-Ортеу, - негромко позвал принц
-Слушаюсь, - солдат тоже увидел врага. У дозорного меч был, Кашуэ почти слушал шелест его скольжения по ножнам.
-Прочь. Моя добыча, - глаза полузмеи полыхнули красным. - Моя.
И она наклонилась, чтобы вернуться к трапезе.
Кашуэ метнул кинжал. Но гибкая девица отшатнулась и проскользнула вперёд. Принц рывком уклонился, но она целилась в Ортеу. Обвив его, змея что-то прошипела на ухо солдату. И тот замер, словно статуя. А потом медленно, очень медленно, шагнул к принцу, поднимая меч.
-Ортеу!
-Моё, - шипела девица.
Принц бросился к кинжалу. Его спасла только медлительность Ортеу - Кашуэ едва успел поднять кинжал.
Кинжал против меча - настолько хорошим фехтовальщиком Кашуэ не был. Он мог лишь уклоняться и парировать, притворяясь, что не замечает, как приближается к женщине-змее, снова склонившейся над бессознательным Патао. И, достигнув её, все силы юноша вложил в удар, отсекая чудовищу голову.
Ортеу захрипел и рухнул на землю, выронив меч. Патао слабо застонал. Хвост ещё немного подёргался. Кашуэ стоял, не в силах поверить, что справился, и пытаясь понять, что это было. С какой именно тварью ему пришлось столкнуться?
-Это явно не птички, - только и смог сказать он, тряся Ортеу за плечо.
Тот, очнувшись, недоумённо посмотрел на принца, спросил где он и что тут произошло, и только после этого подчинился приказу разбудить остальных и привести их на место схватки.
Патао перевязали, крови он успел потерять не очень много. Шумный спор с разглядыванием останков чудовища разбудил хозяйку соседнего дома, и та вышла узнать, что случилось, после чего улицу огласил вопль, разбудивший не только соседей. Сбежался народ. Все с ужасом и удивлением разглядывали чудовище, но опознать его не смог никто. В общей суматохе Кашуэ сумел отыскать кобольда и попросил его позвать Легну.
Народ шумел и боялся. Подозревали, что такая женщина-змея может быть не одна: "вдруг у неё гнездо? А коли змеи гнёзда не вьют, так кладка какая". Вопрос "кладки" беспокоил и принца, потому просьбе Ланте о немедленном отъезде он отказал.
-Если вы пострадаете, - снова и снова заводил речь тот.
-Мы должны защищать этих людей, - повторял юноша.
-Напишите куда следует, и сюда пришлют войска!
-А если станет слишком поздно? - не соглашался принц.
-Вы не обязаны решать такие мелочи!
-Это мои люди.
-Если вы...
И разговор повторялся по новой.
Легна явилась неожиданно. Точнее, сначала явился запах: мягкий и сладкий аромат пионов (Кашуэ хорошо помнил его, ведь это были любимые цветы его матери). Затем уже толпа расступилась перед высокой статной женщиной, которую принц узнал лишь по мешочкам на поясе: голову покрывал яркий даже ночью платок. Сняв этот платок, женщина действительно оказалась Легной. Подойдя к чудовищу, она носком туфли потрогала клыкастую голову, затем постояла у хвоста.
Поманив принца за собой, она мимоходом приказала Мариэ сжечь останки, и вошла в дом. Кроме Кашуэ никто за нею не последовал, и потому говорили они наедине.
-Здравствуйте, - начал разговор юноша.
-И тебе здравствовать, мальчик, - старуха тяжело опустилась на стул. - Знала я, дело плохо, но такого предположить и в кошмарном сне не могла.
-Кто это? - Кашуэ кивнул в сторону окна.
-Ламия, мальчик мой, Ламия. Иногда человеческие женщины, потерявшие ребёнка, перерождаются вот в это, - Легна повторила жест Кашуэ. - Такого не происходило очень, очень давно. И в этой деревне никто детей не терял - уж я-то за здоровьем деток слежу! Её переместили откуда-то издалека. Как она твоего человека выманила?
-Я сначала видел просто девушку, - признался Кашуэ. - Не понимаю...
-А что понимать? Ламии принимают облик привлекательных девиц, чтобы мужчин заманивать. А вот когда за кровушку принимаются, тогда истинная внешность и проявляется. Ещё они могут захватывать контроль над чужим телом - но это уж редко, они совсем старыми быть должны.
-Она Ортеу зачаровала. Проверите его, в порядке ли он? И Патао - не отравлен ли...
-Не отравлен. Она и так опасна, не только ядом. Кашуэ, ты выполнил все мои условия и...
-Нет, - перебил её Кашуэ. - Я не позволю. Я не уйду в Дверь, пока не узнаю, что происходит, и кто разрушает жизни людей. Это моё королевство, моя земля, и я в ответе за них. Химера, полтергейст, ламия - а если он не остановится? Легна, я приказываю вам принять мою помощь.
-Ну, коли так вопрос стоит, - хмыкнула Легна. - Ложитесь-ка вы все спать, голубчик. А то светает уже. А после завтрака, на свежую голову и поговорим.
И Кашуэ сам не понял, как уснул. Просто открыл глаза, когда солнце стояло уже высоко, и вылез из-под одеяла. Пора было умываться и встречать новый день. Оставалось лишь надеяться: этот день окажется не столь... Проблемным, как предыдущие.
Разговор с Легной оказался очень тяжёлым. Женщина настаивала на самостоятельном решении проблем, а Кашуэ подчёркивал необходимость своей помощи. Магия магией, но бросить своих людей, своих подданных на растерзание неведомой беде принц просто не мог.
-Знать бы, откуда эта беда, - устала от бессмысленного разговора женщина. - Как ты мне поможешь, коли неведомо даже, кто наш противник, не говоря уж о том, где он может находиться. Кашуэ, мальчик мой, если ты действительно хочешь помочь, найди Королеву роз. Когда ты станешь отдавать её фее, трижды назови моё имя, и я появлюсь, чтобы попросить о помощи её. Похоже, что она сильная волшебница, может быть, в ней действительно кровь фей - и вот она-то сможет мне подсобить... Коли захочет. Вот тогда-то ты и понадобишься: в качестве платы за угрозу твоей жизни потребуешь от феи выполнить одну мою просьбу.
-А если это она виновата? - осмелился предположить Кашуэ.
-Феи не могут приносить зло. Во всяком случае, не напрямую. Уже то, что ты рискуешь из-за неё жизнью, хотя должен пользоваться её покровительством, очень, очень странно. Но как бы она ни изменилась с уходом почти всей магии, всё же добро и защита - основа для её магического существования. Потому я верю, она поможет мне найти нашего врага и остановить его.
Кашуэ помедлил немного, размышляя. Но всё же решил довериться Легне.
-До того момента моё настоящее имя не называй, - добавила она. - Я - Летиания. Но зовут меня Легной!
Принц поклонился, показывая, что понял и запомнил.
-Дверь я открою на рассвете, - продолжила Хранительница. - Выбери спутника, весь отряд я провести не смогу. Помни, это должен быть очень надёжный товарищ, кому ты не колеблясь доверишь жизнь.
-Мариэ, - не стал сомневаться ни секунды Кашуэ.
-Хорошо, - кивнула Легна. - Остальные вернутся во дворец, расскажут, что нужно или твоё письмо передадут. Особо о магии не распространяйся, хотя о чудовищах предупреди. И пусть начнут разыскивать таких же существ: боюсь я, не на меня одну охота идёт. Одна Хранительница уже погибла несколько лет назад, а нас и так немного. В этом твоя помощь как раз и пригодится. Ох, не нравится мне, что я могу лишь доброго пути тебе пожелать, как бы мало этого не оказалось... хотя, есть у меня одна вещичка. Моя предшественница получила её от своей, а та - от предыдущей. Говорят, этот амулет защищает от зла.
Легна принялась перебирать бесчисленные мешочки.
-Где же оно, -- бормотала она. - А, вот!
В её руке блеснула на солнце небольшая янтарная капелька.
-Возьми и не снимай, -- протянула подвеску на витом шнурке Легна. - Не знаю, на что она способна, но вдруг убережёт. Помощь и защита ещё никому не мешали. Ох, как бы мне ещё тебе помочь...
-Спасибо за всё, сударыня. Я справлюсь, - пообещал Кашуэ.
И стал собираться в путь. До рассвета так много предстояло сделать.
А с первыми лучами солнца перед Кашуэ и Мариэ открылась одна из калиток деревни. Только вела она не во двор избы, а на просторные лиловатые луга. В бездонно синем небе плыл странный предмет вроде длинной вытянутой корзины под таким же шаром. Переглянувшись, юноши пришпорили коней и пересекли черту. Отныне дорогу назад могла открыть им только заветная Королева роз.
