-Дорогие друзья! - к зрителям вышел мужчина в доспехах, звеня ими по дороге. Радостные детишки подскочили с мест, привлекая взгляды зевак к действию. Раздались редкие, неуверенные первые хлопки.

-Я вас не слышу!!! - закричал в трибуны тамада, поднимая забрало. Его голос был усилен магически, и слышно было отменно, словно кричали на ухо.

И что тут началось.

-Ааааа! - завыли трибуны, хлопая в ладоши. Народ быстро распалялся, подогретый кто - чем успел.

-Громче! - продолжал разогревать публику он, выполняя уловленную работу.

-ААААА! - к аплодисментам добавился топот ногами.

Вот бы не подумала, что драконы так любят увеселительные программы. Но накатившая атмосфера веселья как будто накрыла голову и подбросила вверх, очаровывая и подчиняя.

-Всем привет! - остался довольным тамада.

-ПРИВЕ-Е-ЕТ! - надрывались трибуны, оглушая.

Мы кричали вместе со всеми, топали ногами и отбивали ладоши, приветствуя будущих героев. Когда двадцать конкурсантов выстроились в шеренгу и представились, им было предложено пройти первое испытание, попав в двигающиеся мишени из лука. "Легко" - сказали они и приняли оружие. Вряд ли кто из них думал о подвохе - маленьком мороке сизой птички, истерично двигающей крыльями и порхающей в хаотичном порядке. Попасть в нее вышло для некоторых конкурсантов непосильной задачей. Выбыло сразу пятеро.

Во втором этапе было предложено на скорость пробежать арену семь раз. Вот тут участники показали слабые стороны, они толкались, ставили друг другу подножки, держали руками бегущих соперников. Трибуны смеялись до слез, наблюдая за"благородными" рыцарями. Выбыло еще четверо.

Следующим испытанием стали отжимания, кто сможет дольше продержаться. К удивлению, обнаружились мужчины, пожелавшие выйти из соревнования, не откладывая в долгий ящик.

-Это люди, - пояснил Тавий, - в силе им бессмысленно тягаться даже с полукровками.

Да, об этом и раньше приходилось слышать. Человеческая кровь была несправедливо слабой в сравнении с иными расами, но более плодовитой.

Осталось всего семь соревнующихся.Я решила начать болеть за тонкого юношу с бледным лицом, его волосы были убраны под черную бандану. Он выделялся исключительной хрупкостью, но показывал хорошие результаты. К моему ликованию, и из этого испытания мальчик тоже вышел победителем. Тамада отпустил с утешительными призами двоих крупных мужчин.

-А теперь последнее испытание! - громогласно раззадоривал мужчина в железе и без того гудящую толпу. - Наши мужчины, наши герои, должны сразиться на мечах ради прекрасной девы!

Показалась прекрасная дева, вальяжно выходящая в центр и помахивая платочком. Мужчины заулюлюкали.

-И сражаться они будут с нашим рыцарем! - обрадовал тамада конкурсантов.

-Ваууу! - отреагировала женская часть трибун на выход здоровенного мужчины, играющего мышцами и глазками.

-Первым начинает наш безусловный победитель, - тамада взял за руку мужчину и поднял ее вверх. Безусловный лидер громко поддержал свое звание, ударом в грудь и победным криком, явно играя на публику и забавляясь происходящим.- Победа за тем, кто выбьет меч. Начали!

Соперникам выдали деревянные мечи, не способные причинить особо существенного вреда.

Трибуны начали сходить с ума, визжали и кричали, в ожидании развязки.

Зрелище оказалось крайне увлекательным и интересным, мужчины танцевали в схватке, мелькая ногами, руками, движения скорее угадывались глазом. Первый и второй вышли проигравшими.

Третьим на очереди был тот, за которого я болела. И он показал безусловно потрясающий результат, наконец, выбив меч из рук рыцаря.

-Ураа! - визжала я со всеми девушками, не обращая внимания на то, как напряглось лицо Вера.

Так же победителем вышел еще один молодой человек, ему понадобилось больше времени, нежели бледному юноше, но битва получилась красивой.

-У нас два победителя! - возвестил тамада. - Как всегда, призом будем что?.. - тамада приложил руку к уху, прислушиваясь к ответу с трибун.

-БАААЛ! - взорвались в ответ зрители.

-Совершенно верно! Призом станет посещение Весеннего бала завтра вечером! Дорогие друзья, поздравляю вас со сложной победой! Спасибо всем! На выходе вас ожидают вкусные закуски и развлечения. Отдыхайте, друзья!

Трибуны шумели, но уже начали расползаться, толстыми змейками вытекая с трех выходов наружу.

-Вер, я, конечно, параноик,- неуверенно начала я. - Но это что? На посещение бала отобрали настоящих головорезов, которые сильны, умелы и смелы?

-Все не так страшно, когда народ предан Повелителям. Хотя с тем драконом я бы не был в этом уверен.

-Предупредишь их? - спросил Тавий.

-Обязательно. Но только после того, как мы перекусим. Я умираю с голода!

Мы направились к небольшой забегаловке. Вер и Тавий пошли внутрь, чтобы сделать и забрать заказ. Я же осталась их ждать снаружи, устроившись на траве, предварительно взяв в аренду коврик для пикника.

Чем им так не угодил один из победителей? Почему Вер засомневался в его преданности? И есть ли, чего действительно стоит опасаться? Нет, сомневаюсь. Что может сделать один дракон в замке, набитом стражей? Ни-че-го.

Количество людей прибывало. На широкой поляне многие расположились с подстилками. Кто ел, кто играл с воздушным змеем или мячом, молодежь перекидывалась магической сферой синего цвета - своеобразная картошка, в которую мы играли в детстве, только сфера действительно была горячей.

-Вы скучаете? - на корточки рядом со мной присел тот самый бледнолицый юноша со светлыми бровями и ресницами, который получил главный приз на состязании. От неожиданности чуть не подскочила, так тихо он приблизился, и с легкой тенью усмешки на губах оценивал произведенный эффект.

-Друзей жду, - внимание не льстило. Ребятам не понравится, что я не одна, да еще и в компании сомнительного дракона.

-А хотите со мной на завтрашний бал? - не стал заходить издалека блондин, вызвав во мне одно сплошное недоумение. Это такой способ для знакомства?

-У вас разве приглашение на двоих? - брови озадаченно ползли вверх. Или, скорее всего, розыгрыш.

Юноша, не ответив, юрко переместил взгляд за мое плечо, а потом резко поднялся.

-Понятно, - буркнул он себе под нос и начал удаляться.

Мне оставалась только в растерянности проводить взглядом удаляющуюся спину.

-Зачем он подходил? - сразу же спросил Вер, оказываясь рядом с подносом в руках. Тавий держал напитки.

-На бал звал.

Странный тип, глаза такие, как будто водяные, пристальные.

-Вот оно как, ловелас, - хихикнул Тавий, отдавая мне стакан, от которого вкусно пахло медовухой.- Приглашение-то на одного.

-Но выигравших двое, - шепотом проговорила я.

-Давайте поедим, и надо возвращаться в замок. Обед мы уже пропустить не можем.

На обед нас ожидал сюрприз.

Выпитая медовуха, до этого блаженно шумевшая в голове, и с приятным сладким осадком на нёбе, начала быстро выветриваться, снова отпуская в реальный мир с его горечью.

Канарейки к обеду решили не выходить, но гостей и без того хватало с лихвой. Тройной комплект слуг в парадных светлых костюмах с красной строкой шва стоял за спинами сидящих. Многих из гостей я видела впервые, вероятно, прибыли утром или ночью. Тавий, под провожающими взглядами в затылок, довел меня до нужного стула. Помог сесть.

Я была странным явлением: не дочерью, не женой и даже не невестой. Им казалось, что мне здесь не место. Но по непонятной для собравшихся причине, не только сидела за столом, но еще и по правую руку от старшего дракона. Любопытно. Если быть откровенной, я была даже с ними солидарна.

Благоразумно делая вид, что не замечаю неприязненных и вопросительных взглядов, занялась созерцанием скатерти.

Каин и Вер вошли вместе, следом Раиль с супругой. Как обычно, последовала процедура приветствия. Я привыкла по инерции выполнять ее вместе со всеми, дабы не вызывать лишних вопросов. И было в этом жесте нечто святое, как будто вручаешь сердце его Повелителю.