- Всё! - Манделл рассмеялся и поднял руки. - Сдаюсь, убедил. И как скоро этот красавец выйдет в свободное плавание?

На лице адмирала и сейчас не дрогнул ни один мускул, хотя ему, как и любому офицеру флота, термин плавание, применительно к боевому кораблю, отчётливо резал слух.

- Зачисление в списки Пятого флота уже было, а первый практический поход планируется не раньше, чем через полгода, пока пройдут ходовые испытания, тестовые стрельбы, а экипаж не отработает боевое слаживание.

В этот момент, недалеко от них, несколько монтажных платформ приволокли турель системы "Поиск", заискрила сварка, отвлекая внимание конгрессмена. Тот некоторое время наблюдал за точными и аккуратными движениями манипуляторов, ставивших один из элементов противоракетной обороны линкора в гнездо на броне.

- Да, Джим... - Манделл снова вернулся к разговору, отбросив шутливый тон и абсолютно серьёзными глазами посмотрев на Хакета. - Что там с нападением на колонию? Опять Коллекционеры?

Тот кивнул, сказал негромко:

- Да, попытка атаковать колонию на Горизонте. Как всегда, малая численность, отсутствие гарнизона. Хорошо, что крейсерские группы мы успели укомплектовать ракетными мониторами. Две группы по три фрегата, не дали выйти крейсеру Коллекционеров на орбиту планеты, нашего крейсера он уже дожидаться не стал. Ушёл.

- Какое это уже по счёту?

- Седьмое, - коротко ответил адмирал. - Пока удачными у них вышли только первые две попытки, в течение пары месяцев после битвы за Цитадель. Пока мы не смогли прикрыть все сто процентов наших колоний.

- Геты, теперь эти коллекционеры, - Манделл скрипнул зубами, желваки заиграли на скулах, а на лице его застыло выражение какой-то злости, напополам с обидой. - Почему мы всегда в кольце врагов, Джим, скажи мне, почему? Почему нам надо всегда с боем доказывать своё право на существование? Прав был тот русский император, у нас есть только два союзника, армия и флот.

Он стукнул, в сердцах, кулаком по поручню ограждения:

- Ведь знаем же, откуда они приходят, про этот чёртов масс-ретранслятор "Омега-4" не в курсе только ленивый, устроить засаду, подогнать парочку линкоров и разнести их на атомы, либо сам ретранслятор подорвать, но нет же, там эта чёртова станция "Омега", где крутятся самые отборные нечистоты со всей галактики. И чёрт бы с ними, но взятками и нелегальным бизнесом они повязаны с такой прорвой народу на Цитадели, что разрешение на военную операцию в том регионе мы просто не продавим через Совет.

- Всё так плохо? - настроение Хакета нельзя было понять определённо, но холодок отчуждённости, свидетельствующий о не самом хорошем настроении командующего, в голосе уже явственно начал ощущаться.

- А... - махнул Манделл, с отвращением, рукой. - Мы же тогда, сразу как вошли четвёртым членом в новый Совет, смогли уравнять лимиты по линкорам с турианцами. И догнали их численность за счёт кораблей старых классов до двух десятков, когда вдруг эти лицемеры озаботились неоправданно высокими темпами увеличения флота Альянса. Мол, угроза гетов с уничтожением Жнеца, нивелирована, а численность и мощь флота самих Жнецов, пока достоверно не определена, так как данные с Ила, не дают представления о возможностях протеан по отражению военной угрозы.

Хакет хмыкнул невесело:

- Похоже, кто-то решил, что существующих сил и средств расам Цитадели хватит на отражение угрозы...

- Верно, - кивнул Манделл, - нет точных данных по численности Жнецов. И это даёт им формальное право ставить под сомнение целесообразность дальнейшего расширения флотов. И что самое плохое, у нас всё меньше союзников среди алиенов, и мы снова, как всегда, остаёмся одни...

Отвернувшись от окна, сенатор бросил косой взгляд на невозмутимого собеседника, чуть усмехнулся и добавил: - Значит будем искать союзников вне рас Цитадели и две кандидатуры у нас для этого уже есть.

Глава 2

База "Цербер"

Местоположение засекречено

С Мирандой мы проговорили весь полёт: сначала на челноке, где её интересовало насколько хорошо восстановилась моя память, а затем на крейсере "Цербера", где вопросы задавал уже я. Вот крейсер, кстати, тоже явный нестандарт, в основе всё та же земная конструкция, но экстерьер переделан капитально, как и внутреннее пространство. Да и переделки не из разряда: навесь ещё десять излучателей ПОИСКа и двадцать эффекторов защитного поля. Нет, изменилась сама геометрия внешнего корпуса, усилены бронепояса, что было заметно по характерным утолщениям в обводах, изменено расположение систем ПРО и конфигурации эффекторов поля. Похоже, претерпело изменения и количество орудий главного и вспомогательного калибра.

Внутри больше: уменьшена взлётная палуба, но сделана сквозной, причём взлёт возможен с обоих створов. Да и мнилось мне, что авиагруппа тоже увеличена - видно было два истребителя и штурмовик готовые к взлёту.

По классу крейсера получил ответ, что это церберовская модификация земного крейсера под кодовым наименованием "Астрей". Собственного имени крейсер не имел, только название класса и номер. Тот, на ком находились мы, проходил под названием "Астрей-03".

Ни поспать, ни толком отдохнуть мне не удалось. Я говорил о себе, затем внимательно слушал о событиях произошедших с момента битвы за Цитадель. Естественным образом меня больше всего интересовали члены моей команды, как люди, так и алиены.

Предвидя такие вопросы с моей стороны Лоусон, в своё время, периодически наводила справки, поэтому смогла рассказать немало, хотя и не по всем.

"Нормандия" с Прессли в должности командира, продолжила нести службу в рядах 63-й разведывательной, которую возглавлял Андерсон. Вакариан был восстановлен на службе, награждён, но ушёл из СБЦ и из поля зрения выпал, где находится сейчас - достоверных сведений нет. Лиара Т"Сони также исчезла с горизонта, прекратив работу в Университете Тессии. Значит ли это, что она ушла со службы? Тут Миранда пожала плечами, психология азари сложная штука, Лиара конечно рассекретила себя, но её биотические возможности слишком редки чтобы ими просто так разбрасываться. Тали'Зора вернулась на Мигрирующий Флот, как её там встретили, сказать трудно, в силу закрытости общества кварианцев. Урднот Рэкс, про которого я вспомнил в последний момент, вроде как захватил власть в одном из крупнейших кланов Тучанки и сейчас пытается подмять под себя остальные, одержимый идеей объединения кроганов.

Она говорила ещё много по общегалактической обстановке, позиции людей, отношении рас Цитадели, информацию, которую я жадно впитывал, как губка, сравнивая со своими воспоминаниями о каноне.

И наконец, на последний вопрос, который я задавал с чуточку замирающим сердцем, про Сару, Лоусон лишь усмехнулась, сказав что про себя та расскажет мне сама, что захочет, упомянув единственно, что мою промороженную вакуумом тушку нашла именно она, выкрав со спецгруппой "Цербера" из-под носа перерывающих место битвы алиенов.