И словно по заказу вспомнилась Кэрриган, такая, какой я видел её на Иле - рыжеволосая фурия, с призрачными лезвиями омниклинков. В душе вдруг защемила глухая тоска, и как на яву почудилось касание её сухих жарких губ. Я помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания, для них сейчас было не время и не место.

За входом снова послышалась какая-то возня, заставившая меня напрячься, но голос, несомненно принадлежащий человеку, чуть снизил уровень адреналина в крови.

- Шепард, вы здесь? Не стреляйте, мы за вами. Меня зовут Джейкоб. Я командир оперативной группы...

Лёгкая пауза, возникшая следом, заставила меня улыбнуться. Они не хотели сейчас говорить при мне слово "Цербер". Слава о них и впрямь была неоднозначная. Вспоминая контр-адмирала Кахоку, я до сих пор задавался вопросом: а так ли уж необходимо было его убийство?

Ладно, сделаем вид, что мы, наше героическое величество, не в курсе происходящего.

- Здесь я, здесь, - я вышел из укрытия. - Только надо вход расчистить.

- Отлично! Шепард, не подходите, сейчас всё сделаем. - Голос Джейкоба заметно повеселел. Сверкнула ещё одна голубоватая вспышка, и мои загородки, словно карточные, сдуло, смачно, с гулом, припечатав к стене.

Джейкоб, как и в каноне оказался биотиком. Что неплохо, так как с него уроки биотической грамотности будет получить проще, чем с мисс совершенства - Миранды.

Зашедших было четверо. Все без знаков различия, в лёгкой броне и шлемах. У переднего забрало было убрано, и командирское выражение лица на негритянской морде сразу же безошибочно показало мне моего собеседника.

Пожав немалых размеров ладонь, я с любопытством вгляделся в экипировку оперативников. "Цербер" не дремал и тут. Другая компоновка шлемов - уже не торчали из затылка подводящие шланги системы жизнеобеспечения, да и сам горб системы между лопаток был более незаметным. Какое-то дополнительное покрытие поверх бронепластин, усиленные наголенники и наручи, рассчитанные на ближний бой. Я бы сказал, эта броня делалась под конкретные нужды - для абордажа и общей свалки в небольших замкнутых помещениях кораблей.

Само оружие тоже было чуть другим, хотя и угадывались земные образцы в предках.

- Значит, вы мой, так сказать, эскорт? - я пытливо вглядывался в лицо церберовца.

- Он самый, - тот кивнул. - Путь мы практически расчистили, поэтому особых проблем быть не должно. Наша задача - добраться до ангара и убраться со станции. Крейсер с командой зачистки уже в пути, но будет только через пол-суток, а ещё двенадцать часов отстреливаться от долбаных жестянок мне не улыбается.

- А Лоусон, Миранда? - задал я логичный вопрос.

- Она будет нас там ждать с другой группой. Не волнуйся, ей есть чем ответить этим консервным банкам, - Джейкоб мстительно пнул валявшийся рядом, остов убитого мной робота.

- Ок, ещё вопрос, - сейчас я старался по максимуму получить полезную для себя информацию, могущую дать мне дополнительный шанс на выживание, поэтому не отпускал оперативника, несмотря на проступавшее на его лице нетерпение.

- Я тут неожиданно для себя обнаружил, что стал биотиком. Можешь показать что-нибудь, ты же сам вроде тоже? А то, стрелять толком не могу, двигаться тоже ещё не вполне, может хоть с биотикой чем помогу?

Тот сначала нахмурился, но потом вдруг посветлел лицом и, оценивающе оглядев меня, начал излагать:

- Ну смотри, чему-то боевому, сходу научить сложно, но вот силовому биотическому поле - вполне. Там всего-то надо представить, что тебя со всех сторон как бы закрывает кокон, и всё. Дальше имплант будет поддерживать его в активном состоянии, даже без твоего контроля. И тебе будет спокойней, и нам.

Это и в самом деле оказалось легко - проявившись на секунду, кокон укутал моё тело и пропал, однако я словно краем сознания продолжал чувствовать, что он есть. Это ощущение дарило уверенность и даже, действительно, какое-то спокойствие, как и говорил Джейкоб. А что? Теперь случайной пули можно уже не бояться, следовательно, группе меньше придётся отвлекаться на прикрытие моей тушки и больше на подавление встреченного противника, что положительно скажется и на скорости передвижения.

Не удержавшись, мысленно похвалил сам себя - какой я теперь умник!

Дальше всё было обыденно и скучно. Единственно, чуть помучились с тяжёлым боевым роботом, но церберовцев было четверо, и в загашнике у них имелся весомый довод в виде пусковой ПТУРа с комплектом ракет. Хитрить не стали - двое отвлекли на себя, а двое, всадив пару ракет, проломили броню и выжгли ему все внутренности.

Миранду я встретил уже в ангаре. Что сказать, в каноничном костюмчике она смотрелась шикарно, вид не портили даже заляпанные кровью сапоги и безголовый труп у ног, в когда-то белом медицинском халате.

Поздоровавшись, я глазами указал на ещё парящие останки, на что Лоусон только отмахнулась:

- А, не бери в голову Джон, это просто один мудак, заваривший всю эту кашу на станции. Я его уже простила, - она вытерла подошву сапога о спину трупа, и, больше не обращая на него внимания, запрыгнула в гостеприимно распахнутый створ челнока, стоявшего рядом.

Чуть помедлив, я заскочил следом, плюхаясь на сиденье напротив. Последним шёл Джейкоб, с натугой дёргая за ручку, опуская и захлопывая люк, а остальная группа поддержки загрузилась в соседний.

Стоило нам взлететь, как, усевшись поудобней, я натолкнулся на острый и внимательный взгляд красотки. А Лоусон, облизнув губы, чуть хрипло сказала:

- Ну что же, Джон, наверное, настало время ответов.

На что я чуть кивнул, уголками губ обозначив улыбку:

- Да, похоже на то...

Интерлюдия 1

Лунные верфи

Стапель линкора класса "Вайсхорн"

Километровая туша линкора нависала над галереей идущей вдоль всего стапеля. Прямо у смотрового стекла, на пешеходной дорожке стояли двое, бессменный руководитель МИД сенатор Манделл и заместитель командующего Флота, командующий 5-м флотом Земного Альянса адмирал Хакет. Свита обоих держалась на почтительном отдалении, давая возможность поговорить приватно.

- И всё-таки, я не совсем понимаю, - проговорил Манделл, задумчиво разглядывая борт строящегося корабля, с ещё не закрытыми технологическими отверстиями и окнами под внешние модули. - Почему решили присвоить линкорам новый класс, а не перезапустить с доработками "Эверест". Принципиальная схема с радиально расположенным орудием у них одна...

- Это не просто доработка, сенатор, - лицо Хакета, как обычно на таких встречах, не выражало ничего. Этакая маска для общения с руководством Альянса, к которой, в силу новой должности, приходилось прибегать всё чаще. - Спарка главного калибра вместо одинарного орудия, совершенно другой механизм подачи, другой набор корабля, разные схемы бронирования и расположения экипажа, пересмотренная система противоракетной защиты, иная конфигурация щитов, увеличенная мощность основной энергетической установки. "Эверест" проектировался тридцать лет назад, с учётом опыта Войны Первого контакта, на базе уже устаревших технологий и в сравнении с характеристиками линкоров вероятного противника, то есть азари, салариан и турианцев. Головной "Вайсхорн" превосходит его по всем статьям, общего у них, только расположение орудия. По удельной мощности выстрела, даже одно орудие спарки превосходит орудие "Эвереста", по залпу же, более чем втрое.