-Принцесса ледяных драконов, с белоснежной, как снег, кожей и белыми, длинными, пепельно-седыми волосами. А глаза у нее, говорят, из зелени в синеву. Холодная и далекая, как луна.

Мы замолчали, каждый думал о своем.

Она, должно быть, очень красивая. Я вспомнила божественное явление - ледяного дракона. И мысли потекли в другом направлении.

Чего ради, тогда, до сих пор нападения, если Веста исчезла? Или не исчезла?

Я была в полной растерянности.

-А вот эти нападения ледяных драконов, они постоянные?

-Я не знаю, Саш. Могу сказать только, что пока мы путешествовали вдвоем или втроем такого не происходило. А что дядя делает, когда нас нет рядом - так то одним богам известно.

К ужину я спустилась только на следующий день, когда ноги перестали подкашиваться и норовить потерять вертикальное положение.

Онелла принесла благородного темно-зеленого цвета платье из тонкого струящегося материала, похожего на шелк, но без блеска. Короткие рукава фонариком, тонкая лента под грудью, небольшой шлейф.

-В моде шлейф? - уточнила я, на всякий случай, вспоминая одежду, увиденную в гардеробе, который изучила на досуге безделья. Нужно же было о чем-то говорить.

-Да, пышные юбки ушли три сезона назад, теперь дамы высшего света носят платья с завышенной талией, с менее пышными юбками, низкие прически, как можно меньше макияжа. Все идет к естественности.

-Правда? А в Старном все еще ходят в юбках с кринолином.

-Ну, так то город полукровок и людей, они себе на уме, говорят. Хотя, я знаю одну даму оттуда, она платья заказывает себе непременно в Альсии. И чулочки кружевные, ах, загляденье, а не чулочки. Я видела! Это невозможное что-то, необыкновенное! Из тончайшей нити вытканы, а на самом бедре кружева ювелирной работы с золотыми нитями, - Онелла унеслась в мир мод, чулок и платьев, болтая без умолку. Ее глазки разгорелись, дыхание сбилось от работы и болтовни, щеки заалели. Я тем временем пыталась успокоить стучащее так часто сердечко.

-Вы красивая, - убежденно сказала Онелла, когда завершила манипуляции.- Ваше сердце не должно так часто стучать.

Улыбка вышла робкой, осторожной, извиняющейся. Я знала, что драконы слышат биение сердца, делающего меня открытой книгой. И оттого было неудобно, словно становишься жертвой подглядывания в замочную скважину.

-Спасибо.

Все приготовления были закончены, и Онелла крутила меня перед зеркалом, чтобы я лучше разглядела себя со стороны.

-Не нравится? - девушка расстроено опустила уголки губ.

-Нравится.

-Но Вы такая грустная!

-Это от страха. Мне очень страшно спускаться вниз, - ответила я скорее своему отражению, нежели девушке сзади.

-Понимаю, - кивнула она. - Но Повелители замечательные! Они Вам обязательно понравятся.

Вопрос в том, чтобы я им понравилась, а не наоборот. Глубоко вздохнув, сделала шаг вперед, шаг за дверь. Как на эшафот.

Комната, где все собрались, была небольшого размера с тремя высокими окнами, портьеры жемчужно-серого цвета на них сейчас были сомкнуты и не пропускали темноту улицы. Круглый белый стол не был покрыт скатертью, тарелки и фужеры для каждой персоны находились на светлых тканевых салфетках. Каждая деталь интерьера была выверенной и строго сочеталась. Драконам импонировал арт-нуво, если они, конечно, слышали о таком понятии. Элементы кажутся не искусственно сотворенными, а порождением природы. Плавные линии, растительные орнаменты, изогнутые ножки мебели, вставки перламутра, изящная резьба, люстра на кованом каркасе.

Саиля первая увидела меня у входа и сразу решила представить своему мужу, захватывая инициативу. Онелла незаметно исчезла со спины, выполнив миссию по сопровождению.

-Саша, познакомься, - мама Вера бережно подхватила меня под локоть и подвела к стоящим мужчинам.- Раиль, Повелитель Альсии.

Они были поразительно похожи со своим братом, стоя рядом. Длинные темные волосы с полосой рыжего золота, шоколадные глаза. Разве что Раиль был немного ниже ростом и не столь широк в плечах. Но взгляд более цепкий, неприятный.

-Добрый вечер, - поздоровалась я, изобразив неглубокий поклон головы.

-Саша, - задумчиво повторил он, крутя шипящий звук на языке. - Добро пожаловать. Как твое самочувствие?

-Все хорошо, спасибо.

-Тогда прошу всех к столу.

Если бы я знала, в какой обстановке проходят семейные трапезы, я бы не спускалась ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра в столовую.

Приборы практически беззвучно скользят по тарелкам тяжелым серебром с гравировкой. Никто не разговаривает, не шутит. Все смотрят перед собой и напряженно жуют. От усердия я не чувствовала вкуса еды, она комьями проваливалась в желудок.

Вымученно наблюдая за сменами блюд, ждала скорейшего окончания пытки, отсчитывая медленно ползущие минуты.

Наконец, Раиль последним закончил с бокалом вина, явно смакуя и растягивая удовольствие. Все поднялись со своих мест и начали расходиться.

Каин и Раиль, выходя из дверей, попросили Вера присоединиться к ним в кабинете.

-Я вечером зайду, - пообещал друг и направился следом за Повелителями.

Саиля пожелала нам доброй ночи и скрылась за поворотом, шурша длинной юбкой по полу.

Я облегченно выдохнула, не ожидая такого эмоционально сложного вечера.

-Живая? - Тавий гладил меня по голове широкой ладонью.

-После нашего визита к драконам, в Старный я вернусь поседевшей и с нервным тиком, - пообещала я.

-Мало приятного, - согласился полуэльф. Мы поднимались на третий этаж, где располагались спальни.

-Вер говорил, что его родители холодны и неприветливы. Но я даже себе представить не могла такого приема. Или это особенность семейных трапез? Так, может, принято?

-Ты знаешь, я полукровка, - начал говорить Тавий.- На меня чистокровные эльфы смотрят снисходительно, как будто я серьезно болен и мне нельзя помочь.

Я внимательно слушала друга, пытаясь понять, к чему он подводит разговор.

-Но я никогда не чувствовал себя изгоем. Вер же каждый раз, возвращаясь сюда, чувствует себя чужим, обузой. Конечно же, ему не хочется приезжать в родовой замок.

На следующий день нам сообщили, что Вер отбыл по делам государственной важности до новогодних праздников.

-Не успели приехать, - пробурчал Тавий.

Потянулась вереница коротких дней и длинных вечеров. В замке шли последние приготовления к новогоднему балу, все вокруг суетились, обсуждали выбранные наряды, обговаривали прически и музыку.

К моему удивлению, традиции у драконов и у Человечьего княжества отличались. И надежды увидеть на улицах города, хоть и из окон замка, переодетых в костюмы драконов, не оправдались.

Здешний праздник больше походил на привычный мне, земной. Драконы собирались либо в кругу семьи и друзей дома, либо выбирались в кабак. Зависело от личных предпочтений и материальной составляющей. Дарили друг другу подарки и пускали торжественные фейерверки.

Мы с Тавием осуществили вылазку на ближайшую торговую площадь в поисках подарков на Новый год.

Центральная улица Арвены была празднично украшена светящимися разноцветными гирляндами, лапками еловых веток и исполинскими елками, увешанными искусственным огнем и игрушками.

Люди-драконы быстро сновали туда-сюда по своим делам. Но если остановиться, замереть посреди дороги, то можно разглядеть, как много было жизни в каждом действии. Вот мама с маленьким ребенком у лотка со сладостями, выбирают сочный витой крендель, обсыпанный корицей. У малыша горят глаза, и он всем телом льнет к лотку, смешно обняв прозрачную витрину, насколько позволял его обхват. Вот-вот, он сейчас получит то, чего так хотел.

Вот три подружки, молоденькие девушки, чуть ли не порхают над запорошенной снегом брусчаткой, что-то звонко обсуждают, гримасничая и так громко хохоча, что на них оборачиваются прохожие.

Ширококостная женщина торгуется с продавцом чайных трав, одиноко расположившим свой товар посреди улицы. Лицо торговца то багровело, то зеленело, и он махал руками на женщину: "Тьфу ты, проклятая, бери, что хочешь и уходи. Всю душу вынешь!"