– Петр Михайлович и Александр Киприянович, делите все пополам, делите все по совести, как завещал Киприян. А коль Александр пока несовершеннолетний, то его отец просил стать опекуном своих детей Юрлова Степана Петровича. Позовите завтра опекуна и начинайте дележ, – посоветовал отец Даниил. – А ты, Сашок, успокойся. Делай, как завещал отец. А с дядей Петей меньше ссорься. Вам долго придется жить под одной крышей.

– Пусть не лезут к нам с Кешей – и ссор не будет! – пообещал Сашка.

И остались дети сиротами. Вроде и родня кругом, а недосуг к детям заглянуть, в чем-нибудь помочь, посоветовать, а то и просто приголубить. Знают, дети живут в достатке. Александр по-прежнему занимается с псаломщиком уже по программе мужской гимназии, а Иннокентий у Стратоника Игнатьевича берет уроки по программе церковноприходской школы. Александр наставляет младшего, помогает решать арифметические задачи и заставляет читать детские книжки. Сам же увлекся историей России, прочитал все книги из библиотеки учителя и ходит к ссыльным полякам, где берет брошюры английских экономистов. Каждое утро поднимает пудовые гири, колет дрова, приседает с Иннокентием на плечах. Тягался на руках с Акимом. Как ни силился батрак удержать руку, Александр положил ее трижды. Не устояли перед его силой и поляки. Он легко расправился и со Збигневом, и с Сигизмундом. Лишь со шкипером Гаврилой – ничья. По силе оказались равными.

– Ну, ты, Сашок, крепкий орешек! Тебе пятнадцать, а ты всех мужиков положил! Я не шучу! Занимайся гирями и к двадцати годам будешь подковы гнуть! – советовал Гаврила. – Я когда на большом пароходе ходил, то не имел равных по рукам на судне. А в кабаке, на спор, укладывал руки и английских, и французских, и немецких бугаев! Много вина выигрывал! Ты сейчас уже не слабее их!

Имущество разделили, записали в шнуровые книги и поставили внизу три подписи: Петр Михайлович Сотников, Александр Киприянович Сотников и Степан Петрович Юрлов. Как только дядя получил все что хотел, жизнь детей пошла наперекосяк. Особенно у Александра! Два человека со схожими характерами тягались друг с другом упрямством, самолюбием, жестокостью и силой. Дядя не жалел племянника, племянник ни в чем не уступал дяде. И тот и другой в доме хотели быть первыми, ни от кого не зависимыми: ни в делах, ни в суждениях. Петр Михайлович накопил, будучи при Киприяне на вторых ролях, столько своего «я», что оно наконец вырвалось наружу и крушило на пути все, что не совпадало с его взглядами или с кем он не сходился во мнении! А молодой ум Александра, впитавший науку и похвалу Стратоника, успел себя оценить и поставить главной задачей создание собственного «я»: умом, силой и норовом. В спорах с Александром, когда у дяди Петра не хватало доводов, он вытаскивал плеть из-за голенища и оставлял синие полосы на спине племянника. Племянник терпел, никогда не просил у дяди прощения и поступал так, как считал нужным. Он потом уходил в свою комнату, где плакал не от боли, а от уязвленного самолюбия. Однажды он решил больше никогда не позволять дяде размахивать плеткой.

Как-то Петр Михайлович по привычке решил поизмываться над Сашкой за то, что тот не помог Акиму истопить баню.

– Я готовил с Кешей уроки, а баню топить – дело батрака! – спокойно ответил он.

– Он-то батрак, а ты кто здесь? Хозяин? – спросил Петр Михайлович племянника. – Хозяин здесь один – я, а ты – такой же батрак, как Аким!

И вытащил из-за голенища плетку. Но не успел Петр Михайлович взмахнуть, как Александр вырвал ее и, не размахиваясь, опоясал дядю по спине. Тот только ойкнул от боли. Александр кинулся к стене, где висела шашка, выхватил из ножен и пошел на дядю. Петр Михайлович, белый как стена, медленно пятился, в надежде хоть чем-то защититься от удара. Он дрожал от страха, видя разъяренное лицо с занесенной над головой шашкой. Петр ухватил стул за ножки и вытянул перед собой. Молнией блеснуло лезвие – и разрубленная до сиденья спинка стула развалилась. Петр Михайлович кинул под ноги племяннику обломки и осенил его крестом:

– Ты что делаешь, дьявол! На родного дядю с шашкой бросаешься! Я тебя со свету сживу, что поднял на меня руку!

– Ах! Ты так и не понял! Я больше не потерплю твоих издевательств! Меня отец родной ни разу не бил! Тогда получай! – и он занес шашку над головой беззащитного дяди.

В комнату влетела Авдотья Васильевна. Она упала на колени:

– Образумься, сынок! Прости дядю Петю!

Сашка стоял, будто и не слышал. Тугие желваки ходили по лицу. А рука с шашкой так и зависла в воздухе.

– Еще раз взмахнет плетью – я его порешу! Вот этим! – и он бросил шашку острием вниз. Та воткнулась в пол. Эфес веером покачивался перед забившимся в угол Петром.

– Понял, дядя Петя, что я сильнее тебя и не позволю править бал в доме!

– Сильнее, но не мудрее! – дрожащими губами выдавил Петр.

– Скоро и мудрость придет! А про гибель отца – я докопаюсь до правды! Кони в пропасть сами не кидаются, если за вожжу не дернешь! – пристально смотрел в глаза Александр. – А батрака Акима не распускайте! Разъелся он, как экономка, еще и в дела хозяйские лезет. Я все сказал!

Развернулся и ушел.

Петр Михайлович выдернул из пола шашку, вжикнул ею воздух.

– Ну и силища! – посмотрел на Авдотью Васильевну. – Спинку стула рассек не за здорово живешь, а стулья-то дубовые! Его теперь не сломишь! Норов крепче моего. Будем свой дом строить. Доступ к деньгам у нас есть. Печать Киприяна у меня в кармане. С банками смогу работать. У Акима и вправду хамства поприбавилось. Ходит по дому, как дворецкий. Ливреи не хватает. Давно, видно, не был бит. А с Александром придется вести дела как с равным, хотя он еще младен.

Петр Михайлович подумывал, как отделаться от варнака Акима. Бояться его стал. Решил отправить в Минусинск кладовщиком в зерновой балаган или сторожем на товарный склад. Одним словом, подальше от Сашкиных глаз. Племянник, парень дотошный и упрямый, выдавит из Акима правду о гибели отца и матери. Он и сейчас не верит в байки о бешеных неуправляемых лошадях. А с годами его потянет в те места, он дотошно вникнет в случившееся и еще глубже усомнится в варнацкой «правде». «Подожду, – думал он, – до следующей навигации, а осенью спроважу Акима на Минусу. Может, там его смерть найдет».

В августе Петр Михайлович с печатью старшего брата поехал в Енисейск, подписал в банке счета на оплату муки, сахара и других товаров, сверил остатки денег, приценился к избам для дочери, походил, посмотрел, выбрал три адреса недалеко от гимназии. И решил, как только дочь вернется с каникул, купит ей дом. Потом, пока шла погрузка товаров на баржи, он успел со шкипером Гаврилой прицениться к продающимся пароходам. Вместе они ходили по пристани, заходили на суда, осматривали трюмы, обшивку палубы, паровые машины, остальную оснастку, необходимую для плавания в низовье.

– Куплю, Гаврила, пароход, и будешь ты на нем шкипером ходить! Ты на Енисее теперь знаешь каждое улово. Хватит на этой дощатке хвостиком за пароходом болтаться. Таких шкиперов на Енисее двое: Иван Шваненберг да ты, – похлопал он по плечу Гаврилу.

– Благодарствую за честь, Петр Михайлович! Ну, я уже привык один управляться на барже. Теперь мне и Енисей морем кажется!

– Нет, Гаврила Петрович! Твою благодарность я не беру. На пароход мне нужен такой человек, как ты. Чтоб команду в кулаке держал. Поставил все службы судна по морскому уставу.

– Не получится! Нужны люди, обученные мореходному делу. А их на Енисее не густо. Надо брать с дипломами капитана и машиниста парового котла. А уж рулевых да кочегаров учить в работе. Нужен боцман. Готовых вряд ли мы найдем. Если только переманим с других судов, посулив хорошее жалованье.

– Жалованье я положу чуть выше, чем на судне Баландина. Еще будем держать вне команды приказчика и управляющего моим судном или шкипера.

– Понял! Из судов, которые ходят по Енисею от Минусинска до Гольчихи, мне нравится пароход «Николай» купца Матонина. Если он выставит его на торг, то брать надо этот пароход. Он отходил, наверное, не больше трех навигаций. Выясняй, Петр Михайлович, и потом будем смотреть. «Николай» – пароход экономичный. В сутки съедает двенадцать саженей дров, за навигацию – семьсот. А тот же «Енисей» сжигает за сутки двадцать пять саженей, за навигацию – тысячу двести. А мощность паровой машины «Николая» на десять лошадок меньше «Енисея». Стало быть, содержать «Николая» в два раза дешевле. Думай, Петр Михайлович!