Шаддам IV встретил их, сидя на троне, облачённый в полную униформу бурсега. Эбеновый шлем, украшенный массивной золотой пастью, из которой словно бы выглядывал император, был сделан по особому заказу; шлем этот упоминался в разделе "Индивидуальные разновидности знаков различия, наград, форменной одежды и табельного оружия".

- Я - бурсег Шаддам ! Шалом!

Кидин-раби на секунду замешкался, не зная, как поступить. Дворцовый этикет предписывал поклон под прямым углом, в то время как ответное приветствие бурсегу требовало того, чтобы и он сам приветствовал их стоя. Впрочем, на троне не располагаются стоя, а трон - определённо боевой пост императора...

- Шалом ! - хором ответили Куруш и Кидин-раби.

- Бурсег Куруш, вы прибыли с Дюны с рапортом. Я хочу заслушать, в первую очередь, сведения о потерях в живой силе.

Куруш расправил могучие плечи и заговорил тяжёлым, как треснувшая труба парадного оркестра, голосом:

- Милорд, мы полностью истребили или пленили один легион войск Атрейдесов, а также двойную численность их домочадцев, зачастую вооружённых. Уничтожено и захвачено более семи с половиной тысяч топтеров, включая триста боевых, а также пять фрегатов и двадцать семь лихтеров. Количество истреблённых фрименов поддаётся оценке по косвенным признакам и достигает, по разным оценкам, от одного до трёх миллионов. Сами мы потеряли около десяти тысяч, включая четыре тысячи убитыми, в ходе операции "Капля-А", и около тридцати семи тысяч, включая двенадцать тысяч убитыми, в ходе операции "Капля-Ф". Нами также потеряно почти тысячу боевых топтеров, включая топтеры разведки, огневой поддержки и транспортные.

Император поднял руку, заставив Куруша замолчать.

- Харконнены, наш великий союзник, сколько они потеряли?

- Они замалчивают свои потери, милорд. Замалчивают и искажают подлинные цифры, в зависимости от ситуации. Когда мы справляемся у барона, он делает обиженное лицо, как всегда, когда потратился, и называет неожиданно низкую цифру. Командующие его войсками на Дюне, наоборот, спешат завысить цифры собственных потерь, чтобы избежать участия в сложных операциях. Вероятно, Харконнены потеряли втрое больше солдат и топтеров, чем мы.

- Втрое? - лицо императора показалось возмущённым. - Я много раз слышал о том, что сардаукар стоит по меньшей мере десяти солдат Великих Домов !

- К сожалению, милорд, наши солдаты не столь хороши, как когда-то, - уныло прогудел Куруш. - Большие потери, вызванные размахом операций на Дюне, с её непредсказуемой погодой, вынудили нас форсировать подготовку заключённых, что сказывается на её качестве и ведёт к ещё большим потерям. Кроме того, Харконнены избегают по-настоящему тяжёлых боёв; расчёты штаб-ментатов свидетельствуют о том, что, выполняй они основные боевые задачи, а не второстепенные, их потери составляли бы действительно в десять раз большие цифры по сравнению с нашими, а в ряде случаев они бы и вовсе потерпели поражение.

Император снисходительно кивнул.

- Да-да, расчёты штаб-ментатов, хлопочущих о внеочередной награде, они уж точно всегда говорят чистую правду. Пожалуй, только расходы на обучение пополнений превышают аналогичные у Великих Домов в десятки раз. Уж по этому показателю сардаукары действительно бесценны, можете мне поверить, бурсег.

Когда Куруш ответил, Кидин-раби не смог уловить в его голосе ни малейшего намёка на иронию:

- Я имею по этому поводу аналогичные соображения, милорд. По-моему, нет смысла посылать на Арракис дополнительные войска, ещё совершенно сырые, или тратиться на ускорение их подготовки. Дальнейшее расширение масштабов операции "Капля-Ф" может привести к тому, что в наших линейных войсках окажутся христиане.

Император насмешливо фыркнул:

- Мы не превратимся в Харконненов так быстро, как вы опасаетесь, но доля истины в ваших словах есть. Мы уже не можем позволить себе дальнейшего роста потерь. Чем вы, кстати, объясняете такие цифры ? Согласитесь, сорок семь тысяч - это много.

- Многие из них уже выздоровели, милорд, а некоторые даже успели получить повторные ранения. Во славу императора !

- Благодаря вас, Куруш, - Шаддам подарил бурсегу Первого Легиона снисходительную улыбку. - Всё- таки потери слишком высоки. Что этому причина ?

Куруш нахмурил лоб, немедленно покрывшийся глубокими морщинами.

- Атрейдесы считались сильным противником, милорд, и фактические потери соответствовали плановым с точностью до одной сотой. Другое дело - фримены. Здесь ментаты разошлись во мнениях, прогнозируя потери. Видимо, это объясняется...политическими факторами. Если бы мы не гонялись за фрименами, снявшимися со своих стоянок, то не потеряли бы такое количество топтеров в песчаных бурях.

- Интересно, бурсег. Я слышал от своих советников, которые сейчас отсутствуют в данном зале, что все стойбища фрименов нам известны, и что их будет легко уничтожить орбитальными ударами.

- Ваши советники ошиблись, милорд, и они точно не могли быть нашими штаб-ментатами. После первоначальных успехов таких атак из космоса при помощи ядерных зарядов, лазеружей и десантирования отдельных подразделений, уничтожавших фрименские стойбища, мятежники ушли в глубокую пустыню, к которой отлично приспособлены. Сейчас нам не известно их точное месторасположение, и авиаразведка в таких условиях уносит жизни многих пилотов.

Император кивнул, будто услышал печальнейшую новость.

- К сожалению, на ваш запрос о разведывательных спутниках или наблюдательных пунктах на лунах Арракиса, я вновь вынужден дать отрицательный ответ. Гильдия не дала нам такого разрешения. Они даже угрожают мне - подумайте только! - разглашением обстоятельств дела в Ландсрааде.

Бурсег угрюмо кивнул.

- В таких обстоятельствах, милорд, я не могу гарантировать снижения потерь или успешного исхода операции.

- То есть, потери будут расти, а фрименский вопрос разрешить не удастся?

- Совершенно верно, милорд.

Император сменил позу, наклонившись вперёд:

- В одном из ваших рапортов, бурсег, вы упомянули о стремительном насыщении фрименских банд современным оружием, включая лазеружья и щиты. Вы могли бы связать это с контрабандными операциями или Гильдией?

Бурсег промолчал несколько мгновений, прежде чем ответить. Кидин-раби знал, что это свидетельствует о редких для Куруша сомнениях.

- Доказательств причастности Гильдии к контрабанде оружия на Арракис нами не обнаружено, милорд. Захваченные нами образцы были моделей, состоявших на вооружении Атрейдесов, а также Харконненов, вероятно, трофейных. Определённое количество было иксовских типов, вероятно, доставленных контрабандой. Мы пришли к выводу, что фримены возглавляются кем-то, кто хорошо обучен и ставит себе при этом целью свержение власти Харконненов.

- Интересно. Что ещё? Мне кажется, я вот-вот услышу эту чудесную новость.

- Я понимаю ваш намёк, милорд. Действительно, фримены отошли от образа жизни, который вели в предыдущем столетии под неуклонным покровительством планетологов из семьи Кайнсов. У них появился религиозный лидер по прозвищу Муад'Диб, чьё описание в целом соответствует описанию без вести пропавшего Пола Атрейдеса.

- Как вы это объясните, Куруш? Он - действительно Атрейдес?

- Неизвестно. Я бы сказал, что это - наверняка кто-то из Атрейдесов, так как он знает месторасположение их тайных арсеналов. Однако герцог и Айдахо погибли, а Хават, чьё тело не найдено, или умер, или пребывает в руках барона. Холлека мы уже обнаружили, и его деятельность под контролем. Остаётся только Пол Атрейдес и леди Джессика, бывшая секретарём герцога, а потому посвящённая во многие тайны разбитого Дома. Хотя всё указывает на то, что Муад'Диб - и есть Пол Атрейдес, верить в это нельзя. По крайней мере, до опознания.

Император задумался. Стража, среди которой, как заметил Кидин-раби, на сей раз не было сардаукаров, а только нуккеры, ублюдки императорской крови, молчаливо стояла в углах. Неизвестно, какие у них приказы, и о чём думает сейчас император.