- Аристарх - это, правда, ты? - не веря своим ушам, спросил Юрий Петрович.

- Да, компаньон, я вернулся, чтобы покарать тебя! Еще более страшный и злобный, чем был! - ядовито усмехнулся незнакомец. - Короче! Если не хочешь, чтобы с Лолой и твоим сыном произошло страшное, тебе придется платить. Надеюсь, наглядный пример с твоей шлюшкой был достаточно убедителен! Да, и не вздумай обращаться в полицию - у меня везде свои люди!

- Но погоди! Если ты действительно Аристарх, почему же ты сразу не встретился со мной? - вскричал в сильном волнении Юрий Петрович. - Приезжай прямо сейчас и мы обо всем договоримся!

- Единожды предавший, предаст дважды и трижды! - злобно каркнул незнакомец. - Нет тебе веры, Юра! Поэтому готовь деньги и готовься к большим неприятностям!

- 16 -

Алекс Рощин, ныне, директор частного детективного агентства "Стальной Коготь", сидел у себя в офисе и тупо пил. Перед ним на столе лежал в зюзю пьяный кот Гера и время от времени подавал реплики. Он вяло клацал когтями, послужившими прототипом претенциозному названию агентства, по клавиатуре ноутбука.

Как-то Алекс сделал грандиозную глупость. Идя на поводу у Геры, он угостил его чистой валерьянкой. Он и по сей день не мог вспоминать без содрогания, как ополоумевший от счастья котяра ходил юлой по офису. Гера кидался на стены, лез целоваться к Алексу, обслюнявил его своей пушистой мордой и клялся в дружбе и верности до гробовой доски.

После этого случая, Алекс запер пузырек с валерьянкой в сейф. Рыжий страшно обиделся на него. Кот заявил, что это произвол и самодурство в чистом виде, обозвал Алекса тираном и после этого демонстративно не разговаривал с ним целых два дня.

В конце концов, Алекса замучила совесть, и он пошел на компромисс. Теперь он капал в блюдечко с коньяком, когда одну, а когда две капли валерьянки. Гера для вида ворчал, что, мол, и в лучшие-то годы с презрением относился к коктейлям. По его мнению, коктейль - чисто женский напиток. А для настоящего мачо, которым он себя, несомненно, считал, - это было чистой воды издевательством. Но судя по тому, как он тщательно вылизывал свое блюдце, данная смесь пришлась ему по вкусу.

После позорного провала операции в лаборатории Аристарха Лютого, где погиб и заложник и сам серийный маньяк, Алекса, с позором выперли из полиции. Хотя, по большому счету, дело было не только в этом. Была еще гибель Шершавого на Химическом заводе.

Когда на самых верхах прошел предварительный разбор полетов, в связи со всеми этими происшествиями, командир вызвал Алекса в свой кабинет. Он популярно объяснил ему, что за дебила, которому отчего-то вздумалось пострелять на заводе, просил очень серьезный человек из министерства. Алекса все равно должны были уволить из органов за провал операции по задержанию маньяка и гибель заложника. Но если он проявит благоразумие и "до-кучи" возьмет на себя еще и стрельбу на Химзаводе, повлекшую за собой гибель безоружного психа, то все будет просто в ажуре. Дело будет спущено на тормозах и Алекса просто уволят со службы, без далеко идущих последствий.

В качестве бонуса командир пообещал ему помочь открыть детективное агентство. Алекс подумал, посоветовался с Герой, и взял всю вину на себя.

Через пару недель, после того, как агентство "Стальной Коготь", было открыто, Алекс стал понимать, что вся эта затея сильно смахивает на обычное "разводилово". Как вскоре выяснилось, агентство уродилось недоношенным и с первых же дней своего появления на свет, уже усердно дышало на ладан.

В минуты сильного душевного расстройства, Алекс именовал свое детище не иначе, как "Вросший Ноготь". Проблем оно доставляло множество, а толку от него не было чуть.

Радужные надежды, в скором времени сказочно обогатиться на тучной ниве дедукции, себя не оправдали. Как выяснилось, данный метод хорошо работал лишь в книжках про Шерлока Холмса. И то не во всех.

Кроме того, в реальной жизни все обстояло значительно прозаичнее. Здесь не было пропавших голубых карбункулов, хотя голубые и попадались. Предания о семейных сокровищах, как правило, ограничивались большой бутылью самогона, зарытой прадедушкой в саду. Или на худой конец облигациями государственного займа, давно прекратившего свое хождение и существование. Вместо собаки Баскервилей фигурировал бультерьер Кузя, с аппетитом сожравший соседского той-терьера, который и так был не жилец.

Основную же массу клиентов интересовали вещи, столь приземленные и банальные, что великий сыщик окончательно скурился бы и сторчался, разбирая эти перлы бытовухи.

Серьезной работы, за которую клиенты готовы были платить хорошие гонорары, не было, и в обозримом будущем не предвиделось.

Те дела, что ему подгонял по старой дружбе бывший отец-командир на поверку оказывались совершенно бесперспективными, в плане раскрываемости. При таком раскладе, детективное агентство, совсем скоро должно было превратиться в помойку для многочисленных глухарей и висяков всего полицейского управления. Если бы только Алекс горячо не воспротивился этому.

По этому поводу, бывший командир лишь недоуменно пожал плечами и проворчал:

- Ну, смотри, как знаешь!

После чего иссяк и этот скудный родник, позволявший хоть как-то держаться на плаву.

По этому поводу Алекс пребывал в сильнейшем расстройстве духа. А Гера, как умел, утешал друга:

- Ну, чего ты совсем раскис? Ты знаешь, что коты живут лет десять - двенадцать? Мне сейчас лет пять-шесть, так что большая и лучшая часть жизни у меня уже в прошлом. А у тебя все еще впереди!

- Неправда многие кошаки дотягивают до двадцати с копейками! - пьяно запротестовал Алекс.

- Это кастрированные дотягивают! - презрительно фыркнул Гера. - Я это к чему говорю? К тому, что мне осталось от силы лет пять, не больше. Но я же, в отличие от тебя, не впадаю в глухой депрессняк

- Это потому, что ты не владеешь всей полнотой информации, - пьяно икнул Алекс и чтобы подавить невесть откуда взявшуюся икоту, попил немного коньяку. - Вот ты, к примеру, знаешь, что у нас валерьянка практически закончилась? А денег, чтобы ее купить нет!

- Как нет? - встревожено поднял голову Гера и широко раскрыл свои бесстыжие желтые глаза. - Почему нет?

- А не заработали, - юродствуя развел руками в стороны Алекс.

- Значит, как коньяк литрами лопать - деньги у нас всегда есть! А как купить ма-а-ахонький пузырек валерьянки - денег нет? Так, по-твоему, получается?

- Можно подумать, что ты коньяк не употребляешь, - хохотнул Алекс. - Тебе еще налить твоей гремучей смеси?

- Налей! - сварливо мявкнул кот.

В это время смартфон Алекса исторг из своих недр мелодию ламбады.

- Извини, рыжий! - подмигнул Алекс коту. - Алло, это детективное агентство "Стальной коготь".

- Добрый день, господин Рощин, - проворковал нежный голос молодой женщины с сильным привкусом цианида. - Мы вынуждены напомнить, что срок выплаты за арендуемое вами помещения истек уже месяц назад. С учетом, набежавших за это время, процентов ваш долг на сегодняшний день составляет...

- Не надо, я знаю! - довольно бесцеремонно оборвал девушку Алекс. - В ближайшее время я погашу задолженность.

- Я вынуждена официально предупредить вас, что если до конца этой недели вы не выплатите весь долг, с учетом начисленной пени, занимаемые вами площади, будут переданы другим, более платежеспособным арендаторам, - закончила стращать его представительница компании.

- Дура, больная! - пробормотал Алекс после того, как отключился. - Где я ей возьму столько бабла за раз? Я же не киллер, а детектив!

Гера хотел было посоветовать другу, сменить профессию, но решил не рисковать, справедливо опасаясь, что тот начнет с него.

- 17 -

Зажигательная латиноамериканская мелодия вывела Алекса из того отвратного состояния в котором он пребывал. Это было нечто среднее между жестоким алкогольным наркозом и черепно-мозговой травмой средней степени тяжести.