Тем временем Адонаш уже оказался под удлиненным туловищем твари, рубя снизу одновременно двумя мечами переднюю пару тонких палкообразных конечностей. Адонаш знал, куда нужно наносить удар - на сгибах у них слабое место. Голова и передняя часть туловища кивела резко упала на обрубки. Хвост из атакующей позиции вернулся в обычную - для сохранения равновесия, и существо твердо стало на оставшиеся две пары покрытых серыми волосками лап.

   Одновременно: Джай стеганул воздушным кнутом по узкому сочленению между плоской головой и туловищем кивела, отсекая ее, а Адонаш вонзил мечи снизу в живот твари.

   - Хввввх! Хвввх! - Катившаяся по траве голова, продолжала издавать шипящие звуки, клацая вертикальными челюстями и шевеля отвратительным покрытым слизью желтоватым языком.

   Черное тело задергалось в конвульсиях, забило уцелевшими ногами, вспахивая почву, задергало обрубками, из клинообразного хвоста вытекла желто-красная жидкость, которая тут же вспыхнула... Насыпями земли Джай потушил три, созданных кивелом, очага пожара.

   - А-а-а-а... это... кккто?.. - дрожащим голосом спросил Скайси. - Какой-то... гипок?..

   - Кивел... - ответил Адонаш, тщательно вытирая мечи пучками травы. От крови твари они могли испортиться.

   - Ха-хгггг!.. - попытался рассмеяться Скайси. - Это тот, про которого говорят: "Сожги тебя кивел"?

   - Угу... - Адонаш кивнул, и, подойдя к перепуганным лошадям, принялся шептать что-то на ухо Миси, успокаивая ее. Вершок, подслушав эти слова утешения, пряданул ушами и взялся задумчиво щипать травку. Ветер был привычен к кивелам, поэтому нервозность его проявлялась, лишь в недовольном фырканье.

   Джай направился в ту сторону, куда побежал, приведший к ним опасную тварь, гость. Его слух усиленный каким-то из Даров, точного определения которому он так и не нашел за всю свою жизнь, уловил совсем неподалеку легкий шорох в кустах. То есть этот кто-то пересек поляну, затем вернулся и, спрятавшись в зарослях, наблюдал за коротким боем.

   Джай шагал стремительно и делал вид, что идет мимо того места, чтобы не спугнуть незнакомца, но поравнявшись с кустами, резко прыгнул, и спустя несколько ударов сердца, уже держал за шиворот, вырывающегося мальчишку лет двенадцати.

   - Ну? Рассказывай... - как можно мягче произнес Джай.

   Мальчик понял, что вырваться ему не удастся и замер.

   - Что рассказывать-то?

   - Кто такой? Что здесь делаешь? Почему за тобой кивел гонится?

   - Кто? Кивел?.. Это - огнеплюй!.. Откуда я знаю, чего он за мной гнался-то? Спросил бы у него...

   - Его намерения мне предельно ясны - он хотел тебя поджарить, а затем тобою подкрепиться, а вот как ты умудрился попасться кивелу... ну, пусть - огнеплюю, на глаза средь бела дня, когда все приличные огнеплюи давно спят в своих норах? Ты что его палкой из норы выковыривал?

   Мальчишка хлюпнул носом.

   - Дымом...

   - Зачем? Жить надоело?..

   - Случайно... - снова с шумом потянул паренек сопливым носом. - Бабака выкуривал. Есть-то хочется... Мамка слегла совсем. А соседи корки хлеба не дадут... у самих почти нечего не осталось. Собак всех поели... Вот я... и... Ловко вы его убили-то! Кто вы такие-то будете?..

   - Ты живешь здесь недалеко? - Джай отпустил мальчика и жестом пригласил его пройти к их лагерю.

   Тот посмотрел опасливо на него, затем еще более опасливо на Адонаша и уж совсем круглыми глазами на Скайси, затем замахал рукой, как бы прося Джая нагнуться к нему. Джай наклонился.

   - А этот... лысый... Он колдун? - зашептал парень ему в ухо.

   - С чего ты взял?.. - Джай едва не прыснул со смеху.

   - Я видел, как он огнеплюю голову оттяпал!.. Глянул так - и голова отлетела. А еще - он летать умеет. Кто б так далеко прыгнул? На двадцать шагов! А он раз - и под деревом! И этот... который с косами... Я как бежал мимо - глянул - девчонка какая-то длинноволосая спит... А он... это... Страшный он! Совсем не девчонка-то!

   На этот раз Джай от смеха не удержался.

   - Он Мастер Силы. Слышал о таких?

   - Не-а...

   - Ну-у-у. Одаренный. Боец.

   Мальчишка быстро пожал худенькими плечами - не знает.

   - Ладно. Поймешь когда-нибудь. Или расскажут. А лысый - монах. Он безобидный. Страшен только для огнеплюя и подобных ему. Много у вас здесь таких водится?

   - Кишмя кишит... Расплодились-то... Особенно в последние годы расплодились... Дед Багор говорит, что раньше их не было столько. Наша деревня одна-то осталась. Остальные-то все повымерли... Там говорят даже костей нет... И у нас-то уже людей совсем мало... Голодаем-то.

   - А что случилось? Почему вы голодаете?

   - Огнеплюи эти... смарги, призраки. Смаргов много-то. Они и днем и ночью рыскают. Целыми стаями... Поле засеять-то не дают. В лес выйти вообще нельзя. Кое-кто ходит. Кто ловкий и быстрый. Как я... Остальные-то и носа не кажут из дому. Костры жжем... Собак всех поели... А их-то больше и больше... Раньше поля, что у речки Пужалки безопасными были, мы с них кормились. А в лесу Погорковом грибы собирали, а теперь-то... не выйдешь - сожрут! Голодаем... собак всех поели... А тебя, дядька, как зовут?

   - Астри Масэнэсс. Тот, что с косами - Мастер Адонаш. А монах - Скайси. А теперь свое имя назови.

   - Шустряк я. Все меня так называют, даже мамка. Каждый-то в деревне знает, что я от любой тварюки убегу. Ноги-то у меня быстрые...

   - Везучий ты... - усмехнулся Джай, взъерошив его русые волосы. - Пошли, накормим.

   Серые с зеленью глаза мальчишки радостно сверкнули, и он поспешил за Джаем, уже не думая убегать.

   - Мамка моя - Кара, болеет... - рассказывал с набитым ртом Шустряк, с завидным аппетитом уничтожая запасы сухарей, солонины и сыра Джая. - Кашляет она. Кк-э-э-э-Хэ! Кэ-Хэ!!! - изобразил он кашель, прыская крошками. - Сильно так! Щас совсем не встает. Лежит и кашляет... Пить просит... И есть просит... А что я? Сам с пустым животом... Попросил у деда Багора, а тот говорит: "Вот уже весь бурьян в котле поварил - нету у меня ничего"... А я смотрю - за частоколом бабак! Жирный такой, аж трескается! Стоит, свистит. Дай, думаю, изловлю. Перелез я через частокол, подкрался к нему, камнем запустил - и... промазал! А он раз - и в нору! Я гляжу - а он на горизонте в другой норе, в дальней! Я туда - он опять пропал. Так я гонял его, гонял... Потом над норами стал костры разводить, траву сухую подпалю - и в нору! Думаю, не уйдет - выкурю! Есть-то хочется! А я тем временем далече так от деревни ушел. Глядь! А позади уж огнеплюй трещит! Я зигзагами-зигзагами бегу со всех ног... Вижу люди какие-то...

   - И думаешь... - перебил Адонаш, натягивая сапоги, - "Пусть этот огнеплюй их сожрет, а я тем временем уйду"

   Мальчишка перестал жевать, покраснел и опустил виновато голову.

   Адонаш рассмеялся:

   - Что смутился? Я бы тоже так сделал. Шансов-то у тебя не было.

   - Не было... - признался Шустрый. - Не... ну-у-у мне вас жалко конечно было-то...

   - Себя всегда жальче, - подмигнул Адонаш. - Правильно сделал. Побеги ты в другую сторону - кивел бы с тобой разделался. А так - мы с ним.

   Мальчик улыбнулся и отправил в рот новый кусок солонины. Как бы живот у него не разболелся.

   - А это у тебя что? - спросил Шустрый, указывая на косичку Скайси. - Волосы такие голубые?

   Краска удалась на славу, по центру лысой головы монаха красовался ярко-голубой волосяной шнурок. Скайси довольно осклабился.

   - Да!

   - Я тоже так хочу!

   - Как?

   - Чтобы волосы такого цвета - вот все удивятся-то!

   Они все втроем расхохотались, а мальчишка удивленно похлопал глазами, а затем добавил свое тоненькое "ха-ха" к общему смеху.

   3

   1189 год со дня основания Города Семи Огней. Восток Астамисаса. Деревня Каменгорка.