- Поскольку ты работал в фаер шоу, то поможешь мне с огненным реквизитом. Однако, пропитывая горючим составом и поджигая обруч, помни, что огонь должен быть только снаружи. Стоит тигру хоть раз обжечься – и ты больше не заставишь его туда прыгнуть.

- С этим-то я справлюсь, - пообещал Джастин, - я ведь и сам не раз обжигался во время выступлений, когда керосина в поях было слишком много.

- Надеюсь. Молодняк мы обычно начинаем выпускать на манеж в возрасте трёх месяцев. Так что возьмёшь Гаса и постепенно начнёшь его тренировать: учить простым командам «Домой!», «Лежать!», «Место!» и награждать мясцом и похвалой. Первое время никаких кнутов – одни пряники. Кнут применяется только тогда, когда зверь бросается на тебя. Ударом лапы взрослый тигр может сломать дерево диаметром 7 дюймов, клыками способен прокусить лист железа толщиной 0,2 дюйма. Ты не можешь дать ему отпор, но он должен думать, что ты сильнее его. С самого раннего возраста мы создаём для них эту иллюзию. Иногда, конечно, приходится проявить характер и хлопнуть хлыстом. Но тут главное – не переусердствовать. Если ты будешь бить зверя, то он поймёт, что от тебя исходит агрессия и ты делаешь ему больно. Если тигр будет тебя бояться, то он к тебе не подойдёт и никогда не возьмёт с твоей палки мясо.

***

Вечером того же дня после очередного представления Брайан и Тед разговаривали в директорском кабинете о делах своих скорбных.

- Несмотря на увеличившиеся с наступлением осени сборы, у нас всё ещё недостаточно средств, чтобы вовремя совершать выплаты по всем твоим кредитам, - сообщил Брайану Тед. - Нужны новые эффектные номера, которые позволят привлечь в цирк больше зрителей.

- Я тоже думал об этом. Неплохо было бы переманить к нам Итана Голда, у которого как раз кончается контракт с Цирк дю Солей. Его номер, практически идентичный тому, что исполнял Мистер Х, герой знаменитой оперетты Имре Кальмана, произвёл фурор во время гастролей в Канаде. Европейцам он тоже наверняка придётся по вкусу. Свяжешься с ним?

- Уже провёл переговоры с его агентом, вот список его требований, - Шмидт протянул шефу несколько листов.

- Губа не дура, - протянул Кинни, ознакомившись с райдером артиста. - Я согласен на всё, кроме последнего пункта: мой номер с тиграми будет последним и это не обсуждается. Если хочет, может выступать непосредственно передо мной.

- Хорошо, я сообщу ему, - кивнул Тед.

- Нужно будет также озадачить всех наших артистов, чтобы поставили новые номера или усовершенствовали старые.

***

Майкл никогда не мечтал о карьере клоуна. В молодости он хотел стать воздушным гимнастом, но у него не хватало для этого силёнок. Перекладина слишком часто выскальзывала из пальцев, и только лонжа спасала его от неминуемого падения. Да ещё и Брайан всё время подтрунивал над ним: «Ну какой из тебя, нафиг, Бэтмен, Майки? Ты, скорее, комический злодей одного из столь любимых тобой комиксов». Вот Майкл и стал тем, кем хотел его видеть Кинни, - дежурным клоуном, заполняющим немудрёными репризами перерывы между номерами звёзд манежа. Ах, если бы только Брайан пожелал увидеть его тем, кем он сам всегда хотел быть для него… С ранней юности их связывала дружба, более тесная и близкая, чем это принято у большинства мужчин. Однако они так и не перешагнули грань этой дружбы. Майкл всю жизнь был одновременно и оруженосцем, и придворным шутом Брайана, мечтавшим стать фаворитом хотя бы на одну ночь.

Но Брайан, обычно неразборчивый в связях, не совершал никаких поползновений в сторону давнего друга (если, конечно, не считать тот случай, когда им в детстве помешала Дэбби). Иногда Майклу приходила в голову мысль, что Кинни, возможно, бережёт его до того времени, когда постареет, обрюзгнет и не сможет снимать парней. Однако Новотны не мог ждать вечно. Он хотел нормальных отношений, не только физической, но и душевной близости, и не прекращал искать того, с кем сможет быть счастлив, ведь эгоистичный друг был явно не тем, кто станет печься о благе ближнего.

Когда Майкл встретил Бена, ему показалось, что это именно тот человек, с которым он готов жить до конца своих дней. Но всё оказалось непросто. Долгое время Майкл разрывался между любовью к Бену и давней болезненной привязанностью к Брайану. И вот теперь Бен уехал. Казалось бы, теперь ничто не мешало Майклу проводить больше времени со старым другом, однако теперь Кинни был увлечён своим новым мальчиком-игрушкой. И Майкл тихо бесился. Хрен с ними, еженощно менявшимися любовниками, они ничего не значили, но этот белобрысый малолетний нахал занял место рядом с Брайаном, ранее принадлежавшее ему.

Видно, именно из-за этой злости на мелкого гадёныша и сволочного Брайана Майкл однажды вечером согласился принять предложение доктора Камерона сходить куда-нибудь поужинать после представления. В ресторане Дэвид рассказывал о недавнем разводе с женой и жаловался на одиночество. Новотны тоже сетовал на то, что Бен его покинул. Выпитое вино и общие проблемы сблизили их, и вскоре Дэвид и Майкл уже непринуждённо болтали. Когда Майкл отлучался в туалет, Дэвид заметил, насколько тот медленно и неловко вставал со стула и садился на место.

- У тебя что, болит поясница? - поинтересовался Дэвид.

- Да. Мы репетировали номер, где я должен буду красиво парить под куполом цирка в боевом наряде Бэтмена, спасая привязанную злодеем к трапеции Мелани, а потом красиво навернуться вниз, так и не успев сорвать поцелуй красотки. Но я не успел вовремя сгруппироваться и потянул спину, - Майкл так и не отказался от своей детской мечты и решил воплотить её в жизнь хотя бы таким способом.

- Знаешь, а я ведь в молодости окончил курсы массажа и даже получил лицензию мануального терапевта. Давай я посмотрю твою спину, вдруг там у тебя смещение диска, такие вещи лучше не запускать, - предложил доктор Камерон.

- Не стоит, я уже намазал её мазью Бен-гей, и мне стало немного легче, - Майклу было ужасно неловко напрягать человека, с которым он прекрасно провёл сегодняшний вечер.

- Это слабая мазь, и, если у тебя защемлён нерв, она не поможет. Идём ко мне в номер, и я мигом поставлю тебя на ноги, - настаивал Дэвид.

- Ладно, если это тебя не затруднит, - согласился Новотны. Камерон расплатился по счету, и они поехали в гостиницу.

Майкла не насторожило то, что Дэвид повесил снаружи на ручке двери табличку «Не беспокоить» и запер замок. В номере доктора Камерона царил идеальный порядок, как будто посещал его только санинспектор, да и то лишь с целью ежемесячной проверки. Ни одна вещь не висела на спинке стула и не лежала на кровати. Это было несколько странно. Обычно в комнате, где проживает мужик, будь он хоть трижды педик, непременно остаются такие следы его жизнедеятельности, как разбросанные грязные носки и майки, брошенная у зеркала расчёска с волосками и тому подобное.