— Все время находишь какую-то новизну. Вы себе не представляете, какое удовольствие получаю от работы. Приглашение получил. На зарубежный симпозиум. Буду делиться опытом с иностранными коллегами. Не побоюсь показаться нескромным, однако в настоящее время как представитель отечественной науки могу откровенно признаться: таких высот в, так сказать, сказочной области не достигла ни одна из европейских стран.

— А чего нового может быть в сказках? Они же старые, — внесла свой вклад в развитие отечественной науки Аленушка, не менее ценный, чем немерено расплодившиеся академики.

— Об этом можно говорить часами. Уже поздно...

— Нет, но все-таки интересно, — пробормотал отставник. — Действительно, что нового может быть в сказках?

Все, я вызвал подозрение. Быть может, сижу на шее многострадального народа, бездельник-тунеядец с потрепанной книжкой в зубах.

— В какой обуви танцевала Золушка с принцем на балу? — задаю Аленушке воистину детский вопрос.

— В хрустальных башмачках, — не задумываясь, ответила внучка, дедушка которой явно предпочитал, чтобы Золушка носила кирзовые сапоги и гимнастерку вместо бального платья.

— В связи с этим меня заинтересовал вопрос: как можно танцевать в хрустальных башмачках, они ведь разбились бы...

— Но это же сказка, — улыбнулась Алена.

— Тем-то отличается исследователь от читателя, — поднимаю роль своей личности в истории, — что ему приходится все анализировать. Автор сказки дал Золушке совершенно другую обувь — меховую. Перро писал verre.

Очень похоже на vair, вдобавок эти слова произносятся одинаково. Что «мех», что «стекло». Отсюда еще одно научное открытие о трансформации стекла в хрусталь.

— Слова так много значат? — въедливо спросил подполковник, порываясь вернуть себе роль основного оратора.

— Безусловно, — мгновенно отвечаю, холодея от мысли по поводу возможного продолжения его мемуаров. — Для науки все важно. Вот, к примеру, наши законы, которые, как всем ясно, созданы для ухудшения жизни народа...

— Чтоб они пропали! — высказался явно по поводу всех ветвей власти ветеран Советской Армии.

Я думаю, небось по прежним временам получал бы пенсию рубликов двести пятьдесят, а булка хлеба — двадцать копеек, канистра бензина — шесть рублей на колонке, три — у любого шофера государственного грузовика, пачка лекарств — дешевле шариковой ручки. Вот на чем основывается ветеранская ностальгия, вот почему они мечтают вернуться в прошлое. И внуков за собой потащить.

— Драконовские законы! — поддерживаю ветерана, одновременно улыбаясь его потомству. — Все так и говорят — драконовские. Но только специалисты знают: на самом деле их следует называть драконтовскими. Это выражение взяло начало от времен правления в Афинах Драконта. Он ввел новый кодекс законов, где основной карой почти за все преступления была смертная казнь. Она полагалась даже за бродяжничество и безделье. Эти законы были смягчены задолго до новой эры.

— Зря! — горячо высказался дед. — Их бы сейчас ввести, столько дармоедов развелось, бандюг и бизнесменов этих, ворюг...

Я испугался, как бы высказывания товарища подполковника не донеслись до просвещенной Европы. Они же тогда нам кислород перекроют, надежды на кредиты, без которых — полная хана. Мы же не сможем, как теперь, активно шляться по мировым рынкам с протянутой рукой. Кто нас после этого уважать будет, если, к примеру, луганскую банду, убившую сто двадцать человек, приговорят к расстрелу? Вот что может испортить отношения, а не пресловутый кредит. Тем более, новая история неоднократно доказывала: чем банановее получившая кредиты республика, тем плодотворнее они работали на повышение благосостояния исключительно высшего эшелона страны.

— Извините, уже поздно, — не без сожаления поднимаюсь из-за донельзя исцарапанного стола. — Пора отдыхать, особенно детям.

— У меня уже паспорт есть! — капризно бросила Алена, дав понять, что ее можно склонять к сожительству без возможных последствий, которыми угрожает обмякший до неприличия, с точки зрения дедушки, Уголовный кодекс.

— Было очень приятно с вами познакомиться. Спасибо за чай, — подкрепляю на прощание впечатление, произведенное на Аленушку, и, к явному неудовольствию подполковника, собиравшегося продолжить героические мемуары, направляюсь в свой номер.

Перед тем как вставить ключ в дверной замок, успеваю убедиться — в мое отсутствие в номере побывали гости. Исчезновение контрольной волосинки говорило об этом надежнее любой охранной системы, которую невозможно применять в условиях постоянного отключения тока. И тут, к еще большей радости, отель внезапно погрузился во мглу. С помощью крохотного фонарика с инфракрасным излучателем отпираю номер, в котором любопытные носы при всем своем рвении не могут найти ничего такого, что бы их сильно возбудило.

Я зажег керосиновую лампу, любезно предоставленную администрацией «Метелицы», и на несколько секунд смежил веки, позволяя глазам привыкнуть к полумраку. Первым, что я увидел, был отпечаток собственного сапога на полу возле стола. Кроме того, на стенах номера появился какой-то дикий сюр в виде хаотически разбросанных темных пятен с подтеками. Но главная находка ожидала меня в спальне, где поперек кровати лежал незваный гость, широко раскинув руки.

Обильный запах свежей крови тошнотворно ударил по ноздрям, заставил проглотить комок, мгновенно подкативший к горлу, и прикурить сигарету. Я не рассчитывал, что он сумеет так быстро сделать ответный ход. Тем более такой, который и при чересчур абстрактном мышлении не предугадаешь. Сомневаться не приходится: передо мной результат работы Грифона. Не оттого, что этой зверюге по силам за секунду растерзать лошадь, в легендах и не такое бывает. Но кто, кроме Грифона, сумел бы устроить бойню, главным персонажем которой стал так называемый хозяин города?

Я решил не метаться по номеру, лихорадочно вытирать руки и черную жильную кровь, застывшую на сапожках, а сидел на колченогом стуле «люкса», стараясь как можно спокойнее проанализировать ситуацию.

Итак, мы расстались с Будяком, когда он был в полном здравии и хорошем подпитии, а спустя какой-то час ему устроили обильное кровопускание в отеле на другом конце городка. Алиби вроде бы у меня имеется. Аленушка с дедушкой. Но, иди знай, как эта парочка поведет себя в дальнейшем. Вполне вероятно, чистосердечно признается следствию: донельзя подозрительный тип, действительно, напросился в гости, нагло обожрал нас на чашку «Липтона», попутно рассказал сказку о Перро, нервничая и зыркая на часы, а затем срочно отправился восвояси. Потом мы отчетливо слышали подозрительные шумы и сильные вопли за стеной вроде «Не рубите меня топором!», аккурат в его номере.

При таком свидетельстве ментам никакой пресс-хаты не потребуется. Не исключено, что, сидя в изоляторе временного содержания, я получу неотъемлемое право чистосердечно признаться в содеянном под тяжестью неопровержимых улик, подписать протокол и среди ночи в камере перегрызть себе вены на руках в качестве покаяния из-за донельзя измучившей совести. Или удавиться, что тоже даст очень хороший результат, позволяющий при большом желании повесить на самоубийцу еще несколько трупов, превратив «глухарей» в блестяще завершенные расследования.

Ситуация, конечно, как говорится, жизненная, однако в данном случае несколько наигранная. Меня можно было бы убрать по-другому, причем почти чисто. Например, в пьяной драке. Или я уснул бы в ванне и нахлебался пользительным радоном по самые ноздри. А быть может, во время прогулки в лесу невпопад рухнуло сгнившее у комля дерево прямо на темечко. Вполне допустимо было бы стать пропавшим без вести, подобно тысячам других. Отправился бы из отеля в санаторий, а по дороге растворился с концами. Ну, конечно, начались бы розыски-поиски, но когда нет трупа — нет и преступления.

Однако, учитывая наличие трупа Будяка, в местных условиях все делается просто и надежно, под стать нравам, без головоломных выкрутасов. А если всего лишь требуется вывезти меня из игры, чтобы я уже не помышлял ни : чем, кроме как вернуться по возможности целым и невредимым в родной город? В таком случае убийство Будяка спишут, скажем, на внутрибригадные разборки, как уже не раз бывало. Здесь схема накатана надежнее зимней дороги после окончания снегопадов. Грифон, судя по его решительным действиям, догадывается о событиях, которые могут последовать за... Нет, не арестом, а задержанием моей скромной персоны, которое в сложившейся ситуации, увы, неизбежно. Начнется привлечение таких фигур; им не навешаешь домашней лапши косятинского производства о самоубийстве в камере. Они сами кого хочешь до самоубийства доведут. В служебном кабинете. Ну и, понятное дело, на лучших адвокатах кандидат в убийцы экономить не будет, плюс общественное мнение, звонки министерского руководства, заинтересованность некоторых представителей высшего депутатского корпуса.