Перед дворцом словно растянулось живое море, волнующееся, шумящее. Лиля почувствовала, что у нее дрожат колени, и невольно поблагодарила Елину за то, что она прислала длинное платье.
При появлении Кощея люди еще больше зашумели, послышались радостные возгласы. Значит, город не так уж доволен своей королевой, раз приветствует с такой радостью законного правителя... Елина пока улыбалась, но Лиля была готова поклясться, что после отъезда бывшего мужа мстительная дамочка поднимет налоги и введет комендантский час.
- Мои верные подданные! - королева подошла к краю балкона. Толпа притихла, хотя полной тишины не было. - Много месяцев назад на наш город обрушилось страшное проклятье, виной которому стала глупость и мстительность одной из нас. Все эти дни мы были погружены в вечный сон, жертвой которого пала даже я, ваша королева. Сегодня мы празднуем день нашего пробуждения! Кстати, это ведьма Лилия, она всех спасла. Но есть и более важное событие! В наш город наконец вернулся повелитель наших земель, наш защитник! Если бы не он, мы бы вечно были заперты между жизнью и смертью. Но он почувствовал, что его подданным нужна помощь, и прибыл сюда. Окажите же достойный прием своему хозяину, Кощею Бессмертному!
Сотни голосов слились в один, и над площадью поднялся такой гул, что Лиля невольно испугалась за своды пещеры. На Кощея смотрели глаза, полные обожания. Ведьма невольно подумала о тех сказках, что она о нем слышала. Тот, кто все это сочинил, наверное, наслушался россказней Ивана.
А откуда вообще взялся образ иголки в яйце? Нужно будет спросить его позже...
Кощей вышел вперед, небрежно поднял руку. Толпа тут же замолчала, казалось, даже ветер в этот момент опасался ненароком зашуметь.
- Останься с нами, повелитель! - неожиданно крикнул кто-то, и сотни голосов поддержали его.
Кощей моментально восстановил тишину. Он казался сонным и на выражения бурной народной любви никак не реагировал.
- Я рад видеть такой энтузиазм. Да, ваша королева тут правильно изложила, я приехал, чтобы помочь вам. Но в дальнейшем нет никакой нужды в моем присутствии, Елина справляется не так уж плохо. А я не намерен задерживаться в вашем городе, более того, я собираюсь вернуться в центральную часть своих владений с моей женой.
Елина гордо выпрямилась, глаза ее загорелись радостью победы. Лиля почувствовала, как внутри у нее что-то упало, хотя у такой реакции, в общем-то, не было причин. Какая ей разница, чем займется Кощей, ведь она уезжает!
- В силу обстоятельств мое одиночество затянулось, - продолжал он. В его руке появилось кольцо из белого золота, украшенное сияющими черными камнями. - Из-за этого я утратил былые позиции, да и репутация моя уже не та. Пришло время все исправить. Раньше я не видел смысла делать все это, сейчас вижу. Поэтому при вас, моих подданных, я предлагаю госпоже Лилии, спасшей ваши жизни, стать моей женой.
Он не падал на колени, не делал прочих театральных жестов, а просто протянул ей кольцо. При этом лицо его оставалось все таким же скучающе-спокойным.
Сначала Лиле показалось, что это шутка, что сейчас он рассмеется и на этом неловкая сцена закончится. Но Кощей не смеялся и не убирал руку, он просто ждал. И все-таки... такие вопросы не задают вот так безразлично!
- Лилия, я прошу тебя стать моей женой, - чуть тише сказал он. - Без каких-либо обязательств, ты можешь вернуться в свой мир, когда захочешь, хоть через минуту.
- Тогда зачем тебе это?
- Мне так нужно. Прошу!
Ведьма колебалась. По возмущенному взгляду Елины она видела, что это все не шутка. Но она не могла выйти замуж за представителя другого мира! А что тогда? Отказать ему перед сотнями его подданных? Это будет слишком унизительно для него. Да и потом, разъяренная толпа, обожающая своего хозяина, не выпустит ее из города.
В глубине души Лиля знала, что это не единственная причина, по которой она не отказывает. Если бы он только выглядел более искренним!
Удивленный свист и последовавший за ним возглас нарушили напряженную тишину пещеры:
- Опаньки! Что мы видим? Стоило мне оставить вас на пару дней вместе, как вы дошли до судьбоносных решений! Неслабо, дети, неслабо.
Толпа расступилась, освобождая проход для трех фигур. Причем те, кто не желал отходить добровольно, просто падали на землю и откатывались в сторону, словно отброшенные непонятно откуда взявшимся порывом ветра.
В середине шла Тесса. На ней был изрядно помятый и испачканный зеленый сарафан, хотя в целом девушка выглядела неплохо, двигалась уверенно, да и никаких ран Лиля не заметила. Справа от нее гордо шествовал кот, который на сей раз не стал прятать свою роскошную шерсть под слоем пыли. А слева, на полшага позади, шел молодой человек со светлыми, неровно подстриженными чуть выше уровня плеч волосами. Причем на нем была одежда из их мира...
- Горе, - прошептала Елина, и ее красивое лицо исказилось от ужаса. - Горе лютое в нашем городе! Приготовиться к обороне! Лучники, сюда!
- Очень не советую, - молодой человек смахнул со лба волосы, сверкнул янтарными глазами. - Я, понимаете ли, когда пугаюсь, очень громко кричу. А тут кричать опасно - своды вашей пещерки совершенно случайно могут обвалиться... И вообще, я не "лютое", я "лютый". Все показатели налицо!
- Ты не запугаешь нас! - еще больше побледнела королева. - С нами наш повелитель, Кощей Бессмертный! Он нас защитит!
- А вот это как раз самая забавная часть... Ваш повелитель при больших стараниях может меня убить, но защитить вас от меня не сможет.
- Смогу, - спокойно отозвался Кощей и указал на Тессу. - Мне достаточно убить ее, чтобы уничтожить тебя.
- Не достаточно, - не менее спокойно возразил Горе. - Во-первых, она подруга твоей будущей жены. Во-вторых, эта самая жена тоже смертна.
- Так, заткнулись быстро оба, - с деликатностью трактора вклинилась в разговор Тесса. - Мы ведь не перепалку пришли устраивать! Хорошо вы тут встречаете гостей, нечего сказать! Мы только заявились, а нам уже какими-то лучниками в нос тыкают!
- Это верно, - заметила Лиля. - Не они это начали...
- Госпожа Тереза права, - объявил Кощей после недолгих раздумий. - Древний обычай гласит, что на свадьбе мирным гостем может быть любой. Тут даже Горе не является исключением.
Тесса со своими спутниками дошла до балкона. Стражники старалась отступать с грозным видом, но было видно, как дрожат копья у них в руках.
При помощи молодого человека Тесса забралась на балкон, перелезла через перилла. Горе и кот прыгнули вверх с одинаковой грацией. Королева взвизгнула и поспешила укрыться во дворце. Кощей смотрел теперь только на Лилю, все еще протягивая ей кольцо.
- Я извиняюсь, - Тесса положила руку на плечи ведьмы и стала отводить ее в сторону. - Буквально пару слов невесте и она снова с вами!
Девушки укрылись за тяжелой шторой, образовывавшей некоторое подобие шатра. Тесса тут же отвесила подруге подзатыльник.
- Ай! За что? - возмутилась Лиля.
- За глупость! Парень, в которого ты втрескалась в первого взгляда, предлагает тебе руку, сердце и серию частных замков в придачу, а ты размышляешь!
- Ты видела, как он предлагает?
- А как он должен предлагать? Пригласить тебя в ресторан и плюхнуть это кольцо в бокал с шампанским, чтоб ты его потом минут десять вилкой пыталась выковырять? Очень романтично! Лилька, дубина, это же Кощей Бессмертный! Он собрал ради тебя целый город! Кто еще такое может?
Лиля отвела взгляд:
- Тесса, я не могу... Это же другой мир!
- И что? В нашем мире у тебя никого нет, так что ты никому не изменяешь. Думаешь, он будет тебя удерживать?
- Он сказал, что не будет...
- Ну, так в чем проблема? - недоумевала Тесса.
- Правила...
- Забудь эти дурацкие правила, придуманные неизвестно кем! Ты и так всю жизнь следовала этим правилам, к чему это тебя привело? Сделай хоть раз так, как тебе хочется. Ты ведь этого хочешь?
