- Я - женщина-подарок, - прошептала она.

- Ну да. Кто тебя напугал? Кто-то помыкает тобой?

Она наконец встретилась с ним взглядом.

- Никто из мужчин не приближается ко мне и не говорит со мной. Мне не разрешают работать с ними, как большим женщинам. Мы никогда не покидаем Хоумлэнд и не ездим в Резервацию.

Слёзы, заблестевшие в её глазах тронули его сердце.

- Это для твоей защиты.

- От чего? От тебя? Ты причинишь мне боль?

- Никогда!

- Вот именно. Другие мужчины Видов причинят мне боль?

- Нет. Они не посмеют.

- Я… - Её голос затих.

- Ты что?

- Я одинока.

Слёзы скатились по её щекам. Шедоу вытер их большим пальцем. Он не мог смотреть, как она плачет.

- Вокруг тебя полно женщин. Я поговорю с ними, и они станут проводить больше времени с тобой. Только скажи, что тебе нужно, и все получишь.

- Шедоу, ты первый мужчина, кто коснулся меня.

Её слова медленно проникали в его потрясенный разум.

- Самец. Прости. - Она шмыгнула носом. - Ты прикасаешься ко мне. Хочешь просто согреть меня и утешить. Я никогда не сидела у кого-то на коленях, не слушала, как бьется чьё-то сердце. Не прикасалась ни к чьим волосам. - Шедоу молчал, пораженный. - Я слышу, когда мужчины приходят к моим подругам, но этого никогда не происходит со мной. Я никогда не смогла бы поговорить с тобой, если бы ты не нашел меня в грозу и не привел в безопасное место. Быть женщиной-подарком - всё равно, что находиться в тюрьме. Хозяин занимался сексом со мной очень давно, но никогда не обнимал и не говорил со мной. Он просто делал своё дело, даже не сняв с меня одежду. Я никогда не целовалась. Другие женщины знают всё это, но я никогда не узнаю, что это такое. - Её взгляд сосредоточился на его груди. - Могу я сказать, что хочу узнать больше всего?

- Что? - Ему удалось пропихнуть одно слово сквозь ком в горле.

- Мне интересно, каково это - спать с кем-то, обнимающим меня, тем, кто будет рядом, когда я проснусь от кошмара.

Шедоу никогда не задумывался о том, какова жизнь женщин-подарков. Лишь женщины утешали их, и он не мог вообразить себя отрезанным более чем от половины своих людей после того, как обрел свободу. Женщин было меньше, чем мужчин. Женщины-офицеры, с которыми Шедоу имел дело, вели себя очень приветливо, и, работая с ними бок о бок, он ценил их прикосновения, когда они крепко обнимали или похлопывали по плечу.

- Я буду обнимать тебя так долго, как ты захочешь, Бьюти.

Она шмыгнула носом:

- И станешь спать со мной?

У него возникнут серьезные проблемы, когда он утром вернет её в женское общежитие, и придётся отвечать на вопросы. Женщины-подарки были неприкосновенны. Провести ночь наедине с ней - против правил. Шедоу знал это, но не мог ей отказать. Взгляд Бьюти был полон надежды и тоски.

- Да.

- Спасибо.

Его член обмяк, интерес к сексу пропал после её признания. Шедоу обрадовался этому. Оглядевшись, он решил, что пол будет пожестче, чем деревянный ящик, на котором сидел. Не удобно, конечно, но сейчас только Бьюти имела значение.

- Мы поспим здесь до утра, а потом я верну тебя домой. Шедоу отбросил от себя мысль о том, с чем ему придется столкнуться. Тайгер или Фьюри захотят поговорить с ним. Хуже, это может быть Джастис. Он на свободе не так долго, и его действия находились под наблюдением.

- Можешь спать на мне. Ты в безопасности.

- Знаю. Спасибо. - Бьюти улыбнулась.

К чёрту последствия, подумал он, взглянув на неё:

- Я согрею тебя, и ты можешь слушать, как бьется моё сердце, если хочешь. - Посмотрел на лампу. - Тебе нужен свет или выключить его?

- Не важно.

Он повернулся - она весила совсем немного - и лег на спину на скамью. Ноги свисали с края, но Бьюти плотно прижалась к нему. Руками обняла его за плечи и прижалась щекой напротив его сердца. Шедоу медленно обнял её за талию, удерживая от падения.

- Удобно?

- Да. А тебе?

- Да, - солгал он.

- Спасибо, Шедоу.

- Не благодари меня за это. Я буду здесь, если тебе приснится кошмар. Ты под защитой.

Он закрыл глаза, чтобы ему не мешал свет лампы, и заставил тело расслабиться. Дыхание Бьюти было тёплым, и он знал, что она заснула, когда через некоторое время её сердцебиение замедлилось. Шедоу сомневался, что уснет: слишком переживал, что перевернется во сне, или прикоснется к Бьюти как-нибудь не так.

Глава 3

Бьюти медленно просыпалась, радуясь теплу постели и слыша необычный шум, который, тем не менее, дарил ощущение уюта. Она открыла глаза и увидела нечто странное, висящее на стене в нескольких футах. Медленно до неё дошло, что она смотрела на сетчатые мешки, полные мячей разных размеров.

Она замерла в растерянности, но потом поняла, что шум, который слышала, был биением сердца. Шедоу. Стоило ее пальцам легонько впиться в крепкую горячую плоть, память мгновенно вернулась. Во сне руки Бьюти опустились и теперь оказались пойманы в ловушку между его рёбрами и бицепсами.

Приятное чувство, теплое и уютное, удобно расположившись, лежать на мужчине. Вдыхая его запах, Бьюти наслаждалась им. Гладкая кожа под кончиками пальцев манила начать исследование. От желания пробежаться руками по всему его телу было трудно удержаться. Единственное, что останавливало, - опасение разбудить Шедоу. Он мог рассердиться. Совсем не то, что Бьюти хотела бы испытать. Это разрушило бы уникальный момент - проснуться с кем-то впервые в жизни.

В комнате было светлее, чем накануне, и Бьюти осторожно подняла голову, чтобы найти источник света. Маленькое окно в задней части комнаты пропускало солнечный свет. Внимание Бьюти вернулось к привлекательному лицу Шедоу. Когда он вот так мирно спал, выглядел гораздо моложе.

Его руки покоились на её спине. Их тяжесть понравилась Бьюти. Её ноги вытянулись вдоль его, и стало заметно кое-что ещё. Нечто твёрдое уютно устроилось между её слегка раздвинутыми ногами. Шелковистый материал флагов, в которые они оделись, защищал кожу от прикосновения, но совершенно ясно - что-то было между её бёдер.

Бьюти аккуратно повертела головой и посмотрела через плечо, пытаясь найти причину. Её губы приоткрылись, когда она поняла, что уткнулось в неё. Страх охватил её на несколько секунд, но быстро прошёл. Шедоу был возбуждён - пугающее зрелище. Его член возвышался между её бедрами. Под тканью проступали очертания чего-то толстого, округлого, но Бьюти знала, что это.

Её ноги напряглись, невольно сжав его член между бёдер. Шедоу резко втянул воздух, его грудь расширилась. Бьюти повернула голову и встретилась с взглядом голубых глаз. Смущение длилось всего одно биение сердца, потом он моргнул и вспомнил. Вдохнул, и мягкий рокот вырвался из его горла. Это было почти рычание или, может, стон. Она сомневалась, что именно, но это очаровывало.

Руки вокруг её талии сжались, затем расслабились. Шедоу легонько погладил, почти похлопал ее по спине, уверяя, что она в безопасности. Бьюти продолжала смотреть в его сексуальные глаза. Они были очень привлекательны, и отворачиваться она не собиралась. Навязчивое желание исследовать его тело руками нахлынуло снова. Будет ли он против? Разозлится? Остановит её? Бьюти открыла рот, чтобы попросить разрешения, но не сказала ни слова.

Слабый звук привлёк внимание к двери. Тело под ней, казалось, стало тверже, и Бьюти ахнула, когда руки сжались вокруг её талии. Шедоу двигался слишком быстро для того, кто только что проснулся. Он быстро передвинул её в сторону, и она, широко раскрыв глаза, наблюдала, как он присел рядом на пол. Низкое рычание вырывалось из его горла, руки скребли бетонный пол - Шедоу готовился к атаке. Она видела, как он оскалился, обнажив клыки.

Дверь распахнулась, и Бьюти всхлипнула от ужаса при виде двух огромных мужчин, заполнивших дверной проём. Она почти соскользнула с длинного ящика, торопясь сбежать. В итоге просто сжалась на нём. Её внимание вернулось к Шедоу. Он был большой и защищал от опасности. Страх немного ослаб