-Да, ваше величество. Не было никакой необходимости их разрушать.

   -А что это за банда, о которой пишет баронесса Донава?

   Вопрос был очень неприятный, но отвечать надо было.

   -Услышав о трудном положении леди Вероны, я хотел набрать отряд наёмников и предложить ей свои услуги. Пока несколько верных людей собирали надёжных бойцов, я отправился в Даргау, чтобы разузнать обстановку. Так уж совпало, что отряд прибыл как раз в тот день, когда мне нужно было ехать наводить порядок.

   -Вы сами себе верите, барон?

   Оставалось только развести руками.

   -За последний год у меня было столько совершенно невероятных совпадений, что я уже почти ничему не удивляюсь.

   Король задумчиво смотрел на меня, и чувствовал я себя совершенно неуютно. Что он ещё задумал?

   -Барон, а какие у вас отношения с герцогом Велина?

   -С герцогом? Ну, мы встречались с ним разок, поговорили, но этим всё и ограничились.

   -А солдаты, которых вы убили? Это никак не отразилось на вашем разговоре?

   Я с трудом удержался, чтобы не оглянуться на Лерана. У... стукач. Больше об этом эпизоде не мог рассказать никто.

   -Мы... поговорили и пришли к мнению, что это была случайность, вызванная недопониманием.

   -Убийство солдат - недопонимание?

   -Их появление на землях леди Вероны - уточнил я - Герцог выслушал мои доводы, и мы решили, что не будем придавать этому особого значения, а в будущем будем лучше следить за своими солдатами.

   -Весьма странное решение для герцога, весьма странное. Насколько я наслышал о нём, ваш разговор должен был закончиться совершенно по-другому.

   -Ну, я смог убедить его.

   -Уже это много говорит об вас - медленно проговорил король - А ещё интереснее, что посол Лерии вдруг озаботился судьбой леди Вероны и её будущим замужеством - у меня внутри словно оборвалось - И уж совсем, как вы говорите, невероятное совпадение, что мужем леди Вероны Лерия очень хотела бы видеть вас, барон. Вы у нас недавно, вас никто не знает, и единственный, кто может быть в этом хоть как-то заинтересован - это герцог Велина. Не объясните - как такое возможно?

   Объяснить? Да у меня у самого мозги переклинило от таких новостей.

   -Вы правы, ваше величество, я и в самом деле недавно в вашем королевстве. У леди Вероны я служу всего пару месяцев, из них месяц стоял в карауле, а второй непрерывно ездил по её землям. Я ничего не знаю о будущем замужестве леди Вероны, первый раз слышу о после Лерии, да и с герцогом Велина говорил всего раз, причём, разговор был совершенно о других вещах. Я вообще не представляю - кто, как и почему связал моё имя и будущее замужество леди Вероны.

   -Однако за это время вы успели стать Хранителем, убить трёх баронов, пару сотен солдат, остаться в живых после разговора с герцогом, а вашей судьбой вдруг озаботился посол другого королевства. Кто поверит, что всё это - лишь случайное стечение обстоятельств?

   Внутри похолодело. Ещё чуть-чуть, и последует обвинение в государственной измене и работе на иностранную разведку.

   -Мне нечего сказать в своё оправдание, ваше величество. Единственная моя цель - это защищать леди Верону.

   Король долго молчал, разглядывая меня.

   -Барон, вы готовы жениться на леди Вероне?

   Я решил, что мне послышалось, и тупо переспросил.

   -Простите, что вы сказали?

   -Я спрашиваю, готовы ли вы жениться на леди Вероне?

   Это было слишком даже для счастливого стечения обстоятельств, но проклятая упёртость не позволила согласиться сразу.

   -У меня нет ничего кроме чести и имени, ваше величество. Некоторые могут сказать, что брак неравный, и это бросит тень на имя леди Вероны.

   -Здесь я решаю - кто и что будет говорить - вдруг рявкнул король. Чуть успокоившись, продолжил - Вероне нужна защита и решительный муж. Вы себя уже показали, и за её будущее я буду спокоен. А земли и богатства... Три баронства свободны благодаря вам, и вы их получите, чтобы и в самом деле не выглядеть случайным оборванцем. Ну так что?

   Я медленно опустился на колено и склонил голову.

   -Я буду верен вам до конца своих дней, ваше величество.

   Несколько мгновений стояла тишина, затем король негромко буркнул.

   -Надеюсь, вы не забудете о своих словах - говорить что-то было бессмысленно, и я только склонил голову ещё ниже. Король снова буркнул, но вроде уже куда-то вбок - Ацанел, приготовь нужные бумаги - я продолжал стоять на одном колене, пока король не вспомнил обо мне - Встаньте, барон - я с удовольствием выпрямился, надеясь, что всё уже закончилось, но король так не думал. Голос его вдруг стал вкрадчивым - Барон, мне доложили, что у вас есть очень ценная вещь, в своё время украденная из нашей сокровищницы. Надеюсь, вы вернёте её на законное место?

   Вопрос был совершенно неожиданным, но речь могла идти только о камне, и я в растерянности оглянулся на Лерана. Откуда король узнал о камне? Кто мог проговориться и что теперь делать? Король имеет на камень все права, но отдать его - значит нарушить договор с Лераном. А потеряв камень, за которым он так долго гонялся, Леран ничем не будет связан, и обязательно отомстит. Ладно, если только мне, а если ещё и Вероне? Мне что, убивать его прямо здесь, чтобы он не смог навредить Вероне? Жаль, что сказка так и не стала реальностью. Отсюда мне уже не выбраться.

   -В чём дело, барон? - раздался голос короля - Вы уже забыли собственные обещания верности, в которой клялись всего несколько минут назад?

   Я облизнул мгновенно пересохшие губы.

   -Я был бы счастлив сделать это, но...

   -Что "Но"? - резко спросил король.

   -У меня договор с господином Лераном, что камень я передам ему.

   -И вы сделаете это даже вопреки моей воле?

   -Простите, ваше величество, но я привык держать слово. Лерану я обещал камень первому.

   -Ну так отдайте камень ему - в голосе короля мне послышалась лёгкая усмешка.

   Я оглянулся на Лерана, но тот так и стоял с неподвижным лицом, и не глядя на меня.

   -Мне кажется, что вы заберёте камень у него, и это будет выглядеть так, что я нарушил договор.

   -То есть, чтобы не нарушать данное вами слово, вы не отдадите камень ни мне, ни Лерану?

   Король почему-то развеселился, а вот я был в тупике - оставить камень себе я не мог да и не хотел, но кому его отдать? Понимая, что сказка о счастливой жизни с Вероной рушится, даже не начавшись, я всё-таки двинулся к Лерану и протянул ему платочек с камнем.

   -Простите, лорд, но больше я ничего сделать не могу.

   Леран осторожно взял платок, развернул и несколько мгновений всматривался в камень. Потом на его лице появилось удовлетворение, и он кивнул - "Это он".

   -Леран, принеси камень - послышался голос короля.

   Маг, в отличии от меня, не стал медлить, сомневаться, а сразу двинулся к король и с поклоном передал ему камень. Пока король разглядывал камень, потом о чём-то шептался с ещё одним магом, Леран вернулся ко мне и замер, ожидая окончания аудиенции. А мне теперь надо было решить - когда его убивать. Обиженный, оскорблённый маг мог совершить кучу подлостей, и по сути был бы в своём праве. Мне, скорее всего, снова придётся бежать, но Верону надо защитить в любом случае. Как раз сейчас маг расслаблен, ему запрещено магичить, и он лишён своих амулетов. Бить прямо сейчас? От вихрей он может защититься, а для удара драконьей лапой надо подобраться немного ближе. Безумие делать это в присутствии короля, но на улице у меня такого шанса может и не быть. Здесь меня прикончит охрана короля, но это уже не имеет значения. Ещё не до конца уверенный в правильности своего решения, я всё же начал медленно сдвигаться к магу, и от смерти его спас голос короля, наконец-то вспомнивший о нас.

   -Ну что ж, я удовлетворён - тут к нему наклонился один из магов, что-то прошептал, и тон короля мгновенно изменился - Барон, почему вы хотели убить Лерана?