А потом случилось страшное - Русента победила.

  Уставши мучаться с ненадёжными летательными аппаратами и медлительными морскими судами, русентийские лабораторные гении открыли принцип антигравитации. Новые гибридные машины могли плыть, ездить и летать с минимальными расходами топлива. Невиданные для планеты скорости гравилётов нивелировали главное оружие неприятелей Русенты, а именно, большие расстояния, отделяющие их базы от русентийских границ. Летучие отряды серийных военных гравилётов "А-74" безнаказанно громили поселения противников, и в конце концов догромились. Врагов, представлявших для Русенты сколь либо значимую угрозу, не осталось, и армия с разведкой оказались не у дел.

  Свято место пусто не бывает. Граждане глазом не успели моргнуть, как бывшие военные и разведчики плавно перетекли в некогда захудалую, а ныне контролирующую всё и вся полицию. Внутренние враги пропали вслед за внешними, полиция просто обеспечивала закон и порядок. И горе тому, кто помогал полиции в этом благородном деянии спустя рукава!

  Центральный пункт полиции занимал самое высокое здание базы "Аш-7". Отдел контроля за территориями вне сферы функционирования Екса оккупировал семнадцатый и двадцать девятый этажи. Не надо спрашивать, почему не подряд, в полиции не любят вопросы и вопрошающих. Историка Кондратия Каратова ожидали на двадцать девятом.

  - Ваша бриллиантовая научная работа во благо Русенты достойна всяческого восхищения! Восстанавливать прошлое забытых цивилизаций - что может быть прекраснее? Мы тут тоже в какой-то степени ваши коллеги, роемся в архивах, радуемся редким находкам. Но вы, уважаемый Каратов, дадите нам тысячу кредитов форы.

  Льстивое приветствие невысокого и простолицего толстячка не могло обмануть Кондратия. Он знал, что полицейские офицеры обязаны похвалить собеседника в превосходных выражениях, прежде чем переходить к неприятной части разговора.

  - Могу я полюбопытствовать, как послужила командировка прогрессу ваших изысканий по истории Человеческого Улья?

  - Безусловно можете, офицер. Я специализируюсь по проблематике военного сотрудничества Улья и Федерации...

  - Я знаю, - прервал его полицейский и слегка прошёлся по паре недавних публикаций Кондратия. Очень малоизвестных публикаций. Фактически, коротких эссе, доступных только в киберсети одной лаборатории гуманитарного уклона.

  - Приятно встретить специалиста, - Каратов церемонно поклонился.

  - Меня интересует частный вопрос, связанный с предполагаемыми военными контактами конца лучевого периода, - продолжил историк. - Это эпоха возвращения от лучевых технологий к материальным... Впрочем, зачем это объяснять вам, практически моему коллеге по глубине проникновения в тему?

  Толстячок не похвалу не отреагировал, вступительная часть беседы с комплиментами закончилась, шёл деловой разговор.

  - Удалось ли вам обнаружить что-либо полезное для ваших исследований?

  - Практически ничего, что не было бы известно. Архивы в ужасном состоянии, ювенилизация у хиванцев не распространена, то есть, найти свидетеля современника нереально. Но попалась одна зацепочка.

  - Любопытно, - полицейский подался вперёд, почти уткнувшись носом в Кондратия.

  - Очень зыбко, в основном, мои домыслы. Я отметил в своём отчёте о командировке... да-да, в этой секции... немного ниже. Увидели?

  - Вы планируете проработать зацепку?

  - Да. Как только наш разговор закончится, я отправлюсь в Островград.

  - Так вперёд, молодой человек! Дерзайте во имя науки! - офицер принял нормальное положение и расслабленно улыбнулся, давая понять, что считает собеседование закрытым.

  Едва Кондратий покинул здание, в кабинет к толстяку по-хозяйски молча вошёл другой молодой человек. Точнее, ювенилизированный. Если историку был двадцать один год чистыми, то есть, биологическими, то у нового персонажа за плечами, несмотря на его внешний вид, скрывалась не одна полноценно прожитая жизнь. Отличить прошедших процедуру омолаживания от чистой молодёжи, как правило, было легко - первых выдавали глаза.

  Многоразовый юноша слегка прихрамывал, кажется, что у него были проблемы с левым коленом. Случайный свидетель мог бы удивиться этому обстоятельству - уж такие-то недостатки современная медицина устраняет без следа. Толстяк немедленно уступил ему своё место. Гость быстро пробежался глазами по отчёту Кондратия и глухо приказал: "Строчки от... и до... из отчёта удалить".

  Толстяк ни при каких условиях не позволил бы себе ослушаться странного посетителя. Запомнить удаляемый фрагмент - это да, это можно, вдруг да пригодится. Но не удалять его - категорически нет, так офицер поступить не мог.

  - Выполню, господин Андреев!

  * * *

  Добраться от "Аш-7" до Островграда рейсовыми гравилётами легко, всего одна пересадка. Она же способна испортить всё впечатление от путешествия. Если из "Аш-7" рейсы уходили полупустыми, то вылетавший на Островград гравилёт был набит пассажирами как борода Капитана волосами.

  Кондратий поморщился, но всё-таки предпочёл оплатить себе люксовую каюту на одного. Поморщился, потому что цена билета хоть и не пробивала бреши в финансах молодого историка, но кредиты есть кредиты, и тратить их никто не любит.

  Направление на Островград было перегружено всегда, а отдых на этой базе занимал почётное место в первой пятёрке заветных мечтаний любого русентийского гражданина. Единственная в Русенте, база располагалась на искусственных платформах в открытом море. На её территории, внутри огромного сооружения обитательного купола, были обустроены морские озёра - вечно спокойные, тёплые, оборудованные зонами для развлечений на любой вкус. Райское наслаждение для жителей суровой планеты!

  В аэрокосмическом комплексе Кондратию пришлось снова морщиться, и не единожды. Толпы народа со всей Русенты, очереди к транспортной сети... Короче говоря, пришлось платить и платить, покупая привилегированный проход. "М-да, один полёт в Островград обойдётся мне в десять командировок к хиванцам", - мрачно размышлял историк, удобно устроившись в пассажирской кабине транспортной капсулы типа "Люкс++". Уровень комфорта в капсуле мог поразить воображение даже такого небедного человека, как Каратов. Цена тоже поражала - но другой свободной капсулы, которую не пришлось ожидать более получаса, просто не было.

  Небольшой, но уютный особнячок, куда направлялся наш герой, стоял в кварталах для местных на краю Островграда. В цветнике перед входом возилась молодая женщина - точнее, ювенилизированная, или, как их здесь называли, обновлённая. В кресле дремал старик, ещё крепкий, но уже обязанный задумываться, как скопить кредиты на очередное омоложение.

  - Он всегда немного тормозит. Я уже снова ягодка, а он всё ещё боровичок, - улыбнулась историку женщина. - Проходите, мы ждали вас.

  - Рад познакомиться лично, госпожа... э-э?

  - Называйте меня так, как мне привычнее всего - Стерёга. А мой бирюк охотно откликается на фамилию Филимонов.

  Лёгкие закуски, прохладительные напитки, свежие фрукты из собственного сада, вежливое предложение остаться до вечера и попробовать рыбы, столь же вежливый отказ со ссылкой на занятость. Всё, теперь можно и поговорить о причине визита.

  - Как я вам уже писал, я историк, специализируюсь на хиванцах. Ищу свидетельства их военного сотрудничества со спартанцами в период... м-м-м, скажу по-простому, лет двести назад.

  - Один-то точно сотрудничал, - отреагировал Филимонов.

  - Да? - неожиданно быстрое подтверждение зацепки, кажется, Кондратия не обрадовало. Наоборот, слова старого разведчика явно создали историку какую-то помеху. Но он решил не сбиваться с составленного заранее плана беседы.

  - Очень интересно, и я надеюсь, вы мне подробно расскажете об этом. Ваше свидетельство очень важно. Но у меня по ходу работы возник дополнительный вопрос. Вы ведь были знакомы с братьями Звара?