И вот - Небо не захотело ее смерти, и Сойги выжила. Домом ее стала заброшенная рыбацкая хибара в нескольких милях от замка, а кормилась она с небольшого огорода и тем, что посылало море. Пару раз ее навещал менестрель, подбрасывая кое-что из снеди и привозил замкового врача. Но Сойги больше лечила себя сама главное, что ей было нужно, так это время, чтобы... Чтобы что? Стать прежней Сойги? Нет, это было невозможно, духи ушли от нее, и Сойги перестала быть магом. Она хотела лишь успокоиться, окончательно расстаться с пеплом былого и когда-нибудь умереть вот тут у моря, отрешась от всего в тихом своем уединении. Как-то вечером она спустилась на берег поискать ракушки после отлива. На песке сидел какой-то человек в лохмотьях, очевидно, выброшеный на берег недавней бурей и уже приходящий в себя. Лицо мужчины было сильно поранено, никто, наверное, не узнал бы по нему, кто это. Но Сойги узнала: - Эспиро... - А, - с ледяным безразличием проронил Эспиро, - это ты, колдунья. Все-таки Астиаль захотел, чтобы мы встретились. Он ел нехитрые блюда Сойги за ее столом в хижине и буравил ее мутным нездоровым взглядом. - Я схожу в Эль-Карди, - сказала Сойги, - дам знать доне Элсии. Эспиро скривился. - Этой потаскушке? Зачем? Я не собираюсь укрываться в замке. - Что же ты собираешься делать? - спросила Сойги. Эспиро смотрел на нее все тем же тяжелым взором. - Ты обманывала меня, колдунья. Твои заклятия - ложь. Сойги опустила глаза. - Я любила тебя... - И как - ты все еще любишь меня? - в голосе Эспиро послышался интерес. - Ты готова помочь мне? В его глазах блеснула искра безумия. Но Сойги не заметила этого. Взор ее был опущен по-прежнему, по телу прошла дрожь. А она-то думала, что все уже позади!..

- Да, любимый, - трепеща, отвечала Сойги. - Что ты хочешь? - Отомстить, - выдохнул Эспиро. * * * Анорийские воины знали, что им, вероятно, придется сражаться с нелюдью в стальных латах. Они не знали только, сколько их будет - Южное поле уже почти наполовину было заполнено, а эти черные латники все выходили и выходили из огромных, выкованных из железа ворот. Они образовали каре, ощетинились копьями и, как одно многоногое бронированное животное, двинулись на полки анорийцев. На этом ровном поле им нетрудно было держать идеальный порядок, а с боков их прикрывала конница лордов-изменников и наемники с Очаки. Позади высилось несколько десятков великанов - то ли как резерв, то ли для прикрытия тыла. Вскоре латники Сэпира сошлись с анорийской пехотой и немедля начали теснить ее. Люди быстро убедились, что имеют дело с грозным и почти неуязвимым врагом. Да, эти нелюди в броне были не так подвижны в бою один на один - но до такого боя пока что не доходило: броненосцы Сэпира перли сплошной стеной из щитов и копий, и даже по щиту ударить было не так-то просто - не подпускали длинные копья. Луки Куманчира были почти бессильны - чтобы сразить врага, стрелять надо было едва ли не вплотную и точно в голову, рыцарская конница не могла и подступиться, и только витязям помогучей удавалось булавой или кистенем поразить противника, попав по шлему, из-за щели которого не было видно человеческого взгляда. Но не все обладали богатырской силой, и не все были вооружены булавами, а главное - до ближнего боя со стальной нелюдью дело мало где доходило - лишь тогда, когда почему-либо удавалось нарушить их строй. Уже в этом первом столкновении погибли десятки и были ранены сотни воинов. Не выдержав натиска, люди стали отступать под защиту своих укреплений, - к счастью, бывалые анорийские командиры позаботились о них своевременно, и каждый стан окружали крепкие и высокие стены. Черные латники осадили и холмы, где были воздвигнуты станы, и тут обнаружилось, что их преимущество сошло на-нет. Наступать железным валом с длинными копьями они уже не могли, на холмах и оврагах вообще нельзя было держать строй, и бой распался на множество поединков, которые шли с переменным успехом. К Трору в ставку притащили несколько латников, отбитых и заарканенных степной конницей. - Хорошо, - похвалил король Трор, - а теперь неплохо бы захватить пару лордов - вон там, на левом фланге. Нам надо разузнать, каковы силы Сэпира. Меж тем плененных железяк отдали для изучения магам и умельцам. Битва тем временем шла не ослабевая, - похоже, эти железные нелеюди просто-напросто не нуждались в отдыхе. Заметив это, командиры Анорийской Лиги обеспокоились. - Бранибог, - заметил князь Владигор Трору, - если так пойдет дальше, то все ограничится тем, что мы сами день и ночь напролет будем сидеть в осаде! - Пока не разобьем последний железный череп, - согласился маршал Эугидо. - Или пока нам его не раскроят, - возразил Веселин. - Люди-то устают! Тем временем к предводителям войска подошел Вианор и сообщил неутешительные новости. - Дело хуже, чем ранее предполагали. Мы с Тикеем думали, что это колдовство Сэпира. - А что же это, сэр Вианор? - спросил Трор. - Это машины. Нам, магам, некого расколдовывать - все это бездушный металл. - Машины?! - с изумлением и недоверием спросил Веселин. - Неужели машина может вот так сражаться и все соображать, как человек? - Ну, не совсем как человек, - поправил Трор. - Ты ведь видишь - они не так разворотливы в бою один на один. - Да, но они покрывают этот недостаток своим непробиваемым доспехом и тем, что не знают усталости. Впрочем, ты отчасти прав, Веселин, - произнес Вианор. Здесь действительно замешана магия. Но не сэпировская. - Хорбирут, - вздохнул Тикей Йор. - Все-таки он. - Хорбирут? - нахмурился Трор. - Скверно. Значит, с рулеткой разбирался тоже он? - Видимо, так. Сколь он превосходил всех нас в жажде знаний, столь же и уступал в белизне. - Скорее, в воле, - заметил Трор. - Во владении собой. - Эй, господа паладины! - вмешался маршал Эугидо. - Может быть, вы нам объясните, о чем идет речь. - Хорбирут - маг из Семиленского Круга, - нехотя отвечал Тикей Йор. - Он среди нас самый сведущий и изобретательный - маг-умелец, маг-творец. - Был, - вставил Вианор. - Был, - согласился Тикей Йор. - Теперь он служит Сэпиру. Лет семнадцать назад он исчез. Сейчас понятно, что Сэпир сыграл на его страсти к знанию и захватил его волю. - Я так понял, ваш Хорбирут купился на возможность возиться с рулеткой? спросил Веселин. - Так, так... Ну, а эти железяки - они что такое? - В свое время Хорбирута очень занимала тайна жизни, - объяснил Вианор. Кажется, он довольно сильно продвинулся в этом. Эти железяки отчасти живые - тут не мертвечина Сэпира, а наоборот, попытка оживить мертвое. Еще один опыт Хорбирута - надо признать, довольно успешный. - К нашему несчастью, судари мои, - заметил князь Владигор. - Моих-то ярохолмцев как они покосили, чтоб сгинул этот пес Сэпир! - У Кардоса тоже большие потери, - добавил маршал Эугидо. - Так мы можем потерять половину войска, пока угробим этот оживший лом! Но дело оказалось даже хуже - допрос захваченных офицеров из анорийских дворян показал, что в следующих кольцах укреплений у Сэпира расположилось еще столько же железных солдат, сколько вышло на поле. Черный Граф не торопился пускать их в дело, - но и уже вышедших было более чем достаточно. В изнурительном сражении прошел целый день, и только к ночи железное войско отодвинулось обратно под защиту своих стен. - Ага! Значит, им тоже требуется передышка, - заключил маршал Эугидо. - Это еще одно уязвимое место. - Вряд ли, - мрачно покачал головой Тикей Йор. - Просто это остатки совести Хорбирута. Вероятно, он смог бы сделать их иными, без нужды в отдыхе и пригодными для ночного боя. Но не стал - он дал нам шанс, и уж конечно, не по просьбе своего хозяина. - Наверное, он солгал Сэпиру, что ночью его созданиям нужно что-то вроде починки, - поддержал Вианор. - Эх, Хорбирут, Хорбирут... - Ну, а нам-то что делать, господа маги? - спросил Веселин. На ночном совете это обсуждали и так, и сяк, но ничего не придумали. Было только решено соорудить побольше укреплений, редутов и рвов на подступах к бивакам анорийцев. Закрепившись на них, люди могли еще как-то отбиваться от железяк. Умельцы предложили соорудить побольше метательных машин, чтобы забрасывать стальной строй глыбами. Оружейники и кузнецы уже вовсю мастерили булавы и кистени с гирями поувесистей. Но было ясно, что все это не решит дела. - Так мы можем десять лет провести под Атланом, - заключил Трор. - Все наши попытки приступа будут кончаться лишь тем, что мы будем откатываться в наши же укрепления. - Может быть, ольски что-то подскажут? - с надеждой спросил Владигор, глядя на Иоля, предводителя войска ольсков. - С людьми из железа сладят только люди железа, - отвечал ольск и замолчал. - Иоль, нам некогда ковать таких же солдат, - удивленно возразил Тикей Йор. Да и негоже это - мучить жизнь столь чудовищной оболочкой. Не ожидал, что ты это посоветуешь. - По-моему, Иоль имел в виду что-то другое, - возразила королева Милена. - Я тебя правильно поняла? - Завтра, - вновь коротко бросил Иоль и более не произнес ни слова. - Э! - заговорил Дэмдэм Кра - он был тут же на совете, но больше помалкивал. А ну вас, ученых голов с вашей премудростью, со всей магистикой-умистикой! Я вам скажу, что делать: надо собрать ребят покрепче в один отряд - меня, Горыню, Сиэля, Граба, - всех, кто есть, - да завтра наддать как следует! - Ну что ж, - согласился Трор, - почему не попытать. Попробуй завтра посмотрим, как пойдет дело. - Увидите, - пообещал Стагга Бу. - Мы им так влепим - только клочья полетят! - Клочья полетят, - согласился Большой Дэм, - но я тебя с собой не беру. Но на следующий день клочья не очень-то полетели. К подобной тактике Сэпир, очевидно, был готов. Когда отряд богатырей Анорины врезался в черный железный строй, то пробил его на удивление легко. Латники Сэпира просто расступились в стороны, образовав коридор. Они огородились огромными щитами, выше роста человека, принесенными с собой, а затем, когда витязи оказались в глубине их полка, железное войско само попыталось напасть на них. Но тут нашла коса на камень: Большой Дэм обрушил на заслон латной нелюди удары такой силы, что просто смял их ряды, а прочие витязи на славу прошлись по стальным головам булавами. Сиэль был бесподобен - он, казалось, возникал прямо из воздуха, обрушивал на железный череп разящий удар точно такой силы, чтобы поразить врага, и в один миг отступал - и вновь ударял, уже в другом месте. Окружить и истребить цвет воинства Анорины у Сэпира не получилось, - но и богатырям не удалось нанести серьезный урон врагу. Надо было совершить десятки, сотни таких наскоков, чтобы перемолоть хотя бы те силы Сэпира, что вышли на поле, а меж тем, потери людей, пеших ратников, были больше. К полудню повторилась вчерашняя картина: железная нелюдь Сэпира лезла на рогатки и редуты воинов-людей, а люди отражали их, как умели. И в час, когда это сражение стало наиболее ожесточенным, с запада послышался звук трубы - то был боевой клич королей Анорины: к Атлану подошел со своим войском король Бойтур.