- Надолго? - раздалось из толпы.

- Для вас - навеки. Вы же век живёте? Дольше не хотите?

- Хотим.

- Собирайтесь за амброзией. Я уже наметил такой поход.

- На Марс?

- Зачем в такую глушь? Тут рядом.

- Вы раскроете свои тайники?

- Они бессмертным не нужны. Тайники были придуманы для первых землян, чтобы помочь им освоиться с новыми ощущениями и приобрести привычку быть бессмертными. Но люди не выдержали перегрузок и отказались от бесконечной жизни.

- Что за перегрузки?

- Космос.

- А без него нельзя?

- Мы же всегда в него стремимся. Значит, нельзя.

Старшой торопился отправиться в созвездие Эридан. К тому же ему было поручено разузнать, всё ли в порядке со Смотрителем Звёзд и выяснить истинную причину земной жары. В связи с этим откладывать наш поход к спрятанным в горах тайникам оказалось нереальным.

Я намеревалась набрать амброзии целую сумку (зачем эликсиру пылиться в безвестности?), поэтому мне срочно понадобилась моя тележка, которая, к сожалению, осталась на орбите в основном звездолёте БСМ-1. Но до неба мне было не достать.

Помог Дифтодроут. Он быстро слетал на орбиту, пристыковался к БСМ-1, каким-то образом проник внутрь, нашёл мою высококолёсную в том же положении, в каком мы с Аней и Васей оставили её на борту, - прислонённой к стенам "кругозарным", - и доставил на Землю, заодно захватив птичек и бабочек, не эвакуированных в первый раз Аней и грустивших в звездолётной оранжерее.

Как и предполагалось, обитатели космического сада, вернувшись на Землю, стремглав устремились в туманные дали, лишь только дверцы переносных клеток отворились. Конечно, летать птичкам было трудновато, ведь малышки отвыкли от земного притяжения. Тем не менее возвращаться обратно в клетку и намекать на то, чтобы их срочно переправили обратно на орбиту, ни одна не отважилась. А бабочек и подавно след простыл - под листья, что ли, спрятались?

Поблагодарив Дифтодроута за мужество, я стала готовиться к посещению амброзических садов. Кроме меня, никто не выразил желания искать эликсир, мотивируя отказ тем, что настоящий экземпляр чудодейственного средства наверняка хранится на Марсе, на очень секретной территории, а тут, скорее всего, фальшивка.

Дирск не стал никого переубеждать и твердил только одно:

- Я знаю, что говорю. Амброзия здесь. Вот карта местности. Видите, фрукт нарисован? Этот значок указывает на мандариновые сады. Туда и пойдём.

- Фр... - шептались сомневающиеся, - мы что, цитрусовых не видели?

- Цитрусовые-то вы видели, но вы Гомера не читали, - буркнула я и тотчас услышала в свой адрес от Дирска привычное:

- Тс-с!

Приготовив всё необходимое и одевшись соответственно: я - в туристический костюм, а Старшой - в скафандр для дальних прогулок (как я на Марсе), мы полетели на север Африки, используя воздухорез. "Жучок" мгновенно доставил нас к искомым горам, поросшим мандариновыми деревьями. Приземлившись, мы направились вдоль восточных склонов.

В руках у Старшого был навигатор и клавиатура электронного пианино. А я тащила высококолёсную тележку - мою безотказную помощницу на дорогах Галактики.

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

СФЕРА БЕССМЕРТИЯ ЗАКУТАНА В ПОКРЫВАЛО

МАНДАРИНОВОГО САДА

Глава 1

Клавиши

Высоких гор было много. Но мы искатели те, возле которых среди высушенных до твёрдого состояния мандаринов хранились ампулы с готовой древней амброзией. Я надеялось, что розовое масло будет прилагаться к эликсиру, как пульверизатор к одеколону. Так и вышло. Бери и пользуйся.

А нашли мы тайник необычным способом. В места хранения средства бессмертия были вмонтированы устройства с программой реагирования на определённую мелодию. Подзаряжались устройства в течение тысячелетий самостоятельно от солнечных лучей, благо в соседней пустыне их предостаточно. В сухом природном хранилище контейнеры не намокали, их содержимое не портилось. Вот почему места для "садов Гесперид" выбирались безоблачные и далёкие от водоёмов.

Электроустройство, настроенное на распознавание владельца тайника, реагировало на песню, первый куплет которой нужно было повторить 46 раз в постоянно повышающейся тональности. Это минимум три октавы. Мало у какого человека есть подобный диапазон голоса. Вот почему на поиски амброзии обычно выходил хор, где к высокому женскому регистру добавлялся низкий мужской. Если бас или сопрано не дотягивали до нужной ноты, на помощь приходил инструментальный звук лиры или кифары.

Старшой прихватил с собой целое пианино, думая, что я без инструментального подспорья не вытяну мелодию. Но я успешно справилась со всеми тактами, вступив после пения Старшого, транспонировала песню вверх несколько раз до тех пор, пока в одной из трещин скалы не замигало радужное свечение. Это какой-то электронный мандарин откликнулся. Мы кинулись к нему, пока тот не израсходовал "запас" энергии, и. расширив в грани горы узкое отверстие, извлекли на свет красно-оранжевый мандариновый окаменевший шарик, мерцавший приглушённой цветовой гаммой.

- Так мало амброзии, - разочарованно вертела я в руках миниатюрную пробирку, запелёнутую скрученными в дудочку листиками сухого фрукта.

- Концентрированный раствор, - пояснил Старшой и отправился к следующей расщелине, мигавшей "мандариновым сигналом".

Я присела под горой и стала ждать возвращения Старшого. Из тележки донеслось потрескивание. Это работал "Золотой Бутон", предусмотрительно взятый нами в поход. Аппарат принимал сообщение.

Сообщение прилетело с далёкой звезды. На это указывали помехи и шумы связи. Текст гласил о том, что информация с Земли получена. Ответ был отзывом на запрос Дифтодроута и Эртериатиса, которые не пошли с нами на поиски эликсира, а стали налаживать электронный диалог с космосом.

Глава 2

В прозрачном, но не

призрачном мире

В огромном стеклянном зале созвездия Северная Корона, под прозрачной крышей сферической формы, Главный управляющий Центрального Пункта координации набирал ответные символы для отправки их в галактику Млечный Путь. Он доводил до сведения всех Тружеников Вселенной новость о том, что инцидент со Смотрителем Звёзд исчерпан, и небольшая авария, произошедшая с энергетическим комплексом, устанавливающим объём подачи импульсов, устранена. Скоро в Солнечной системе восстановится природный баланс, и температурная шкала выровняется.

Отряд космических спасателей, прибывших с Альтаира, уже приводил в порядок орбиту номер три, попутно выполняя работы на орбите номер четыре. Такая развилка задач распыляла силы астронавтов, а нужно было сконцентрироваться на Земле, чтобы привести планету в идеальное состояние, как в былые времена её мезозойской юности.

До Межгалактических Отрядов Оборудования Вселенной необходимо было донести распоряжение, способное скоординировать их действия. Приказ должен быть коротким, внятным и понятным каждому.

С помощью "Золотого Бутона", имеющегося в каждом звездолёте, Старейшинами созвездия Северная Корона было решено передать общее для всех сообщение, видеоряд которого шифровальная книга разъяснит любому человеку.

Главный управляющий выбрал из имеющихся шаблонов наиболее подходящие на тот момент.

- Так, - одобрительно закивали головами Старейшины, - текст понятен. Знаменитая фраза "А холм - ах!" расскажет тем, кто прибыл в Солнечную систему, о том, что Смотритель Звёзд укрепил холм, где установлено оборудование, повышающего мощь его созвездия. Вторая фраза нашего ответа Дифтодроуту выглядит тоже убедительно: "А дома надо"; она говорит о разрешении строить дома, так как погода налаживается, сильного испарения океана не ожидается, и затоплений от проливных дождей не предвидится. Третья фраза: "Ладно. Нота та. Та!" - даст совет не тратить время на проверку сохранности окаменевших мандариновых плодов. Они функционируют нормально и быстро откликаются на правильные музыкальные ноты. Мы получили этому подтверждение по марсианскому каналу, уверяющему, что приборы Красной планеты зафиксировали несколько мерцаний в одном земном саду Гесперид. Ну и ни к чему астронавтам лазить по горам и выявлять испорченные механизмы. Пусть лучше займутся основной задачей. Тут как раз уместна заключительная фраза: "Ход опал аж. То ад". Вполне понятно, что медленно движущееся тело упадёт. Не вредно напомнить самим землянам, что направление падения идёт в сторону более мощного небесного тела, способного захватить своей гравитацией более маленькое и, следовательно, слабое. Что у них там рядом, пусть сами догадаются и помогут планете крутиться побыстрее. На этом сообщение завершим. Четырёх предложений достаточно, чтобы успеть прочитать их при любом заряде батарейки.