Какого хрена они ждут?!

И словно в ответ на мою злость, в воздух ударил долгий колокольным звон. ТОНННН!! Вокруг многоярусной пирамиды замка захлопнулись грани барьера.

- На!!

Выпущенный на волю огненный вал плеснул широким раскатом. Сметая лишние деревья и спекая в монолитную корку поле будущей битвы. Отлично! Теперь можно сражаться без оглядки. Крушить и ломать всё что угодно. Барьер поднимается выше облаков и продолжается глубоко под землёй, а простыми дзютсу Печать Железной Стены не пробить. Мы с Сенджу перекинулись удовлетворёнными взглядами. Тсунаде с готовностью двинулась навстречу бывшему другу, а я подался назад, закутываясь в густую тень ворот.

Появление врага легко определялось по изменению звуков. Воздух сгустился и высох до ломкой стеклянной хрупкости. Чёткие шаги Сенджу дополнились шорохом. Тц! Похоже, я знаю, что пойдёт следом. Летучий яд.

Невысокий парень небрежно перескочил рдеющую канаву, оставленную Волной.

Похож на свои изображения в личном деле, но выглядит моложе. Как мой одногодка, наверное. Худощавый брюнет. Белое лицо. И то, чего не могла передать фотография. Лихорадочное напряжение. Его чакра источала скованное нетерпение, постоянную потребность в движении, неумение расслабиться...

- Давно не виделись, Тсунаде, - нукенин по-птичьи наклонил голову. - Твой помощник тебя оставил? Или ты сама попросила его уйти?

Сенджу разглядывала противника молча, давая мне время выбрать позицию.

- Вижу, ты сердишься, - Орочимару развёл безоружные руки в стороны. - Понимаю твоё раздражение, но давай не будем спорить и махать кулаками. Я готов предложить обмен.

О! Теперь понятно, на что он рассчитывал. Договориться. Чувствуется школа Сарутоби. Сладкие обещания с железной иголкой внутри.

Следующие слова едва не стоили мне сосредоточенности и Хакко.

- Твои близкие в обмен на мальчишку. Живые и здоровые близкие.

Одним бесконечно длинным шагом я переместился за спину врагу. Машинально задавил нарождающуюся ярость. Меч беззвучно скользнул вверх, готовый сорвать его голову одним движением...

- Что скажешь, Тсунаде? - судя по голосу, нукенин улыбался. - Ты же всегда хотела вернуть Наваки. Своего бесценного братика.

Женщина стояла, сжав кулаки.

Почему она молчит? Я не позволю открыть барьер. Никому.

Обнадёженный её молчанием лицемерный скот сделал шаг вперёд.

- У тебя в руках ключ к возрождению. Нужно просто его использовать...

Удар!

Без шарингана я уловил лишь самое начало её движения. Отброшенный Орочимару спиной налетел на подставленное мной лезвие и дальше проследовал уже по раздельности. Не знаю, остались в его теле целые, не смятые, органы и кости, но ощущение было такое, словно на меч швырнули мешок с требухой. Сенджу предупреждающе вскинула руку, запрещая приближаться к врагу, и я послушно остановился. Присмотрелся.

Нет крови!

Обрубки не кровоточили. Совсем. Верхняя половина тела шевельнулась... дёрнулась... и с влажным хлюпаньем вывернулась наизнанку. Недавний переломанный труп уверенно встал на ноги, оставив прежнее тело лежать выжатой кожурой.

Одно из знаменитых змеиных дзютсу? Действительно впечатляет. Получается, что рубить бессмысленно. Следует уничтожать тело полностью. Учту.

- Бесполезно, - Орочимару повёл головой, то ли разминая шею, то ли пытаясь уловить присутствие постороннего. - Вам меня не убить.

Я встряхнул меч, избавляясь от запаха крови и остатков чужой чакры.

Прямо сейчас и проверим! Должно же быть какое-то возмещение за испорченное задание. Да и Джирайя-сенсей, наверняка, обрадуется, если его друга прикончит кто-нибудь другой.

Через минуту вывернутые плиты мостовой скользили под ногами, а земля превратилась в раскисшее месиво. Изрубленные и размозжённые куски змеиных туш перегородили площадь извилистым лабиринтом. Ворота валялись грудой камней, балок и штукатурки, но к замку нукенин не прорвался - мы всё ещё сражались за пределами укреплений. Если бы не дыхательная маска и два месяца подготовки - за глотком воздуха пришлось бы мотаться на другой конец парка. В воздухе висели лоскуты красноватого тумана. Липкая влага ощутимо жгла царапины, а глубокую дырку в ноге дёргала так, словно я неделю полоскал её в болоте.

Зато бой становился по-настоящему интересным! Дальность дзютсу, скорость и гениальное использование окружающего пространства делали Орочимару по-настоящему сложным противником. Будь я один, пришлось бы убегать, но вдвоём мы давили его уверенно. Атаку и защиту разделили. Мне досталось прикрытие от гендзютсу и предупреждение скрытых нападений нукенина. После ранения я сменил Хакко на шаринган и отчётливо видел, сколько сил Змей тратит на каждое восстановление. Зрелищный трюк с вылезанием из своего тела опустошал очаг до последней искры. Сейчас на земле валялись уже три вывернутых и перекрученных оболочки.

А Тсунаде нападала, раз за разом проламывая защиту бывшего напарника. Полученные раны исцеляла немедленно. Двигалась безошибочно. Орочимару только однажды сунулся в ближний бой и сразу нарвался на неизвестное мне райтон-дзютсу. Видимых повреждений от него не было, но отступник предпочёл скинуть очередное тело.

Меня всё больше грызло беспокойство. Что враг собирается противопоставить сокрушительным атакам Сенджу? Он не смог обмануть шаринган, и время его истекало. Подмога придёт к нам с минуты на минуту. Загнанный в угол, что он сделает? И почему действует так безрассудно?

Мы застыли, наблюдая друг за другом.

Следующий выбор. Ниндзютсу? Гендзютсу? Ближняя атака или дальняя? Бегство или нападение? Орочимару слегка опустил руки, но запястья и плечи оставались напряжены. Его покров мерцал - сквозь тёмно-фиолетовый тон то и дело пробивались яркие сполохи. Куда он двинется? Вправо или влево?..

Змей решил поболтать.

- Признаться, вы надоели! Этот мальчишка по праву принадлежит мне. Его жизнь в любое...

Дальше я не слушал, а просто сдёрнул накопленную в облаках молнию. Монолитный столб раскалённого света шарахнул вниз, прибивая отступника к земле. Сила для дзютсу собиралась долго. Я рассчитывал получить обугленный труп и быстро-быстро дожечь остатки, но вместо этого его тело лопнуло. Вздулось и взорвалось лавиной змей!!

Один миг и мы по колено в гадах.

Иллюзии мешались с живыми созданиями. Вся эта масса двигалась... Пришлось срочно прыгать и выжигать проплешину в сплошном шевелящемся ковре. Несколько гадин успели броситься за мной. Самая везучая вцепилась зубами в ботинок и тут же оплела голень. Из-за неё я едва не пропустил удар сзади. Блок! Ощутив, как вздрогнул меч, я успел повернуть голову. Тем и спасся. В висок, словно кувалдой влепили. Вспышка и хруст! Ответный удар вышел смазанным, но, кажется, напавший разлетелся туманом.

А я рухнул вниз... ожидая удара спиной о землю. И не дождался.

Горелое месиво рассыпалось прямо подо мной!

Ошеломлённый я падал дальше. В провал, которого раньше не было. Ровный квадрат неба стремительно уменьшался.

Ловушка!! Змеи скрыли использование земляного дзютсу.

Соберись!

Кунай с привязанным тросом в стену! Петля рванула запястье. Удар об камень!

В руке влажно хрупнуло - не смог толком сосредоточить чакру и поплатился. Ничего! Мне бы только уцепиться, а там уж выберусь! Я глянул вверх и понял, что на волю случая Орочимару ничего не оставил. Багрово-серый квадрат облаков заслонял тёмный вал.

- !!!

Дотон! Дотон! Дотон!!

Боковой ход получился невысокий, но длинный.

Не знаю, что там валится в шахту, и не хочу знать! Надо выбираться!

Вот только голова... Удар всмятку размазал ухо и, похоже, перебил какие-то кости внутри. Во всяком случае, мотало меня, как пьяного матроса. Сбоку по шее текло тёплое.

Я потянул носом. Воняло каменной пылью, тухлятиной и болотом. Адская Трясина. Вот что он использовал. И прямо сейчас шахта-ловушка стремительно заполняется жидкой грязью!