За девушками следовали трое юношей с оголенным торсами в ярко-зеленых широченных шароварах, держащие в руках узкие вытянутые барабаны, - музыканты. Расположившись позади девушек и присев на одно колено, те принялись удивительно ловко отбивать быстрый ритм.
Адонаш хотел было взглянуть на лицо Аниры, чтобы понять, понравился ли ей подарок отца больше, чем жениха, но так и не смог оторвать глаз от пленительных изгибов девушек, тем более что танец уже начинался.
2
Джай чувствовал себя погруженным в масло, эта тягучая жижа заполняла все пространство вокруг, она просачивалась в его уши, нос, рот, он вдыхал ее тяжело и болезненно, и маслянистая жидкость наполнила легкие.
"Масло" было синего цвета, словно небо разверзлось и приняло Джая, но он всегда мечтал о небе и был уверен, что там не так паршиво... Все внутренности жгло огнем от этой жижи. Он завис в пространстве, бесконечном со всех сторон, и не мог понять, где находится, вяло трепыхаясь, словно пчела, угодившая в сосуд с медом. Движения давались нелегко. Чтобы поднять руку, нужно было приложить массу усилий и преодолеть боль, а совершалось это действие столь медленно, что, казалось, проходили часы. Перемещение не работало... Он не чувствовал опоры под ногами и точно так же потерял связь с реальным миром. Где он... смарг его сожри?.. Где он может быть?..
Все, что помнилось с момента, как он покинул дом сапожника - вспышка синего цвета, ударившего в глаза, а дальше - это маслянистая бесконечность...
Ему было больно, но, тем не менее, он был жив... Он дышал с огромным трудом, но, тем не менее - дышал, шевелился и даже чувствовал Силу... Джай попытался плыть, но так как здесь не было никаких ориентиров, не знал, движется ли он или стоит, вернее, висит, на месте.
Он призвал Путь Пророка, пытаясь если не понять, что с ним случилось, то хотя бы узнать, где его друзья, но фиолетовая мгла не откликнулась, а золотые звезды в ней, так же как и он сам повисли в синем меду.
Никогда Джай с подобным не сталкивался, хотя, кто как он, знает толк в необычном и удивительном, а порой и невыносимо ужасном. Джай был на грани паники, но паниковать и терять рассудок себе не позволил. Он выберется! Если не с помощью одного из Путей Силы, то благодаря смекалке междуморца, а если и она не поможет, то везение до сих пор еще его не оставляло.
Неожиданно в недрах синей бесконечности родилось нечто, похожее на пузырь воздуха в воде, оно поднималось откуда-то снизу, приближаясь к Джаю. Освобождение или погибель?.. Пузырь коснулся кончиков его пальцев на ногах, Джай взвыл от боли, и понял, что... погибель...
3
Адонаш оперся локтем о стол, уронил голову на руку, так, чтобы ладонь прикрывала рот, и никто не видел его глуповатой улыбки. Он не знал, что женское тело может так изгибаться, и что танец - не танец смерти... может так радовать сердце. Центральная танцовщица, девушка с зелеными глазами и черными волнистыми локонами до пояса? не просто вертела бедрами в ритм барабанов, казалось, что танцует каждый дюйм ее тела - и сильные стройные ноги, и смуглый животик, и гибкая спина, и плечи, и извивающиеся змеями руки, и пальцы, и даже глаза, сверкающие таким огнем, будто она Мастер Силы, держащий меч.
В танце она неожиданно выхватила откуда-то из-под ног отбивающих ритм юношей отрез алой шелковой ткани, и это полотно принялась танцевать вместе с девушкой, превратившись вдруг в пламя - так оно трепетало, словно живое... Девушка подныривала под ткань, заворачивалась в алый шелк и вновь заставляла превращаться tuj в пляшущий огонь. Адонаш заметив, как быстро мелькают ее руки, оставляя смазанный след, вновь сравнил ее с Мастером Оружия. Сейчас он оставил все сожаления о том, что пришел на этот пир - зрелище того стоило.
Танец не стихал, и девушка продолжала самозабвенно кружиться с отрезом шелка, когда послышался стон и глухой удар, не скрытый даже нарастающим ритмом барабанов. Адонаш, как и треть гостей, - остальные ничего не заметили, - повернул голову и увидел, что один из Мастеров, сидевших за столом князя, рядом с Хинси, лежит, уткнувшись лбом в столешницу, а второй Мастер - занимавший место рядом с невестой князя, заваливается, вцепившись руками в шею, из которой сочиться кровь.
Все боевые Мастера и Адонаш тоже разом вскочили, выхватив оружие. Время замедлилось, как только меч стал частью его руки, и Сила-кровь потекла по общим их жилам. Адонаш ясно увидел, как летит прямо в сердце Божена небольшой метательный нож, а за ним второй, отстающий лишь на два дюйма, нацеленный в правый глаз князя. В своей замедленной реальности он также увидел, как высокий темноволосый Мастер, согнув ноги в коленях, резко выбрасывает руки вперед, и воздушный поток Повелителя Стихий сметает оба ножа, которые, отклонившись, вонзаются в дерево стола.
Послышался женский визг, невыносимо громкий в этом его состоянии, звон посуды, грохот мебели... Невеста князя потеряла сознание. А сам Божен встал, отстранив вознамерившихся закрыть его своим телом, Мастеров, обнажил клинок, глаза его запылали, как то бывает со всеми бойцами отмеченными Даром при прикосновении к оружию. Теперь ему уже не страшен нож убийцы, он среагирует и отобьет и стрелу, и метальный кинжал, и дротик.
Бой барабанов стих, а танцовщицы сбились в перепуганную стайку. Присели на корточки, обхватили головы руками и отчаянно дрожали. И лишь та, солирующая в танце, завернувшаяся сейчас в шелк, с которым танцевала, посмела поднять глаза и взглянуть на происходящее за столом князя.
Гости визжали, толкаясь и переворачивая посуду и мебель, пытались выбежать из зала.
- Тихо!.. - заорал Божен, чудесным образом вернув порядок. - Сядьте на свои места!..
Люди, как зачарованные, стали возвращаться и занимать стулья за столом.
- Меня пытались убить, а не вас! Я спокоен, и вам бояться нечего! - продолжил он, и Адонаш с почтением отметил про себя, какой громкий, сильный и властный у князя голос.
Адонаш вложил в ножны свой клинок, второй он не доставал, и тоже присел. Дая дрожала. Итир и Гжин были бледными, как мел.
- Что же это такое твориться?.. - завопил протрезвевший Хинси. - На пиру в честь помолвки!..
Князь одарил будущего тестя презрительным взглядом и продолжил говорить:
- Мои враги попытались убить меня на моем же торжестве. Кто-то здесь, воспользовавшись моим гостеприимством, презрел все законы чести и добродетели, разделил со мною хлеб и вино и бросил в меня нож! Но я узнаю, кто это был! И я обращаюсь к тебе, убийца-неудачник: я не боюсь! Тебе не удастся испортить мой праздник, или помешать моим планам. Поэтому мы будем веселиться дальше! Мы будем есть и пить, пока на зайдет солнце и не придет время справедливого суда! И свет истины воссияет над Боженией вопреки всем козням моих врагов!
- Да не потухнет твой огонь, князь!.. - выкрикнул кто-то, и этот клич подхватили сотни голосов.
- Да горит пламя Божена Истребителя, согревающее нас и освещающее нам путь!
4
Пузырь продвигался все выше и выше, высушивая пространство вокруг него от синей масляной жидкости и повергая его тело в бездну боли. Ноги Джая уже полностью были погружены в это странное нечто, и на них не осталось ни одного дюйма, как снаружи на коже, так и внутри до самого мозга костей, который бы не болел.
Кричать в тягучей синей массе было болезненно. Думать он совершенно не мог - боль заблокировала все мысли. Он трепыхался, но медленно, словно порхая, открывал беззвучно рот и отчаянно тонул...
Джай не мог сдаться... Но вырваться тоже было невозможно. Оставалось ждать, пока этот пузырь пожрет его, и боль станет настолько невыносимой, что он попросту от нее умрет.
