- А чего бояться? Нам же сейчас ничто не угрожает!

- Но тут темно... И жутко... И воняет падалью...

- Вообще-то это из бутылки.

- Эй, я все слышу! - искры в синем стекле блеснули ярче.

- Но сделать-то ничего не можешь!

Деревня оказалась небольшой, домики, сложенные из черного камня, вплотную подступали к массивным стенам замка. Они составляли всего одну улицу, рынка здесь не было вообще, торговля велась из окон. И все же это место не казалось пугающим или уродливым; напротив, неуместными здесь смотрелись бы радужные домики.

- Ну и как мы найдем здесь свинью? - нахмурилась Лиля.

- Очень просто. Наблюдай.

Тесса подошла к ближайшему окошку, возле которого сидел молодой мужчина.

- Простите, мне нужна ваша помощь...

Договорить она не успела. В этот момент из дома выбежала женщина средних лет, крупная, всклокоченная и очень злая:

- Не тронь его, распутница! Не рви сей нежный цветок!

Девушка редко не могла найти ответ, однако сейчас был как раз такой случай. И произошло это уже второй раз с ее прихода в этот мир. Нет, отсюда определенно надо убираться...

Из шокового состояния ее вывело бурчание Горя:

- Я же говорил, что у них странные обычаи... Она решила, что ты покушалась на невинность ее сына.

Молодой человек поднялся и с лицом гордым и оскорбленным прошел в дом. Мать осталась.

- Я требую объяснений! По какому праву ты, поберушка дорожная, к нему подошла?

- Спросить хотела. Мамаша, уймитесь, изнасилование вашему сыну не грозит! По крайней мере, с моей стороны. За кота и парня в бутылке не ручаюсь. Ответьте мне, и я сразу уйду!

- То есть, ты считаешь, что мой мальчик недостаточно хорош для какой-то облупки? Ну-ка женись на нем! Быстро!

- А... Я бы за него и замуж не вышла, а уж жениться и подавно не собираюсь. Короче, мне нужна свинья, а не муж... в данном случае это разные вещи. Где ее можно купить?

- Нигде. Мы не едим мяса, поскольку это кощунство. Родишь моему сыну ребенка - получишь мешок лука и лукошко грибов.

- Заманчивое предложение, - фыркнул Горе. - Соглашайся, дороже не предложат!

Тесса незаметно тряхнула бутылку, мысленно досчитала до пяти, чтобы успокоиться, и вновь обратилась к женщине:

- Послушайте... Мне сказали, что в вашем поселении можно купить свинью... Это особенная свинья...

- Чем особенная?

- Ну, вроде вашего сына: по виду и не скажешь, что не обычный хряк, а вам дорог... Подумайте, кто мог привести сюда свинью?

Женщина намека не поняла и всерьез задумалась. Задумчивое выражение ее лицу определенно не шло.

- Купец был проезжий... Вчера уехал, останавливался у нашего господина, - последнюю фразу она произнесла шепотом и опасливо покосилась на замок. - Господин часто принимает у себя купцов заезжих. Но нам в замок нельзя...

- Куда поехал этот купец?

- Не знаю, с ним только господин и общался. Ты слишком много говоришь для девки, жена моего мальчика не должна столько говорить. Отучись языком болтать, а не то велю отрезать его. Баба должна быть молчаливой.

- В яблочко! - согласился с ней Горе. - Точите ножи!

Тесса напомнила себе, что драка со столь крупной дамой ни к чему хорошему не приведет, да еще и задержит их, и вернулась к ведьме. Из бутылки доносился приглушенный хохот.

- Ну что? - подскочила к ней Лиля.

- Ничего. Придется идти к Кощею, местные нам не помогут.

- Боже мой...

- Ну и трусиха же ты, подруга!

И тут Лиля взорвалась:

- Я нормальная, это у тебя проблемы! Как можно быть такой? Слушай, твой сарказм можно принять и понять в нормальных условиях. Я знаю, что ты такая, дома я привыкла к этому... но здесь... Сначала медведь, потом эта гадалка, и лес, и злые духи... А теперь вот Кощей! Тебя в этом мире вообще что-нибудь пугает? Или волнует? Ты способна на эмоции? Ты хоть кого-нибудь любишь, кроме себя?

- Если честно, от себя я тоже не в восторге. Лилька, ты перенервничала, трясешься, как лист, поэтому я сжалюсь над тобой и не стану бить на людях. Угомонись, ты привлекаешь к нам ненужное внимание. Да, я не романтичная натура. Да и арсенал эмоций у меня невелик... Но такая уж я есть, хочешь, чтобы я занялась самосовершенствованием прямо сейчас? Найди мне психоаналитика, но о поисках свиньи тогда забудь.

- Прости... я сорвалась. Просто... я не могу быть такой спокойной, как ты.

- Я не спокойная, я ироничная, - уточнила Тесса. - Я просто верю, что жизнь - это бутерброд, намазанный маслом с двух сторон. Чтобы он по-любому грохнулся маслом в землю. Я знаю, что так будет, и не переживаю по этому поводу. Даже наоборот, я наслаждаюсь нелепостью бытия.

- Вы закончили разборки? - кот сердито дернул хвостом. - Предлагаю двигаться!

- Сырье для шапки дело говорит, идем.

Создавалось впечатление, что деревню населяют женщины. Мужчины либо прятались в домах, либо стыдливо опускали глаза при виде двух путешественниц. Женщины же таскали корзины с едой, чинили дома, рубили дрова и отгоняли от посевов немногочисленные стада.

Ситуацию прояснил Горе:

- У них матриархат. Всегда был. Просто женщин в два раза больше, чем мужчин, и они довольно крупные и агрессивные. Особенно весной, тогда к ним лучше не соваться. Двух вещей весной надо опасаться: кабанов, оставшихся без самки, и женщин Костяного Замка.

- А если их совместить? - полюбопытствовала Тесса.

- Никто не пробовал... хотя идея интересная. По весу и боевым способностям они схожи... да и по внешности. Не удивительно, что они практически приняли тебя в свой круг. Прекрати, будь любезна, трясти бутылку, меня укачивает!

- А ты не нарывайся.

На них косились, шептались, но остановить не пробовали. Судя по всему, люди, жившие в деревне, побаивались своего покровителя, а следовательно, и тех, кто имел смелость приходить к нему. Ворота не охранял никто, они не были даже заперты, хотя открыть их оказалось не так уж просто.

За воротами их встретил небольшой внутренний двор, чистый и пустой. Создавалось впечатление, что замок необитаем.

- Хозяева! - крикнула Тесса, проигнорировав отчаянные просьбы Лили сохранять молчание. - Вернее, хозяин... Есть кто живой? Или бессмертный?

Никто не отозвался, не было слышно шагов, за окнами не мелькали силуэты.

"Интересно, какой он, - невольно подумала девушка, прекрасно зная, что это должно волновать ее в последнюю очередь. - Такой, как в сказках? А в сказках он разный... старикашка в костяных доспехах... зеленый монстра с крыльями... Да, определенно монстра".

Они вошли в темный сырой коридор, поднялись на второй этаж, обошли несколько комнат. Замок пустовал, но не выглядел заброшенным. На многочисленных охотничьих трофеях, развешанных на стене, не было и пылинки. Представлять Кощея в фартуке с веником, совком и тряпочкой для пыли Тессе не хотелось, она успокаивала себя тем, что женщины поселения должны как-то платить ему за покровительство, пусть даже уборкой.

На третьем этаже они обнаружили тронный зал - огромное помещение с высокими окнами, закрытыми удивительно красивыми витражами, со множеством свечей и дорогими коврами на каменном полу. В дальнем конце зала стоял каменный трон, украшенный драгоценными камнями. Неподалеку от трона, на груде подушек, лежал толстый мужчина в синей шубе.

- Это - Кощей Бессмертный? - недоверчиво покосилась на него Лиля.

- Сомневаюсь, - сказала Тесса, рассматривая длинную седую бороду и румяные щеки старика. Одна жилистая рука скрывалась в рукавице, вторая сжимала пустой кувшин. - Больше похож на какого-то Деда Мороза...

- Не может быть! - Ведьма отступила на шаг назад. - Неужели... Помнишь все эти новогодние сказки? Там Деда Мороза все время похищают... то Кощей, то Баба-Яга... Я и подумать не могла, что это правда! А оказалось... Новый Год в опасности не только из-за потерянной свиньи, но и из-за этого! Мы даже не знали, что он похищен... Теперь Кощей наверняка съест его, чтобы использовать его волшебную силу... А все дети останутся без подарков! Тереза, что же нам делать?