– Ну и дурак, – фыркнул дьявол во плоти, весьма шумно отхлебывая из чашки, – я в кругу семьи, – пояснил он Северусу, расценивая хорошо скрытый шок, написанный на его лице, как реакцию на свое некультурное поведение.

– Ты смеешь говорить о семье?! – вскипел опять Эрри.

– Эх, молодость, молодость, – с ностальгией протянул Его Темнейшество, – весь в отца. Тот в свои три с небольшим (тысячи, разумеется) тоже вскипал, как лава в период весенней миграции. А когда он был совсем маленьким, то однажды забрался ко мне в кабинет и…

Эр раздраженно выдохнул и снова сел на диван:

– Чего ты добиваешься? – напрямую спросил он у невозмутимо жующего Князя.

Тот, с трудом проглотив то, чем успел набить рот, признался:

– Поговорить. И оценить результаты своих трудов, – угольно-черные брови сделали витиеватое движение, которое Северус расценил, как своего рода просьбу.

– Почему не вызвал официально, как в прошлый раз? Было бы проще.

– Видишь ли, мой дорогой Эрри, – преувеличено-серьезно начал Князь, напоминая этой своей манерой Эра, когда тот хотел что-то донести до Северуса и при этом повалять дурака, – если бы я вызвал тебя в Зал Приемов, то… положение обязало бы меня опять наказать тебя за дерзость. В том, что ты все равно сломал бы мне нос, я даже не сомневаюсь. А так как очередной раз спускать с тебя шкуру пока не входит в мои планы… я подумал, что лучше все решить по-семейному. Итак? Ты готов к конструктивному диалогу?

Эр набрал, было, воздуха, чтобы снова начать нелитературно выражать свое негодование, но вдруг ему на предплечье, закрытое брачным браслетом, легла тонкая рука Нгар. Темные глаза взглянули в зеленые, и демон выдохнул:

– Валяй, Твое Темнейшество.

– Северус умней тебя, Хаэрри. Спасибо, ма…

– Попробуй проявить к нему неуважение, и я…– голос Эрри снова дал оттяжку в рык.

– Спасибо, Ваша Шестая Милость, – покладисто исправился Князь, закатив глаза, – так нормально?

– Нормально. Он только мой, тебе понятно? – в низком голосе Шестого Герцога послышалась угроза.

– Да на кой он мне сдался-то? Прости, Аэтэрос, но этот болван доводит меня до мигрени, – притворно пожаловался Люцифер молчащему Северусу, – Магией клянусь, что не претендую на Нгар Шестого Герцога Инферно Хар-Эрри Абигора Марбаса Люцифера! Доволен? – спросил Князь, показывая светящийся браслет – свидетельство магической клятвы.

Эр чуть озадачено изучал его, а потом, внезапно расслабившись, обнял Северуса за плечи и спокойно ответил:

– Спасибо.

– Кушай – не обляпайся, дурачок, – усмехнулся Великий Дракон и снова стал очень серьезным:

– У нас намечаются большие проблемы, Хар.

Демон внимательно посмотрел в белые, нечеловеческие глаза и кивнул, давая понять, то слушает. Князь продолжил:

– Думаю, эта информация – не для розовых ушек Аэтэроса…

– Он останется, – непререкаемым тоном заявил Эрри, и Северус чуть расслабился.

– Дело твое, – спокойно отреагировал Князь, – не нарекай потом, что я не предупредил.

– Ближе к сути, – поторопил Эр собеседника.

– У нас намечается Седьмой Герцог. Не мне тебе объяснять, что это значит, Хаэрри.

Демон покрепче стиснул плечо Северуса так, что тот даже поморщился. И прохрипел:

– Слияние с миром людей.

– Именно, мой юный друг.

– Когда?

– Тысячи через три-четыре. Не раньше. Жезл только-только начал формироваться.

– Кто? – так же хрипло спросил Эр.

– Идиот, – ласково просветил его Великий Дракон и, щелкнув пальцами, призвал Зеркало, – сними иллюзию с волос.

Эр очень внимательно осмотрел свою изменившуюся шевелюру и со вкусом выматерился.

– Вот именно, – ухмыльнулся Князь, наблюдая за игрой света на ставших очень длинными волосах своего визави.

Когда-то однотонно-оранжевые теперь они были щедро разбавлены красными и белыми прядями. Это могло означать только одно. Что именно этот демон назначен Магией регентом Красного Дома.

– Северус не сможет понести, – после недолгой паузы почти прошептал он, – так сказала Тессиора.

– Три-четыре тысячи лет, Хар, – произнес раздельно Его Темнейшество, – кто знает, кем родится твой мальчик в следующий раз. Все признаки указывают на тебя. Точно так же, как когда-то ярко-оранжевые пряди в фиолетовой шевелюре Абигора предсказали мне и твое появление, и твое будущее высокое положение. Когда чистокровный Первый Герцог зачал полукровку, я был… им очень недоволен. Рад, что поспешил с выводами.

Повисло долгое молчание. Перспектива Армагеддона не радовала никого из присутствующих.

– Я похож на попугая, – вдруг весело фыркнул Эр, снова делая волосы черными, – идиотизм.

Князь как-то странно посмотрел на него и чуть приподнял брови. Краем затуманенного от шока сознания Северус отметил, что это, видимо, выражало, насколько невысокого мнения Его Темнейшество об умственных способностях своего Шестого Герцога.

– Надеюсь, теперь ты понимаешь мотив моих действий, Хаэрри. Вот уже три тысячи лет я терплю твои выходки, постоянные отлучки в Верхний мир. А в последние два столетья – постоянное пренебрежение своим долгом хозяина шестой части Инферно. Поэтому… я попытался извлечь из создавшейся ситуации максимальную выгоду. Ты станешь моим советником по делам смертных. Сам я достаточно далек от них… а в свете надвигающегося Армагеддона, думаю, ты мог бы принести пользу нашей расе. Пора взрослеть и браться за ум, Хар. У тебя есть обязанности.

Эр молчал, глядя куда-то в сторону.

– Я не просил Герцогство, – тихо ответил он, – мне нужен был только мой Аэ. И вообще больше ничего. Мне плевать на политику и на всякие там… взаимоотношения рас.

– Магия сама выбирает Правителей, Хар. Я не в силах был защитить ни тебя, ни твоего отца от этой участи, – твердо возразил Князь, – меня самого… тяготит власть и слишком долгая жизнь. Видит Вседержитель, Абигор пытался обмануть Судьбу, зачав своего сына от человека. Он хотел, чтобы ты был свободен, родившись слишком слабым для того, чтобы быть Герцогом. Но ты как тот чертов феникс – с каждым рождением Аэ ты становился все могущественнее. Сейчас же я сознательно усилил тебя таким вот варварским способом… потому что ты, все же, не дотягивал до нужного уровня. Советник должен на голову превосходить всех остальных.

Повисло напряженное молчание. Эрри обдумывал слова Великого Дракона, а тот продолжил:

– Я хочу видеть твою новую истинную форму. Не упрямься, – предупредил он, видя, как нахмурился Эр, – это не любопытство. Мне нужно знать предел твоих возможностей.

– Не выйдет, – подумав, ответил зеленоглазый демон, – в своем Доме мне ничего не угрожает, а Северуса ты обещал не трогать. Так что трансформу нам не спровоцировать.

Князь ругнулся сквозь зубы, а потом вдруг резко замахнулся появившимся ниоткуда Кнутом на супругов. Раньше, чем кто-либо успел что-нибудь сообразить, Эрри трансформировался в того самого монстра. Толкнув Князя на пол, прижал его лапой и зарычал. Его Темнейшество с нескрываемым восхищением любовался делом «Кнута своего», бесстрашно глядя в крыжовниковые глаза чудовища, одной рукой прижимающего к бронированной груди бесценного Северуса, а второй держащего собственный извивающийся Кнут.

– Прекрасно, – восхитился распростертый на полу Люцифер, как будто это не на его груди стояла огромная лапа многотонного монстра, – даже лучше, чем я думал. Раскрой крылья.

ЭТО, чуть помедлив, спрятало Кнут и нехотя расправило одно крыло. Вторым, как бронированным плащом, чудовище прикрывало своего смертного.

– Я не трону твоего мальчика, – попытался убедить его Князь, – я же обещал.

Ответом ему был только злобный рык.

– Эммм, – задумался Его Темнейшество, – а ты точно разумен?

В ответ он получил набор просторечных выражений, сопровождающихся довольно красочными мыслеобразами, пришедшими по телепатической связи, невзирая на все непрошибаемые щиты, защищающие разум Князя.

– Иди ты сам туда, – фыркнул Люцифер, легко сбрасывая с себя когтистую лапу и поднимаясь с пола, – давай, назад.