- Далеко до пояса астероидов, - вздохнула я.

- Уже нет. - Аня сняла поварской колпак и фартук, дав понять, что ужин откладывается на неопределённое время. - Гляньте: мы миновали марсианскую орбиту. Приготовьтесь. Вася, возможно ли сейчас выйти на разговор с космонавтами пояса астероидов через кнопку часов?

- Приём! - Вася поднёс часы к губам. - Пояс астероидов? На подступах к вам экспедиция БСМ-1, на борту корабля которой один член экипажа и два участника отряда Старшого, то есть Дирска, иначе говоря, СЛдННдМУ. Мы летим к вам по незапланированному маршруту. Просим уничтожить четыре шара, которые вытягивают БСМ-1 за пределы Солнечной системы. Шары прикреплены к длинным тросам.

- Подтвердите идентификацию личности спецпаролем, - последовал ответ.

Вася набрал свои символы, но противоположную сторону это не устроило, она подчеркнула:

- Нужно подтверждение, что приказ об уничтожении ядер отдаётся хозяином БСМ-1.

- Что от меня требуется? - растерялась я.

- Ваши символы, - как будто извиняясь, потупила Аня глаза.

- О! Это мне раскрывать запрещено.

- Тогда включите сигнальные огни, - подсказал Вася, - и поиграйте световыми лучами, чтобы стало ясно, что у пульта находится хозяин летательного аппарата, что космолёт не захвачен чужаками. И бегом возвращайтесь к нам, ибо военизированная галактическая охрана медлить не приучена. Перед её залпом нам надо будет успеть спрятаться в укрытие.

Я сломя голову кинулась в кабину пилота. Включив сигнальные огни и задав им ритм, закреплённый за этой ракетой и моими символами, я быстро вернулась к попутчикам. С ещё большим любопытством, чем прежде, я разглядывала друзей. Подумать только, им даже известно, что пояс астероидов обитаем. Я этого не знала и предложить подобного не могла. В моём понимании астероиды всегда являлись простой грудой камней, вращающейся вокруг Солнца и делающей полный оборот вокруг светила примерно за 4 года. Астероидов более 10000, и все корявые до невозможности. Как на них ( или в них) жить? Скорее всего их специально замаскировали под булыжники, а на самом деле внутри каждого "булыжника" возвели сказочные дворцы и парки. Вася, наверное, охотно расскажет про "астероидное градостроительство". К примеру, он может назвать самые известные и крупные астероиды: Цереру - 940 км в диаметре, Весту - 580 км в диаметре, Палладу - 540 км, Иду - 55 км, Гаспру - 17 км.

- Какой объект выбрали для жизни обитатели астероидов? - произнесла я мысли вслух.

- Эту секретную информацию тщательно скрывают веками. И мне нельзя было её выдавать. Но пришлось, - Вася развёл руками. - Ведь тут такое дело... Но Вы теперь никому-никому уже, пожалуйста...

- Никому. - Я приложила палец к губам.

Мы втроём спустились по винтовой лестнице во внутренний аварийный модуль. Он был бесподобно мягкий, но очень миниатюрный. Для троих взрослых людей в нём не хватало воздуха. Мы откупорили кислородный баллон, привинченный к стене, пристегнулись к проёмам, закрепили головы специальными налобными диадемами в нишах и стали ждать.

Скорость звездолёта увеличивалась. Мы, казалось, даже чувствовали её, ощущали, как прикухонные шары натянутыми тросами волочат нас, словно беспомощных котят, по Вселенной. Четыре малых ядра устремились к трём огромным. И положить конец этому кошмару мог только пояс астероидов. Вот так, совершенно неожиданно, посреди галактики может любому человеку встретиться негаданный помощник, и всё сразу наладится.

Первый взрыв мы почувствовали как лёгкое встряхивание. После второго у меня к горлу подступила тошнота. Третий спровоцировал онемение в ногах. Четвёртый остановил нашу ракету.

- Ура! - обрадовался Вася. Готово! Ядер больше нет!

- А ракета-то куда теперь летит?

- Ей пока ничего не остаётся, кроме того, чтобы по инерции продолжать движение к поясу астероидов. Ну, что ж, побываем в гостях у астеродилльцев.

- Кто такие? - насторожилась я.

- В поясе астероидов есть города, упакованные в космические декорации. Под видом железно-каменных образований вращаются вокруг Солнца несколько штук наших звездолётов. Заглянем к ним на огонёк. Передохнём - и в обратный путь.

- Я когда вернусь на Землю-то?

- Нет ничьей вины в том, что около Солнечной системы появилось "трёхглавое чудовище", схватившее нас за хвост. Теперь нужно осторожничать. Лучше спрятаться среди астероидов. Они - надёжная защита. Лоб в лоб с ними трудно столкнуться чужаку: увёртливые.

- Ясное дело, кто ж полезет в астероиды? Они ж раздавят незваного гостя, с разных сторон наскочат, как творог выжмут. - Аня разомкнула обруч и бережно водворила его в настенное углубление.

- Может, астеродилльцы мою солнечную батарею отремонтируют? - со слабой надеждой предположила я, тоже осторожно освобождаясь от защиты широкого колечка.

- Поздно будет. При посадке устройство окончательно сломается. Сами понимаете - если брешь появилась, дыра обречена расти. Придётся самой выходить в открытый космос и устранять поломку. Но если Вы боитесь оказаться в безвоздушном пространстве, могу за Вас произвести ремонт оборудования я, - вызвался Вася и его обруч безопасности с бравурным звоном был закинут на крючок.

- Спасибо. По инструкции данная обязанность возложена на меня, - напомнила я и выпрямила затёкшую спину.

- Ну, что ж, исполняйте. Я буду рядом. Второй скафандр имеется?

- Третий. Второй я на Марсе порвала.

- Неосмотрительно.

- Вот такая я неосторожная. Больше меня на Марс не пустят.

- Кто, кроме Вас?

- Обнадёжили.

- Договорились? Я иду с Вами.

- Даже и нечего договариваться! - возмутилась Аня. - Мы девушку одну на крышу не пустим. Ещё чего! Вася пусть поможет. Тем более, что хозяйка БСМ-1 впервые в космосе. Что она там понимает? Опять скафандр порвёт, чего доброго...

"Ну и хорошо, - подумала я, - всё-таки Вася инженер, разбирающийся в технике человек. Не то что я - мечтательница". А вслух сказала безапелляционно:

- Только, Вася, прошу, ты там, в открытом космосе, не слоняйся где хочешь. Не забудь - я одна знаю расположение на крыше баков с кислородом и азотом. Кроме того, до солнечных батарей надо будет пройти 50 м, так что туда первой отправлюсь я, а ты понаблюдаешь и запомнишь места крепления страховочных ремней.

- Конечно, всё будете делать Вы. А я буду на подхвате, так сказать, на всякий случай.

Обсудив, кто какую роль на себя берёт. Мы покинули модуль, облачились в белые скафандры и направились к выходу.

Глава 4

Выход в открытый космос

В отсеке предварительной подготовки наши скафандры были проверены на герметичность. Декомпрессия (понижение давления до уровня полного вакуума) шла долго. Ума не приложу, когда при таком напряжённом графике работы космонавты умудряются отдыхать?

Едва подготовка к погружению в межзвёздное пространство была завершена, мы с Васей, защищённые скафандрами от опасного воздействия космических лучей, перебрались к выходу. Захлопнув за собой запор отсека внутренних помещений, я открыла предбанничек и вскоре, прошуршав скафандром по кромке люка, шагнула в открытый космос, предварительно пристегнувшись страховочным ремнём к скобе ракеты. Дверь предбанника я закрывать не стала, так как возле неё остался Вася наблюдать за производимым мною ремонтом солнечных батарей.

Держась руками за многочисленные поручни и перекрепляя страховочный ремень с одной скобы на другую, я медленно продвигалась вперёд по корпусу ракеты среди звёзд. Чёрная бездна с любопытством таращилась на меня всеми огоньками своих созвездий и молчала, силясь понять, чего от меня ждать. Никакой враждебности с её стороны не чувствовалось: здесь не было ни яростного ветра, который мог бы сорвать меня с космолёта; здесь не было дождя, который сделал бы опору под моими ногами мокрой и скользкой; здесь ниоткуда не сыпались камни, которые могли бы причинить мне боль; здесь не было ни воя, ни визга, которые могли бы отвлечь моё внимание. Здесь даже не было тумана или дыма, которые могли бы заслонить собой обзор космоса. И я иногда украдкой, через шесть шагов, осторожно переступая по обшивке ракеты, поглядывала в глубину космоса и радовалась тому, что всё в нём спокойно.