Его никто не спрашивал о намерениях, не перед кем было оправдываться. Однако Каперед продолжал убеждать себя, что именно для этого сорвался в Коматию.

Что плохого в маленькой тайне, пусть никому нет дела до этого. Просто с этой маленькой тайной и путешествовать веселее.

Он продолжал путь, порой подходил к реке, чтобы выловить рыбу. Делать это становилось все тяжелее, течение у реки усиливалось. По мере приближения к горам она меняла свой характер. И эти дожди дурно влияли на ее настроение.

Овраги во многих местах были подтоплены. Там, где летом сидели мальчишки с удочками, теперь стояла темная вода. Серое небо отражалось у нее от поверхности. И так будет еще месяц.

По холодному телу реки не сплавлялись более корабли, груженные мясом, зерном и шерстью. Бурлаки не тянули вверх баржи с бочками и кувшинами. Жизнь замерла, торговля ждала оттепели.

Только один человек поднимался вверх по реке, не смотря на грязь и ветер, мокнувший под дождем.

Каперед продолжал свой путь и не роптал на неудобства.

Вокруг простиралась дикая степь, негодная для плуга. Прошлогодняя трава острыми колосьями волновалась из-за ветра. Редкие строения, точнее их развалины, давали приют, когда особенно сильно бушевал ветер.

Дожди били землю беспрерывно, не были теплыми, но холодными, принесенными с другой стороны земли. От закатного моря, не подчиняясь восточным ветрам, тучи маршировали на провинцию.

Не верилось, что эта вода принесет пользу. Холодные струи размывали дороги, терялись среди трещин в каменистой почве. Разве может эта вода дать жизнь.

А за северными хребтами будет еще холоднее. Даже весна не принесет спасения. Туманы будут прятаться в лесах, отпугивая чужаков.

Но идти надо, несмотря на то, что в этих развалинах уже давно не селился человек. Разбойники с севера приходят в летние месяцы, им не нужны эти брошенные дома.

Горы вздымались прямо перед Капередом. Еще два дня назад он пересек реку, воспользовавшись навесным мостом. Старая и хрупкая переправа нависала над пропастью, где струилось русло реки. Вода была пенной, ледяные брызги достигали гнилых досок.

Река не могла подмыть берега, не совладала с камнем. Но бессчетные дожди пропитали веревки и дерево. Доски моста стали тяжелыми и провисали под собственным весом, мост шатался, когда по нему двигался человек. Налетающий ветер грозил раскачать его столь сильно, что поддерживающие опоры вырвет из земли.

Каперед оставил эту страшную переправу и думать о ней забыл. На самом деле он даже не испугался, ведь знал, на что идет. И знал, чем рискует.

Из-за холодов и долгого пути он совсем истратил эмоции. Уже не беспокоился по пустякам и просто шел вперед.

Он достиг предгорий, прошел под сень лесов, что прижались к каменой ограде. Кривые, смолянистые стволы цепко держались за осыпающийся камень, пряча от посторонних взглядов тайные тропы.

Поселки находились в дне пути, здесь же располагались только заставы и брошенные хижины. Порой Каперед видел дозорных, объезжающих каменную степь. Они искали тех, кто воспользовался многочисленными прорехами в горной ограде и перебрались в провинцию.

В зимние месяцы таких было немного, контрабандистам нужна река, чтобы сплавляться до поселков. Паводки не позволяли им воспользоваться дорогой. И меньше всего они беспокоились о дозорных.

Воины откровенно скучали, совершая ежедневные объезды. Им не стоило попадаться на глаза. Капереду как-то пришлось несколько дней пережидать среди развалин крестьянской усадьбы, прежде чем всадники уберутся прочь. Тех что-то задержало в окрестностях, и они не спешили вернуться на заставу.

Скуку помогала развеять только любимая книга. Два дня и ночь Каперед решил посвятить тому, чтобы освежить навыки. Ведь придется выступать перед варварами, а эти дети природы хорошо знакомы с тем, что может дать лес. Их не удастся обмануть дурацкими снадобьями, что покупали крестьяне в провинции.

Косматые дикари и сами большие доки в приготовлении лекарств. Но все же, кое-чем и Каперед их мог поразить. Ведь как-никак он служил во дворце, был одним из лекарей и знатоком лечебных трав.

Большинство лекарств, что употребляют люди, помогают лишь избавиться от последствий болезни или ослабить боль. Но с самой болезнью борется только дух самого человека. Каперед не верил, что блаженные духи богов хоть когда-то обращают внимание на умирающие куски мяса, носящие дух. Не для того божества существуют.

Так что человек лечится сам, а лекарства ему лишь помогают.

Но не всегда: есть средства, способные исцелять. Их не так много и их следует применять с умом.

Вот этим-то и собирался Каперед потчевать дикарей.

То, что он отправился в путь зимой, с одной стороны хорошо — удастся достигнуть Коматии в начале весны. А это лучшее время для заболеваний. Не зря же он советовал покидать столицу в эти месяцы и уезжать в южные города, располагающиеся рядом с огненной горой. Там и воздух суше, и горячие источники полезные.

Варвары не могут избегнуть воздействия темных духов, что несут болезни в их лесах. Не все среди них богачи. Потому остаются в своих домах, когда пробуждаются болезни.

Многие заболевают, слабые — гибнут. Дети, старики, раненные. Их много, на кого обращают внимание духи болезней. И с ними-то и будет иметь дело Каперед.

А когда его снадобья спасут несколько жизней, то варвары сами пойдут к нему со своим серебром. И затем их жрецы решат поговорить с чужаком. Чтобы перенять его опыт и в следующий год уже к ним будут приходить соплеменники.

Легко и просто, чужака никто не прогонит. Ему дадут время, чтобы успел поделиться своими знаниями.

Каперед рассчитывал именно на это, и опасался лишь того, что его объявят отравителем или колдуном.

Скот, если начнется падеж, он не сможет вылечить. А чужака первого назначат виновным в том, что пришла Коровья смерть.

Начинать работу надо осторожно, не сразу приближаясь к селениям.

Опасны и лесные духи, что проживают в косматых землях. Говорят, они такие же дикие, как те люди, что их окружают. Каперед предполагал, что совладает с ними. Ведь живут же там люди, не надо обладать тайным знанием, чтобы договориться с лесными демонами.

Вот в горах обитало много существ страшнее: среди холодных камней и долгой зимы, они голодны и жестоки.

Перед тем, как начинать подъем, Каперед долго собирал хворост. Пришлось тащить с собой целую вязанку, а сухое топливо найти сложно в это время года. В горах кроме огня у него не будет защиты от злых духов.

Порой демоны гор спускаются к ближайшему селению, неся мор для людей и скота. Первый урожай умирает, несмотря на все предосторожности крестьян. Ослабевшие после болезней многие гибнут уже от голода.

Такое случается нечасто, но люди в предгорьях постоянно рискуют. А что делать, ведь иные земли уже заняты другими племенами. И никто добровольно не отдаст свой надел соседу.

Каперед потратил много времени подготавливаясь. Он изготовил факела, пригодилось земляное масло, обнаруженное в одной из расселин. Подарок судьбы — обнаружить черное озеро, по берегам которого не растет трава. Удалось пополнить бурдюк с водой — в предгорьях много ручьев. Горная вода была ледяной и чистой, холод изгонял духов болезни так же, как и огонь.

Они не любят жара и холода, только в теплый период времени активизируются.

Вода имела непривычный вкус, но была чистой и приятной. Непривычной для южанина.

У Капереда хватало уксуса, чтобы разбавлять питье, но эту воду можно пить безбоязненно. Он решил, что не будет терпеть нужду в горах, там таких ручьев достаточно.

Идя вдоль русла ручья, торговец начал подъем. Пологий склон в предгорьях удалось форсировать за день, дальнейший путь проходил среди нагромождения камней, Каперед искал тропы.

Звериные тропы встречались часто, но самих зверей Каперед не встречал. Порой он слышал рык какой-нибудь кошки, что охотилась в горах, но самого хищника не встречал. И хорошо, огонь он берег, а отбиться длинным ножом или посохом от зверя не удастся.