствий жары оказалось легче избавиться, чем от последствий переохлаждения. Сбросить усталость от жары можно, прохлаждаясь в месте с умеренной температурой. Но эта пещера не казалась лучшим местом для отдыха – стены утыканы острыми выступами, а пол покрыт кипящей лавой. Это привело к тому, что усталость Арка повысилась до 40%.

«Уф, если бы не эти выступы…»

Напорись они на такой, жар превратил бы их в шашлыки на шампуре, приготовленные на слабом огне. Впрочем, и без этих выступов они чувствовали себя так, будто их запекали в огромной печи. Невелика разница.

– Вот, это место указано на карте! К счастью, оно не сильно изменилось.

– Мы почти на месте! Соберитесь!

Спутники Арка уже задыхались от изнеможения, но Баранцы всячески подбадривали их.

– Легко вам говорить.

Мютали не чувствовали ни холода, ни тепла. Климат Нижнего Мира постоянно впадал из крайности в крайность, поэтому они уже адаптировались к подобным условиям. По этой причине ободрения Баранцев воспринимались как злая насмешка.

Но настоящие проблемы только начинались.

– Если бы я только мог съесть немного строганого льда Падбингсу, мне мгновенно полегчало бы… но здесь негде приземлиться…

Арк продолжал ловить ртом воздух, осматриваясь вокруг и внезапно он заметил темную фигуру, надвигавшуюся на них из глубины пещер. После секундного вглядывания во тьму, Арк прокричал:

– Дракен?!

Эхо его крика заглушилось ревом Дракена, распространившимся на многие километры извилистых ходов пещеры. Воин, находившийся во главе экспедиции, удивленно воскликнул:

– Дикие Дракены?! Здесь?

Десять Дракенов стремительно приближалось им навстречу.

– Черт, от жары бы дыхание перевести, а тут… боевой строй!

Арк, Шамбала, Реабилитанты, Лариетта и воины Баран выстроились в боевом порядке. Этот порядок позволял максимально оградить их баффера Лариетту от возможного урона, при этом позволяя беспрепятственно сражаться остальным.

– Далеко нам до выхода? — спросил Арк воинов Баран, вынимая меч из ножен

– Судя по карте, нет. В пределах одного километра. Видимо, у Дракенов здесь гнезда, и они не продолжат преследование, если мы сможем добраться до выхода вовремя.

– Хорошо, Шамбала, давай рывком прорвемся через них. Темный Клинок!

– Ладно. Метеоритный Удар!

Шамбала и Арк вырвались вперед, словно две стрелы, занося мечи для удара, в то же время Тазза и Джак-тун, находившиеся в заднем ряду, начали обстрел Дракенов из пушек, но им удалось лишь оттеснить некоторых, поэтому отряд довольно быстро оказался в окружении.

– Ах ты… наша атака ослабла! — выругался Арк, уклоняясь от ответной атаки Дракена.

Обычно рывок позволял прорвать ряды любых монстров, даже Дракенов. Но отряд не мог сражаться в полную силу из-за накопленной усталости, и дело было не только в урезанных параметрах и сниженном уроне. Каждый вздох при очередном взмахе мечом давался Арку с трудом, как человеку, застрявшему в сауне. Но и на этом осложнения не заканчивались.

– Уф, у меня прицел сбивается!

– Я не могу сражаться и управлять скатом одновременно…

В отличие от Арка, Шамбале и Реабилитантам раньше не доводилось вступать в воздушные бои. Все их усилия уходили на управление непослушными созданиями, сотрясавшимися под атаками Дракенов. Прицелиться для выстрела из лука или пушки в таких условиях было невозможно. К тому же, уровни диких Дракенов превышали средний уровень отряда Арка.

– Аааааа!..

Два воина Баран упали в лаву, сбитые под натиском Дракенов, еще один погиб, попав в лапы одному из монстров. Став свидетелями этих кошмарных сцен, воины потеряли свой боевой дух.

– Мы не сможем дать бой стае Дракенов в таких условиях! Надо смываться отсюда!

– Пока еще рано. Шамбала, старшие, постарайтесь собрать Дракенов в одном месте! – прокричал Арк, доставая еще один меч из заплечной сумки.

– Принято!

Реабилитанты летали по пещере, пытаясь избегать ударов Дракенов, и вскоре им удалось собрать в одном месте 10 Дракенов. Тогда Арк, пролетев над головами монстров, сбросил на них свой меч, взрывая его в воздухе:

– Буря Клинков!

Сметающий все на своем пути смерч из осколков меча закружился с ослепительным блеском. Попадавшие в него Дракены сразу же падали вниз. Арк надеялся, что они упадут в лаву, но тем удавалось восстановить баланс в падении. Тем не менее, Буря Клинков позволила надолго затормозить Дракенов.

– Вот теперь пора! Проводник, веди нас вперед. Нам нужно прорваться к выходу!

Воины Баран и отряд Арка пересекали пещеру с максимальной скоростью.

Рев Дракенов за их спинами не замедлил возобновиться. Создавалось ощущение, что эти жуткие вопли раздавались прямо в ушах преследуемых, но оборачиваться было некогда. Арк, наклонившись вперед, будто мчался на мотоцикле, стремительно летел через пещеру. Остальные последовали его примеру, но вскоре им пришлось сбросить скорость на очередном крутом повороте.

– Уже близко! Выход должен прямо за этим поворотом!..

Воины Баран первыми заглянули за угол и, вскрикнув, резко затормозили. Они смотрели прямо перед собой, не веря своим глазам:

– Как?.. Не может быть!..

Выход, который они искали, существовал, но проблема заключалась в том, что выйти из него было нельзя.

Подобно водопаду, огромные потоки лавы стекали с потолка прямо перед выходом из пещеры. Даже имея 75% защиты от огня, Арк получил бы серьезный урон от одной-единственной капли лавы, а от Шамбалы и Реабилитантов даже и скелета не осталось бы, подставься они под этот лавопад.

– Твою м!..

– Арк, Дракены!

Обернувшись на окрик Шамбалы, Арк увидел Дракенов, уже завернувших за угол. Но они представляли собой вторую по важности проблему на повестке дня. Отряд Арка мог собраться с силами и разделаться с ними, но вот только это не имело смысла, так как выход оказался заблокирован.