Каперед старался не злить варваров и поспешал, хоть идти в гору становилось все тяжелее.

На воротах стояли караульные, торговец насчитал десяток воинов в кольчугах. Возможно в сторожке, дежурил целый отряд, строение было огромным. Проходя под ним, Каперед задрал голову. Он увидел решетку, множество бойниц. Такая хитрость казалось необычной для варваров. Каперед не мог поверить, что эти дикари знакомы с военной наукой.

Стены они строили иначе, отличным от способа принятого на юге. Они чередовали бревна и камни при сооружении укреплений, ворота и башни были целиком из дерева, пропитанного пахучей жидкостью. Каперед полагал, что это моча, по крайней мере на юге с помощью нее создают пропитку укреплений и тушат пожары.

Входящие в укрепленное поселение телеги приходилось толкать, слишком крутой подъем был за воротами. Каперед не мог не оценить разумности подобного решения. Это создавало неудобства торговцам, прибывающим сюда, но давало преимущество защитникам укрепления.

Стена находилась на одном уровне с городом, чтобы лишить осаждающих преимущества, если они захватят первую линию укреплений. Имелась и крепость, расположенная уже внутри стен. Так что строили варвары совсем не так, как представлял Каперед.

Он полагал, что обнаружит здесь обычный палисад и ров перед ним. А увидел стены, построенные по всем правилам военного искусства.

— Нравится? — спросил варвар.

— Ваш народ талантлив и хорошо обучаем, — кивнул Каперед.

Воин недовольно хмыкнул.

Дома располагались на порядочном расстоянии от стен, пространство позволяло жителям укрепленного поселения разбивать огороды. Имелась и священная роща — ряд деревьев, расположенных на восточной стороне поселения. Это были единственные деревья, растущие внутри стен.

Множество людей находилось в городе, дороги были запружены. Воины, торговцы, странствующие музыканты. Шум и гам заполнял улицы, напоминая о прибрежных городах, их форумах.

Совсем не это ожидал увидеть Каперед. Он крутил головой, рассматривал круглые дома, их крытые соломой крыши. Да, совсем не черепица, но все же крупные дома. Наверняка здесь проживают богатые торговцы и знатные воины.

Все пришлые располагались на свободных участках, ставили палатки или спали под открытым небом.

Зерновой рынок был огорожен и заполнен телегами. Сотни овец, быков и лошадей находились в загонах, расположенных на рынках. Каперед насчитал с десяток торговых площадок. Многие были закрыты, часть заняты привезенными мешками с зерном.

Работали кузницу, целый квартал, отделенный от других строений. Дым сжигаемого топлива и раскаленного металла затмевал все остальные запахи.

Людям приходилось протискиваться через толпу, чтобы добраться до нужного им места. Сопровождающие пленника воины спешились и вели коней. Верхом следовать им не позволял статус.

Все это было так знакомо Капереду, привычный быт в непривычных декорациях. Он как будто попал в восточный театр и смотрел пьесу о жизни родного города. Только актеры носят другие маски и декламируют на незнакомом языке.

Отряд свернул на боковую улицу, теперь они шли не к крепости, а в восточную часть города. Пройдя сотню шагов в сторону, они смогли вздохнуть свободней. Улочки здесь были уже, но народу заметно меньше. Каперед понял, что в крепость его не поведут.

Высокие ограды закрывали дома от взора торговца. Он не видел, что творилось там, и кому принадлежат эти дома. Здесь не торговали, не судили и не проводили церемоний. Здесь жили граждане этого города, знатные воины и вожди дружин.

Деревья священной рощи вздымались над домами, они были старыми и уже умирали. Каперед разглядел признаки увядания на деревьях. Это не было знаком богов или духов, кому там поклоняются варвары. Обычное явление жизни, стремящейся к увяданию. Варвары наверняка сочтут это недобрым знаком.

Отряд остановился возле ворот. Каперед отвлекся от мыслей и вернулся с небес на землю. Все-таки у него свои проблемы и вот сейчас решится его судьба. Эх, если бы было средство, чтобы вернуть деревьям молодость, торговец смог бы выторговать жизнь. Варвары почтут его как спасителя. Но нет таких средств, ничто не способно сгладить морщины и вернуть силу высохшим рукам.

Один воин покинул их, его пустили во двор. Каперед успел заметить недовольную мордочку раба-привратника. Привратники никогда не рады гостям, считают, что те понапрасну беспокоят их хозяев.

Ждать пришлось долго.

Каперед стоял ближе всех к воротам и слышал, как по ту сторону ходит человек. Раб бродил из стороны в сторону, то подходил к двери, то отходил. Наверняка он поглядывал в неприметное отверстие, следил за гостями, столпившимися под стенами дома. Что его могло так нервировать? Каперед много повидал привратников, но этот казался самым несносным из всех.

К двери подошел человек, лязгнул засов, дверь со скрипом отворилась. Из проема вышел воин, сопровождавший пленника. В руках он держал небольшой кошель, Каперед и так понял, что воин ходил за вознаграждением. Вещей торговца у воина больше не было, оставил в доме патрона.

— Заходи, тебя ждут, — кивнул варвар на дверь.

Дверь была приоткрыта, из-за нее высовывался раб, словно недовольный кот, увидавший чужаков.

Каперед не стал спорить, ничего спрашивать. И так все ясно, он распрощался с воинами, словно те не пленили его, а лишь проводили до дома своего патрона. Почетный эскорт, а не конвоиры.

Варвары оценили характер чужестранца и потом будут всем рассказывать о нем. Воины полагали, что пленник не покинет усадьбу. Он шел на верную смерть, и то, как он держался, казалось воинам удивительным и достойным уважения.

Каперед и сам понимал, что шансов покинуть усадьбу у него немного. Не потребуется отряд воинов, чтобы его придушить. Наверняка в доме у варвара достаточно крепких рабов, которые легко справятся с пленником.

Протиснувшись в открытый проем, Каперед сказал привратнику:

— Твой господин должен тебе доплачивать за вредность.

Раб ответил что-то на варварском языке, наверняка ругательство.

Дом, в котором проживал знатный господин, был не таким большим и выглядел небогато. Но Каперед умел видеть то, на что другие обычно не обращают внимание. Дом для людей и рабов был небольшим, а вот сарай и главное — конюшня, занимали большую часть площади усадьбы.

У этого человека был конь и в бой он наверняка ходит не в рубахе. В одном из этих складов хранится оружие, скорее всего рядом с псарней. Чтобы самые верные сторожа не подпустили к постройке ни одного чужака или члена фамилии.

Тыльной стороной дом и все постройки примыкали к обрывистому склону холма, на котором восседала крепость. Огромные деревянные стены отбрасывали тень на все строения у подножия холма, как бы напоминая собравшимся внизу людям, где сосредоточена власть.

Каперед сообразил, что его привели не к принцепсу варваров, а к одному из сенаторов. Если уместны эти термины по отношению к грязным дикарям.

Осмотреться торговец не успел, из дома вышел крупный безбородый раб, не похожий на представителя местных племен. Наверняка он прибыл с севера, из того края, куда стремился Каперед — из Кенветии. Хороший знак или нет? Сегодня можно позволить себе религиозность, и торговец решил, что бессмертные боги посылают ему знак.

Варвар-раб удивился, что пленник не связан и не выглядит испуганным. На самом деле Каперед вновь готов был потерять сознание, но пока держался. А умение сохранять лицо он приобрел во дворце. Там это необходимое умение для выживания.

— Как тебя зовут? — спросил торговец, первым бросаясь в атаку.

— Темий, — гулко ответил раб.

Он не ожидал, что пленник, который по всем правилам должен проявлять смирение, вдруг обратится к нему с вопросом. Привратник не уходил в свою каморку, расположенную рядом с входом и глазел.

Подобного он никогда не видел.

— Что ж, Темий, я вижу ты не здешний. Из племени Кенветов или их данников? Ладно, с тобой я поговорю позже. Веди к своему хозяину…