"Он хочет ещё и выставить меня виноватым", - подумал Шелеххериб.

Обдумав этот вопрос какое-то время, орта-лейтенант пришёл к выводу, что от совместных с контрабандистами боевых действий придётся отказаться. Фримены, наверняка, не выйдут к разработке на черве - они вызовут червя, как только стемнеет, вернее, вызвали его этой ночью и уже прошли немалое расстояние, прежде чем Арамшам вышел на связь. Сейчас они тоже прячутся где-то, вероятно, спят в одной из многочисленных пещерных стоянок, а вечером или ночью выйдут на вторую колотушку в северо-западном направлении. Так как их путь будет пролегать здесь, через Долину Колючки, то именно ему придётся перехватить их, а отделению Ошме-вазда нужно запретить вступать в контакт с контрабандистами до того, как ситуация прояснится.

Шелеххериб понимал, что уже в который раз пытается выполнить задачу подразделения собственными силами - качество, критикуемое учебником тактики. Тем не менее, он ещё ни разу не ошибся, отменяя план по ходу операции. В любом случае, они должны атаковать Рашида, полагаясь на собственные силы: контрабандисты - слишком нестабильная величина, и зависеть от них в сложившихся обстоятельствах нельзя. Огневая мощь его отделения ничуть не меньше, чем у Ошме-вазда, а значит, он имеет преимущество - отсутствие переменной "Туек" и гарантированная внезапность.

Шелеххериб знал, что не заснёт, пребывая под тоннами песка, давивщего на него всей своей тяжестью. Он почувствовал себя совсем как на Гинац, когда его подвергли наказанию остракизмом за участие в несанкционированной дуэли. Каждый шаг по запруженным сознательными гражданами улицам и университетским коридорам давался ему с трудом.В конце концов, он начал выпивать, что и привело к знакомству с гражданином Риловитцем. Шелеххериб заставил себя не думать о прошлом и попытался отдохнуть, закрыв глаза и ни о чём не думая. Испугавшись, что уснёт, но не проснётся, поскольку перестанет прикрывать грудь от песчаной массы и та сдавит его лёгкие так, что он не сможет вздохнуть, Шелеххериб пришёл в себя. Бодрствуя, он думал об армии Муад'Диба, обрушившейся на поселения оседлых арракисцев, как шторм, сметая всё на своём пути. Харконнены, уже неспособные врать, что у них всё под контролем, призвали на помощь императора и даже Ландсраад. Как злорадствовал Туек, многое знавший о жизни Великих Домов, Ландсраад ещё никому никогда не помог. Всякий раз вмешательство комиссий Ландсраада было безрезультатным - и вскоре следовало падение Дома, с мольбами взывавшего к Совету Благородных.

- Дюна - планета с великим будущим, - гордо сказал Туек. - Её народ силён и свободолюбив. Харконнены, потом Атрейдесы, теперь снова Харконнены - все они будут разбиты здесь. Дюна станет независимой.

Говоря так, он с вызовом и надеждой смотрел на Шелеххериба. Иштван Груеску, тоже когда-то мечтавший стать социометристом, понимал амбиции Туека, желавшего создать собственный Великий Дом, но относился к ним более чем скептично.

"Когда ты не пообещал ему того, что он хотел от тебя услышать, он переметнулся на сторону Муад'Диба. Кто знает, как дорого это предательство обойдётся Империи. Учись быть гибче, Шелеххериб!"

Он злорадно подумал, что так ей и надо, этой Империи, отвечая на собственную безмолвную тираду.

Шелеххериб, почувствовал, как что-то толкает его в бок. Его сердце чуть не разорвалось, адреналин, впрыснутый в кровь, заставил выхватить нож, преодолевая сопротивление песка. Форель! Всего лишь песчаная форель - миниатюрное подобие червя, плотоядное и беспомощное, само являющееся пищей для малого червя. Шелеххериб проткнул форель ножом, с удовольствием глядя в инфравизор, как тварь корчится и издыхает, насаженная на острие. Кроме песчаной форели и малого червя, эти пески скрывали множество эндемичных для Арракиса видов, включая по-настоящему опасных гиганстких жуков. Жуки носили панцирь иссиня-чёрного цвета, достигая более полуметра в длину. Они обычно охотились днём, предпочитая жаркую погоду, укрываясь под землёй в неблагоприятные часы, слишком холодные или слишком горячие, однако порой вылазили на поверхность и в сумерках; в такое время, хотя человек был для них слишком крупной дичью, они вполне могли напасть на сардаукаров.

Когда на поверхности стало холодать, он подал ультразвуковой сигнал своим солдатам. Приборы ГПГ осободили их из песчаных ловушек так же легко, как и скрыли от посторонних глаз.

Шелеххериб вылез из ямы, загребая осыпающийся песок руками и ногами. Канопус-3 почти закатился, и пустыня освещалась Канопусом, ярчайшей звездой во вселенной. Тем не менее, уже ощущалась вечерняя прохлада, которая вскоре сменится холодом, а утром песок покроется изморозью - Арракис, как и его светило, уже давно не мог обогревать себя самостоятельно - его ядро постепенно остывало. Шелеххериб поёжился, скорее, представляя себе ночной холод, нежели ощущая его. Дул неизменный западный ветер, порывы которого, налетая, вынуждали вздрагивать и подсознательно искать убежища.

Он проверил присутствие всех подчинённых и работу приборов. Радар указывал на приближение с юго-востока небольшой зоны сейсмической активности, развивавшей пятьдесят семь километров в час. Вероятно, это был червь, следующий через Ущелье Колючки на север, к специевым разработкам Туека. Командир сотни фидайкинов Рашид попытается атаковать комбайн вольных торговцев, который, согласно договорённости сардаукаров с Туеком, занял место для добычи специи - так, чтобы его заметили фримены. Хотя Шелеххериб и внёс коррективы в первоначальный план, изменив место и время нанесения удара, замысел оставался прежним - использовать комбайн Туека как наживку.

Разместив отделение вдоль западной стены, он стал ожидать червя. Для себя он выбрал позицию на небольшом уступе, выдававшемся над склоном. Каменная стена, изъеденная веками завывавшим здесь ветром, плавно переходила в песчаные барханы. Шелеххериб, не имея перед собой никакой укрывавшей его детали рельефа, залёг, рассматривая пустыню в масляные линзы контрабандного бинокля. Устройство это, хотя и бликовало на солнце, давало увеличение до нескольких сотен раз, позволяя в подробностях рассмотреть не только червя, извивавшегося в песках, но и фрименов, устроившихся на его спине. Некоторые исполняли наиболее сложную и опасную часть работы, расположившись на боку червя и удерживая приподнятыми его роговые пластины. Червь, опасаясь попадания внутрь песка, послушно двигался вперёд, то сгибаясь, то разгибаясь, как выпрямляющаяся пружина.

Шелеххериб представил, как червь войдёт в ущелье, в этот момент расстояние до фрименов составит около двухсот, а может, и менее, метров. Они откроют огонь из лазеружей, а если противник включит щиты, расстреляют остатки отряда нейтронными пулями. Обычная засада.

- Отделение! Убрать приборы с масляными линзами! Прекратить радиопереговоры! Ждать моего приказа!

Когда червь втянулся в Ущелье Колючки, получившее своё название из-за того, что отбрасываемые стенами обильные тени позволяли здесь расти некоторым наиболее стойким растениям, особенно верблюжьей колючке, Шелеххериб опустил забрало. За более чем два года пребывания на Арракисе он почти не дышал местным воздухом, предпочитая регенерированный. Тот имел какой-то затхлый привкус, и искушение поднять забрало и хотя бы подставить лицо свежему ветерку было слишком сильным. Он вытолкнул языком резиновый дыхательный загубник и отпил немного воды из трубки конденскостюма.

Это - моя вода.

Такая мысль сделала даже тёплую воду с привкусом хлора приятной на вкус; утолив жажду, он привычно закусил дыхательный загубник. Туек недавно предложил ему новейшее изобретение, сделанное на Иксе: дыхательную мембрану с сервоусилителем. Датчики, расположенные на груди, реагировали на расширение лёгких и пропорционально усиливали забор разреженного арракисского воздуха с помощью миниатюрного насоса. Полученный воздух сжимался до необходимой плотности и подавался для дыхания. Шелеххериб переслал один образец командованию и всё ещё ожидал ответа. В любом случае, даже если прибор примут на вооружение, брать такие вещи у Туека нельзя. Тем не менее, он одобрил планы Туека по расширению поставок этой мембраны на внутренний рынок, запретив, однако, продавать её фрименам.