-- Какими и до?лжно быть къяльсо.

   -- Это, несомненно, так, кеэнтор, но они больше мешают мне, чем помогают.

   -- Что ты говоришь? Этот стервец Вейзо тебе не подчиняется? -- Венсор поклацал ножницами. Отрезал подгнившую веточку. Отклонил голову назад и в сторону, сдвинул брови, оценивая результат.

   "Попробовал бы он не подчиниться", -- подумал Левиор.

   Вслух же ответил уклончиво:

   -- Он пытается.

   -- Пытается? Каков шельмец, -- ра'Хон сложил губы куриной попкой и закхекал, изображая то, что, видимо, считал благородным смехом.

   -- Не вижу в этом ничего забавного, кеэнтор.

   -- Видишь ли, Левиор, я в этом тоже не вижу ничего забавного. Но ты, как мне казалось, научился ладить с къяльсо.

   -- Да, но вы платите им, а деньги -- не лучший способ заставить кого-либо рисковать жизнью.

   -- Они любят золото не меньше, чем свои жизни, я не вправе осуждать их за это.

   Рэктиф у ног кеэнтора тягуче зевнул и втянул отвисшую слюну.

   "Какая трогательная забота о душах воров и убийц звучит из уст Высшего кнура", -- подумал Левиор.

   -- Тем не менее я должен предупредить, что в один прекрасный день эти душегубы предадут и вас, и Текантул, -- сказал он.

   -- Не сгущай краски, мой дорогой! Всё не так плохо, как тебе кажется. Может, ты знаешь, как нам обойтись без къяльсо?

   -- Я считаю, что Текантул не должен пользоваться услугами наёмников. К тому же Вейзо, я уверен, преследует какие-то свои цели.

   Левиор, похоже, сейчас мало интересовал Венсора ра'Хона, который сосредоточенно оглядывал ствол экзотического растения, стоявшего в шаге от стола.

   -- Хорошо, -- медленно, после паузы, произнёс кеэнтор, -- я подумаю, что можно сделать. Продолжай.

   -- Пока мальчишки находятся в Двух Пнях, схватить их, не привлекая внимания, представляется мне довольно трудной задачей. А вот когда они отправятся в Триимви, мы легко и без лишних проблем возьмём их.

   Ножницы в руке кеэнтора застыли:

   -- Как скоро это произойдёт?

   -- Этой ночью.

   -- Этой ночью?!

   -- Да.

   -- Сегодня ночью, -- уже совсем другим тоном повторил Венсор ра'Хон.

   -- Да, мой помощник сделает так, что они отправятся в путь этой ночью.

   -- Ты уверен, что он справится без тебя?

   -- Несомненно.

   -- Ручаешься за него? Как его там? Чарэс Томмар, кажется.

   -- Как за себя.

   -- Почему именно сегодня? Неужели нельзя было немного обождать? Было бы гораздо лучше, если бы ты присутствовал там и сделал всё сам.

   -- Вы читаете мои мысли, кеэнтор. Именно этот вопрос возник у меня в голове, когда я получил ваш приказ прибыть в Тилриз...

   Венсор громко фыркнул:

   -- Два месяца от тебя не было никаких вестей. Я уж и не надеялся получить от тебя хоть какой-нибудь ответ. Хорошо, что в Двух Пнях тебя перехватил один из моих кнуров. Думаю, не столкнись ты с ним нос к носу, я ещё долго был бы лишён возможности лицезреть тебя.

   -- Я был занят -- искал мальчишку.

   -- О да! Послушай, Шорт, что он говорит, -- обратился к дремавшему рэктифу Венсор ра'Хон, от чего пёс лишь недовольно приоткрыл левый глаз. -- Я нашёл мальчишку! Девять Великих! Любого другого, осмелившегося игнорировать хоть одно моё послание, я отправил бы в подвалы башни Пяти Кругов Непогрешимости, непосредственно в ласковые объятия Кьегро Тавуа и его похотливых помощниц. Эти прелестные создания обучены такому... -- он поводил языком меж зубами и верхней губой, погладил бородку, немного помолчал и продолжил, более снисходительно: -- Ладно, забудем об этом. Объясни лучше -- к чему такая спешка?

   -- Тянуть больше нельзя. Во-первых: Вейзо и его шайка так намозолили всем глаза, что ими начали интересоваться в Узуне. Во-вторых: могло так случиться, что Маанские выкормыши пристали бы к торговому каравану с приличной охраной или, хуже того, к одному из кетарских разъездов, что исправно патрулируют тракт на всём его протяжении. Или вы считаете, я поступил неправильно?

   -- Не знаю... Это не моё дело. Тебе поставлена задача, ты наделён соответствующими полномочиями. Для успешного её выполнения выделены люди и средства. Действуй, как считаешь нужным, но чтоб мальчишка был у меня.

   -- Понимаю, но есть обстоятельства, повлиять на которые я не в силах.

   -- Сегодня же возвращайся назад!

   -- ...но, кеэнтор, -- попытался возразить Левиор.

   -- Никаких но! -- Венсор был непреклонен. Ты даже не представляешь, насколько этот юноша важен для Текантула!

   -- Для Текантула? -- в вопросе Левиора явно слышалось "Или для вас?".

   -- Для всех нас! -- раздражённо воскликнул Венсор, и лицо его побагровело. -- В первую очередь для Империи!

   "О Великие! Вы ещё не разучились краснеть, кеэнтор?"

   -- Он Исток?

   -- Это так. Как ты догадался?

   -- Просто предположил.

   -- Тэйд нужен мне, -- отрезал Венсор. -- Ты отправишься назад сегодня же! Изволь приложить все усилия, чтобы быть на месте уже к вечеру послезавтра! И не говори мне, что это невозможно. Я не сказал тебе раньше, но до меня дошли слухи, что за мальчишкой охотимся не мы одни.

   -- В таком случае, может, мне его спрятать? Я могу увезти его так далеко...

   -- Возьми его для начала, а уж потом будем думать, как и куда спрятать.

   -- За это можете не беспокоиться: Чарэс своё дело знает. А что вы собираетесь делать с Тэйдом дальше? Отправите на остров Каменной Рыбы?

   -- Пока не решил, что. Но я об этом поразмыслю на досуге. Твоя же задача -- схватить его и доставить ко мне.

   -- Кьегро Тавуа знает, как обуздать бушующий внутри Истока Уино?

   -- Нет.

   -- Тогда, смею предположить, он может научить мальчишку его использовать?

   -- Нет.

   -- Он нашел книгу?.. ту, в которой написано всё об экриал.

   -- Да нет же!

   -- Что же тогда, Хорбут подери, он знает? Зачем ему Исток? Или он просто хочет убить будущего экриал? Но Тэйд же может никогда им и не стать!

   -- Может, и да, а может быть, и нет.

   -- Что вы хотите с ним сделать, кеэнтор?

   -- Зачем ты хочешь это знать?

   -- Из любопытства.

   -- Тебе не кажется что ты стал задавать слишком много вопросов?

   -- Ох, не нравится мне эта затея.

   -- Не зли меня, Левиор, -- тебе же хуже будет.

   -- Хорошо. Я всё исполню.

   "Костьми лягу, -- подумал Левиор, -- но мальчишку вы не получите!"

   -- Да уж, будь так любезен. А с Вейзо поступим так: я дам ему другое задание, самостоятельное. Заодно и посмотрим, на что он действительно способен. Твои же полномочия я расширяю. Получишь вторую полосу и дииоровый бир-хорат. Не забывай, за всё отвечаешь ты. С головы Тэйда, без моего ведома, не должно упасть ни единого волоска.

   -- Как скажете, кеэнтор. Как быть с самим Мааном са Раву и его помощниками, если они вступят в игру? -- спросил он.

   -- У него есть помощники?

   -- Как минимум у него есть друзья. Сиурт Воды Слейх, например. Сиурты Воздуха Конз и Коввил...

   -- Это все?

   -- Нет.

   -- Кто ещё?

   -- Риффэн...

   -- Риффэн не в счёт, есть кто-то, о ком я не знаю?

   -- Думаю, нет.

   -- Хорошо, хоть так, -- Венсор вздохнул.

   ...К великому сожалению кеэнтора, Текантулу не было доподлинно известно, действует ли сиурт Огня Маан са Раву в одиночку или же делает это от имени Дэклата, и потому орден не мог себе позволить вступить в открытое противостояние с сиуртами обители Шосуа. Кеэнтор ра'Хон предпочитал действовать скрытно и осторожно, никак не обозначая свою заинтересованность. Все попытки помешать Маану собирать так называемые камни Тор-Ахо были тщетны, все усилия казались напрасными -- камни каким-то непостижимым образом исчезали прямо из-под носа кеэнтора...

   -- А как бы ты поступил?