В то злополучное утро, когда ряженая команда выволокла меня под белы рученьки в сонном состоянии во двор поместья и окатила водой, я вспомнила весь свой ненормативный лексикон, чем до глубины души поразила Графа и его жену, наблюдавших за весельем молодежи со стороны. Уж они-то знали, что это за день такой и поднялись пораньше.

Утро. Воздух еще не прогрелся. Тебя откровенно спящую выносят во двор и обливают холодной водой, кажущейся еще более холодной после теплой постели. Досталось всем и много. Вечером я слегла с ангиной и подозрением на бронхит.

И тут мир снова решил перевернуться.

Ужин подошел к концу, слуги убирали грязную посуду, оставляя бокалы и вино. Шарль жестом подозвал меня к себе.

Прошло полтора года с того момента, как я проснулась в доме Графа и в ужасе бросилась бежать по улицам Старного. Время летело быстро, незаметно, неотвратимо.

Шарль вел в свой кабинет, мягко ступая впереди. Расположились на диване у стены.

Ему было как будто неудобно, хотя раньше за ним подобных слабостей не было замечено. Граф всегда готовился к диалогу заранее, взвешивая и прокручивая в голове возможные ответы и вопросы. А тут растерялся.

Хлопал себя по коленям, проверял часы, вздыхал.

И вот, наконец, собравшись с духом и глотнув для храбрости темного напитка их низкого стакана, он на выдохе сказал:

-Саша, я знаю, ты бы хотела посмотреть мир, - невесомая натянутая струна напряжения и страха в моей голове лопнула, жалобно тренькнув. Одна из струн, остальные тихо свистели, ожидая участи предшественницы. Я склонила голову в бок.- Я разговаривал с Каином, он собирается наведаться на родину вместе с Вером и Тавием. Думаю, тебе это будет полезно.

Он привязался ко мне больше, чем следовало бы.

Я сощурила глаза, слушая, как лопаются в раз оставшиеся струны. Неприятная музыка.

-А Каин согласен взять меня с собой? - я натянуто улыбалась, всем видом показывая радость.

Ты же хороший, Шарль. Ты же добрый и заботливый. И твое радушие и гостеприимство отнюдь не показные или наигранные. Что же вы тут все задумали?

-Да-да. Каин согласен.

-Хорошо, - задумчиво проговорила я, разглядывая пол. Раз так, то быть посему. - Я согласна.

-Рад! Я очень рад. Завтра же оговорю детали с Каином.

Я медленно поднялась и, не ощущая ног, подошла к двери. Ручка холодила кожу.

-Шарль, не заводите меня в ловушку, - прошептала я, не оборачиваясь к нему. Вышла.

Шаги глохли в мягком ковре, устилающим коридор.

Две недели назад учитель раньше намеченного времени закончил занятия, дав поблажку за великолепно выполненное заклинание, и отпустил домой. Я летела на всех парах, не терпелось похвастаться новыми успехами со ставшими близкими людьми, но в комнатах замка никого не было. Спальни, библиотека, кухня, центральная зала, обеденная - все пустовало. Последней непроверенной комнатой был кабинет Графа. На удивление, с открытой дверью. Гостей явно не ждали.

На цыпочках, чувствуя жуткое удовлетворение, я кралась к неосмотрительно оставленной щели. Так, пошучу немного.

Из кабинета раздавались голоса, заставляя невольно прислушаться.

-Граф, не забывайтесь. Веста моя, - жестко говорил Каин, как всегда, не повышая голоса.

-Веста, да. А Саша еще маленькая девочка. Не руби с плеча, прошу тебя, - умоляюще говорил Шарль. - Дай ей время.

-Время? Чтобы ее убили? - зашипел Каин. Воображение рисовало, как язык его раздвоился от неконтролируемой ярости, черный зрачок вытянулся в неестественных песчаных глазах.- Не надо делать такое лицо, ты прекрасно понимаешь мою спешку. И будь на ее месте Алия, ты бы сам рвался вперед летящего дракона.

-Подожди хотя бы, пока восстановят башню телепортации. Вы же потеряете время в дороге!

-Ты хочешь, чтобы в Старный ворвались драконы и все здесь разнесли? Ты войны хочешь?

-Каин, мы заступимся.

-Какой ценой? Веста не простит мне, если снова пострадают невиновные.

-Ты хочешь угодить ей или защитить? - взбесился Шарль.

Не дыша, я проглатывала услышанное. Они не могли почувствовать нарушенной приватной беседы, на мне было заклинание полного отвода. Ради этого и бежала к ним - показать. Но теперь выходило, что я шпионю под пологом магии.

-Я хочу защитить ее, не причиняя боли другим. Хотя бы попытаться. Но я не смогу этого сделать в твоем городе, Шарль. Ты, как правитель, не сможешь проигнорировать факт агрессивного вторжения, люди не поймут. Давай будем благоразумными. Уж четверых я смогу защитить.

Я отлипла от двери, как от прокаженной, ударилась спиной о стену и бегом бросилась прочь, поднимая юбку, чтобы она не стала причиной задержки. Ветер послушно открыл дверь в спальне, и кровать мягко скрипнула от моего падения.

Какая Веста? Кто это? Отчего Каин так заботится обо мне? Какая поездка?

Кто и кого хочет убить? Меня или загадочную Весту?

Я спрыгнула с постели и принялась мерить шагами комнату, яростно растирая виски. Не психовать, успокоиться. Думать.

Думать.

Разъяренное шипение Каина не давало сосредоточиться, испепеляя мысли.

Спустя некоторое время раздумий, пришлось признать безусловное поражение: понять разговор не выходило. Спрашивать я, конечно же, ничего не стану. Приняла к сведению и отложила в сторону до надобности.

Но теперь мое пребывание на Ромале приняло иные оттенки. Весьма мрачные и подозрительные.

Вопрос о доверии встал ребром.

В любом случае, Веста заботилась о жизни невиновных. Значит быстрая и мучительная смерть не грозила в обозримом будущем.

Сколько у меня времени?

Времени не было. Подозреваю, добрый Каин, узнав о положительном решении, тут же начал завершать дела, чтобы освободиться раньше. За неделю собрав необходимые вещи, провиант и деньги в дорожные сумки под предлогом 'экскурсии', мы собрались в доме Каина.

Ребята не выглядели счастливыми от предвкушения смены обстановки. Скорее, были сонными и недовольными. Казалось, что Веру немного не по себе от этой поездки, и он зло елозил глазами по Тавию, который уже в третий раз проверил наличие меча на бедре. Каин грозным орлом расхаживал по дому, проверяя, ничего ли не забыли, все ли закрыли, отдавал последние распоряжения домоправителю.

Я молча наблюдала за ним, за движениями, за мимикой. Тянуло прижаться к его плечу и ощутить ладонь на макушке. В одну секунду объект внимания поднял глаза, почувствовав пристальный взгляд со стороны. Зрачки хищно растянулись, и у меня сбилось дыхание.

-Красивый меч, - невпопад отвесила комплимент Тавию.

-Ты же видела его, - удивился друг.

-Да? Точно, видела...- лепетала я, игнорируя Каина, не отрывающего от меня темного шоколада своих глаз.

Иногда стоило бы вспоминать о физическом возрасте и не изображать робость и смущение. Но не выходило. Зато у чувств прекрасно получалось делиться на два лагеря с разными желаниями и поведенческой психологией.

Тавий часто говорил, что я сама не знаю, чего хочу, имея в виду выбор между Каином и Вером. И, к осознанному ужасу, это было правдой. Тянуло к обоим родственникам, но к каждому по-разному, и эмоции были индивидуальными, неповторяющимися. Я оправдывала себя лишь тем, что проведенная черта между нами, не была никем пересечена.

-Всякое бывает, - лаконично завершил разговор Вер, забрасывая сумку на плечо и подавая пример.

Моя ноша была не в пример легче, чем у мужчин. Заранее предупрежденная, что рюкзак придется носить лично и не по одному часу, я бодренько выложила пять ненужных килограммов вещей, здраво рассудив, что желаемое всегда можно докупить, а спину нужно беречь.

К тому же Шарль и Алия организовали доставку вещей следом за нами, они прибудут в город позже, но в том количестве, что было необходимо для жизни.

Утро только занималось, по улице изредка проходили отряды стражей да еще меньшее количество горожан.

Шел конец второго месяца зимы - вьюжного. Дороги были покрыты мягким тонким снежным покрывалом, его еще не успели смести дворники, воздух вырывался изо рта паром. Здесь было красиво, небольшие домики, мощенная камнем дорога, высокие заборы, виднеющийся замок, который находился в центре города.