- А может, ты первая начнешь? - подало голос то ли мое самолюбие, то ли любопытство.

- Не годится. Мне хочется понять, насколько ты сообразителен, а после моего рассказа ты всегда можешь сказать "вот именно, я тоже так подумал". И, кстати, моя самооценка как-то не парится - значит, я знаю больше. Так что приступай.

Нет, определенно у этой девчонки есть характер. Скверный. Теперь отступать особо некуда - правила игры заданы, ставка сделана. Я, конечно, могу ничего не рассказать - так ведь и она тогда ничего не расскажет. С другой стороны, если не перед ними - перед кем тогда вообще раскрывать карты?

Я вдохнул, выдохнул и задумался о том, с чего следует начинать рассказ о том, что я обдумывал последние годы. В итоге решил, что начинать нужно не с "Начала". Начинать нужно издалека.

- Ал, пробей по папкам, открывается ли что-нибудь из них паролем "Иван-дурак", а также просто Иван, просто дурак и наиболее популярными словами из этого цикла сказок. А пока что я расскажу одну историю об одном дураке, которая за те десять лет, что прошли с момента первого рассказа, обросла кучей подробностей, правдивых и не очень.

Чтобы было немного понятнее, я начну с того, как сотни лет назад, в дремучем средневековье, представляли настоящее зло. Были такие авторитетные мужи, которые утверждали, что зло - это то, чего на самом деле нет. Не в том смысле, что не бывает плохих поступков, а в том, что не существует всякая нечисть так, как существуем мы или, к примеру, этот стол. Что она только кажется. Отсюда и слова такие замечательные: призрак, привидение - в общем, то, что привиделось. А еще поговорка оттуда пошла: если кажется - перекрестись. Зачем, спрашивается, креститься, если ничего страшного в самом деле нет? А затем, что эти же мужи учили и другому. Тому, что человек своей верой способен творить удивительные вещи. Ключевое слово здесь - творить. Поверил в то, что кажется - и вот ты его уже сотворил, и теперь оно совсем по правде гуляет по миру, кромсает честной народ и упивается своей силой. Потом, правда, слабеет, и перед тем, как съесть кого-то, сначала основательно запугивает. Чтобы в него снова поверили. Так думали тогда, а потом пришла наука и объявила это все темными суевериями. Но если уж совсем хорошо задуматься - не такое это и суеверие. Некоторые люди излечивались, когда им давали мел вместо лекарства, просто потому что верили, что поможет. Самовнушение, эффект плацебо. Так с какой стати не может быть так, что человек от того же самовнушения может погибнуть?

Так вот, вернемся к нашей сказке. Жил на свете один змей, которому страсть как нравилось девушек похищать. И была у этого змея книга страшная. О том, как умирает тот, кто умереть не может. И так она написана была, что люди, ее читавшие, сначала седели, потом рассудка лишались, а потом и вовсе со скалы вниз бросались. А еще эта скотина играть любила с людьми. Хочешь вернуть пленницу - прочитай книгу до половины. А прочтешь до конца - так я сам со скалы прыгну, не смотри что я с крыльями - махать не буду. Эти герои - такие впечатлительные люди! Приходили, по одиночке и толпой, понимали, что простым железом змея не взять, и принимались за чтение. Говорили, что местный король оттого и седой, что за дочерью приходил и книгу страшную читал. Но мало ли чего болтают - король-то как был, так и есть, а вот дочери его никто не видел.

А тем временем в отъезде был один человек, у которого было много ума, но который ум свой слушать не любил. За то и прозвали его - Дурак, хотя умел он и читать, и считать и соображать, особенно на троих. Вернулся из очередного похода за приключениями, а сестры дома нет, и глаза у всех какие-то виноватые. Каждый другого в бок толкает, мол, скажи ты ему. Тут и думать особо не надо - понял дурак, что сестра его пропала. Пил неделю беспробудно, застрелиться пробовал - спьяну зарядить ружье забыл, а там и отобрали. И вот надумал Дурак змея со свету сжить. Пришел к нему в пещеру и книгу потребовал заветную. Змей ухмыляется - спрашивает, за кем пришел. А Дурак и отвечает, что пришел он за ним. Дал ему змей книгу страшную, а Дурак читать не спешит - сначала обещание с крылатого требует, что тот ему читать мешать не будет, и убегать тоже. Только согласился змей, открыл Дурак книгу и стал читать. Вслух. Что ему сделается? Он с горя читать-то читает, но ни слова до сердца не доходит. О своем думает, о сестре, которую не уберег. А змей воем воет, уши зажимает, но улететь не может.

Наутро вышел Дурак из пещеры, а змей там навеки и остался. Не было спасенной красавицы, не было и сокровищ - осталась только горстка пепла от того, что когда-то было книгой.

А через три дня объявилась сестра, которая, видать, и умом и безрассудством в брата своего была. Пока он с горя пил да змея изводил, она отправилась путешествовать, от людей отдыхать да покоя искать. Очень долго думал тогда Дурак, как поступить - прибить на месте, за то что волноваться заставила, или крепко обнять. А она, уже знавшая, что он к змею ходил, стояла напротив и думала точно о том же.

- А дальше? - спросила Дана, когда пауза затянулась. В этот момент мне даже показалось, что она забыла, зачем я это все рассказываю.

- А дальше скучно. С той поры, как я узнал об этой истории, я задумывался: почему всех книга брала, а Дураку нипочем? И я нашел один простой ответ: что бы там ни было написано, для него этого не существовало. Как того зла, о котором писали древние мудрецы. Умереть он не боялся - иначе зачем стреляться лезть? Ему вообще ни до чего тогда дела не было, кроме сестры пропавшей, и только в глубине души было мрачное удовлетворение от того, как мучается змей. Ты понимаешь? Никакого погружения в книгу.

Так вот, такие люди долго не живут - потому что и с жизнью соприкасаются чуть-чуть. Якоря нет, вот и скользят по поверхности, пока не выбросит на скалистый берег. Есть они, и есть такие, как мы. Те, кто погружается с головой. Что мне сейчас, что Алу - одной страницы бы хватило за глаза, потому что с нашей погружаемостью мы даже в обычную книгу - и то, уходим без остатка. Уверен, у нас самовнушения на десяток чудесно выздоровевших пациентов. А теперь подумай, что может случиться с человеком, у которого настолько сильное самовнушение, при условии полного погружения? И на что он способен в принципе, если вдруг во что-то поверит? И если эта чертова игра людей на что-то программирует - жди больших неприятностей в реале, мне даже масштаб представить страшно. А теперь к разговору о сне и погружении...

Я как раз собирался перейти к основной своей идее, когда меня самым бессовестным образом прервали - зазвонил телефон. Что самое неприятное - на дисплее высветился мой домашний номер.

- Алло, Макс, это ты? - голос на той стороне я узнал, хоть он был совсем не таким спокойным и ровным, как обычно.

- Марк? Какого черта ты делаешь в моей...

- Молчи и слушай. Меня нашли. Не знаю как, но нашли. О тебе пока ничего не знают, поэтому я и пришел сюда. Приезжай как можно скорее, время не терпит. Флешку с собой не бери - мало ли что. Не успеешь за час - поговорить не сможем. Время пошло.

Я выругался и сунул телефон в карман. В голове вертелась ставшая совсем не оригинальной мысль: это во что же такое я вляпался?

* * *

Когда дверь закрылась, Дана перевела взгляд на Ала, пребывающего в состоянии тихого офигения

- Ты понял, что сейчас произошло? И еще, нафига твой странный друг рассказал нам эту сказку про дурака? Нельзя было короче мысль изложить?

- А это не сказка, хоть Макс и пустил ее по сети гулять. Это иносказание. Тот змей - вовсе не змей, просто очень большой гад. Кода ему были очень много должны, он оставлял выбор - потерять любимого человека или сыграть в его "игру". У Макса отец когда исчез, через несколько дней пришли люди и доходчиво объяснили, что к чему и сколько они должны. А потом Наська, сестра Макса, пропала с концами. Мы думали - его рук дело, а оказалось, что она просто быстрее всех думать умела. А сообщить никому не смогла. А дальше по всем новостям крутили, что известный бизнесмен выбросился из окна своего особняка.