"Странно все это".

   Солнце начало пригревать. Выйдя за пределы генералитета, я сразу ощутил его жаркое прикосновение и невольно обратил внимание на бледно-желтый диск, поднимавшийся на небосвод. Медленно, словно притягиваемый каким-то поводком, солнце двигалось по заранее подготовленному маршруту и начинало входить в свои права.

   Ханлан все также стоял возле машины. Увидав меня, он встал в приветственную стойку и вновь поздоровался со мной.

   - Как все прошло?

   - У меня дурное предчувствие, - сказал я, глядя на робот, стоявший в ожидании своего пилота.

   - Что опять случилось?

   Ханлан ждал ответа. Он всегда хотел быть в курсе всех событий.

   - Группу сформировали только для того, чтобы выпустить дрона на разведку.

   - И все? - удивленно посмотрел на меня техник.

   - Да... но это на словах. У меня есть предположение, что дрон лишь отмазка для того, чтобы на нас проверить остались ли там еще войска противника.

   Техник фыркнул и заговорил более уверенно.

   - Ты думаешь, что группа - это приманка для точного обнаружения местоположения вражеских огневых точек на территории болот? Мда уж. Из огня да в полымя. Я уже подумывал, что этот негодяй Лангард оставил тебя в покое. Но видимо в качестве сыра в мышеловке он выбрал именно твою кандидатуру.

   Я одобрительно покачал головой и посмотрел на обветренное лицо техника. Он был спокоен, даже в такой ситуации.

   - Кто еще в группе?

   - Жан на "Волке", Клейн и Рутгар пересели на "Зубр". Остальных ты не знаешь. Сбор-дружина добровольцев из смежных боевых соединений, которым...

   Ханлан хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

   - "...которым надоело жить", ты это хотел сказать?

   - М-мда - нехотя выдавил из себя техник.

   - Тем не менее у нас есть задача, которую надо выполнить. Чего зря трепаться.

   Я обошел Ханлана и направился прямиком к небольшому подъемному механизму, что пристыковывался к боевой машине возле боксов, давая возможность пилотам спускаться из кабины на землю.

   Взойдя в специальную "карету" и нажав кнопку на приборной панели, механизм стал медленно поднимать меня наверх. Здесь, у самого корпуса боевой машины, можно было увидеть всю прилегающую территорию как на ладони. Она была окружена лесами и находилась словно в природном кулаке, чьи зеленые пальцы, стягивались к центру и были готовы в один миг раздавить расположившийся здесь штаб регулярных войск.

   - Что с трансмиссией? - спросил я, пытаясь докричаться до техника, чей силуэт становился все меньше и меньше.

   Но тот лишь махнул рукой.

   С виду машина была просто огромной. Даже сейчас, когда "карета" подняла меня к небольшому люку, ведущему внутрь этого огромного металлического животного, я не мог полностью охватить взглядом весь размер этой боевой единицы.

   "Зубр" - название древнего животного, чье изображение сохранилось лишь в небольших иллюстрациях и произведениях, описывавших это грозное и тучное животное. Самый тяжелый, самый бронированный и самый не быстроходный. Скорость его компенсировалась огромной огневой мощью, которую несла машина на своем корпусе. Многочисленные системы жизнеобеспечения, могли помочь выжить пилоту, даже в самые критические моменты, а броня, в некоторых местах достигавшая невиданных цифр, могла принять без последствий даже самый шквальный огонь неприятеля. Быть пилотом этой боевой машины считалось за честь, тем не менее, от них требовали больше всего. Ведь идти впереди основной группы, продавливая направление, зная, что любой снаряд может оказаться последним, решались немногие...

   - "Берлога", это "Зубр", как вы меня слышите.

   Застегивая ремни безопасности на своей груди, я проверял связь в наушниках.

   - Слышим вас хорошо, "Зубр". Группа дожидается возле второго выхода к северу от вас. Поторопитесь.

   -Погода?

   - Метеорологи не предвещают ничего особенного. Максимально ожидаемая температура воздуха около 36 градусов выше ноля по Цельсию, после полудня - пойдет на спад.

   - Принял. Но думаю, мы вернемся раньше этого. Конец связи.

   Голос из штаба стих, оставив в наушнике небольшое вислое шипение. Теперь нужно было быстро подойти к своим. Переведя рычаги управления в нужное расположение, я нажал на педаль. Робот дернулся. Скрепя броней, как заржавевший, он сделал шаг. Затем другой.

   "Надеюсь Ханлан исправил трансмиссию, иначе далеко я так не уйду".

   Машина двигалась довольно уверенно, но давать нагрузку в самом начале пути, когда основные узлы только-только разогревались, было очень опасно.

   Выйдя за площадку боксов и повернув на широкую дорогу, по которой остальные машины уходили и возвращались с боевых операций, я направил тяжелого робота в направлении северного выхода.

   Пролегая в глубине остроконечного леса, чьи стволы, как копья, тянулись и вонзались в небо, я вскоре прошел все самые жилые здания, оказавшись в глубине охранной зоны, контролируемой автоматической системой слежения. Оставлять живых солдат здесь для охраны было опасно. Огороженная лазерной сеткой, эта местность просто кишела хищными животными, охотившимися на своих более мелких сородичей. И хоть база была основана очень давно, животные все так же забредали в эти места и не редко нападали на одиноких солдат.

   - Рик, это Ханлан, ну как тебе трансмиссия?

   - Идет довольно бодро. - не скрывая своего одобрения, сказал я.

   - Температура еще не достигла нужных показателей, поэтому не жми слишком сильно.

   - Откуда тебе это известно? - я посмотрел на датчик, чья стрелка медленно, но упрямо ползла к заветной цифре.

   - Пока ты решал свои вопросы, я снабдил основные узлы датчиками, которые передают всю информацию ко мне в бокс. Это позволит контролировать ситуацию с температурой и перегрузками, если вдруг в пылу сражения ты перестанешь наблюдать за этим.

   - Почему ты мне не сказал?

   - Я знал, что ты будешь против, поэтому промолчал.

   "Ну да ладно, пусть будет. Ему, наверное, виднее, что и зачем нужно модифицировать".

   Ханлан был хорошим техником, пройдя со мной практически все конфликты в этой системы, он всегда оставался верен своей интуиции. И если она в очередной раз говорила о необходимости каких-то изменений в конструкции боевой машины, он делал это без промедления.

   Наконец, ворота появились прямо передо мной, а за ними, немного поодаль, меня дожидалась моя группа.

   Встав в походный строй, где два самых тяжелых робота находились впереди, прикрывая от прямого залпа более мобильные, но слабобронированные машины, они ждали команды моего появления и с радостью в эфире встретили меня.

   - Ну наконец-то, я уже думал, что ты заблудился, Рик.

   Жан весело подхватил радостный гул и немного повернул кабину своей машины в приветственном жесте. Остальные, кроме Клейна и Рутгара, сделали тоже самое.

   - Что теперь? - спросил Клейн.

   Встав впереди всех и закончив тем самым картину походного строя, я начал докладывать.

   - Идем к топям, нужно просканировать дроном прилегающую территорию.

   - И все? - не скрывая своего возмущения, в эфире появился басистый голос Рутгара. - Нас собрали только для этого? Просто, что бы проверить эти смердящие болота? Рик, я, надеюсь, ты шутишь?

   - Нет, к сожалению это так, но это не значит, что мы должны идти вразвалку и не соблюдать меры безопасности. Болота, по предварительным данным, облюбовали варрийцы, и вполне вероятно, там есть техника.

   В эфире раскатился разочарованный. Каждый кто слышал мои слова буквально простонал от услышанного.

   - А я то думал, что сегодня разомну свои кисти, выпустив парочку снарядов в железяки варрийцев, но нет, нас собрали для туристической поездки к этим прекрасным топям.