-- А вы и не посылайте. Тренируйте его здесь, у себя.

-- Тренируйте! Легко сказать. А лимит на горючее? Хорошо вам, перехватчикам: сколько нужно, столько и берете горючего. А если не сходятся концы с концами, списываете за счет реальной цели. А мне на чей счет прикажете списывать? Вот и приходится, товарищ подполковник, совмещать одно с другим. Сами учимся и вас обслуживаем. Да и не один вы у меня, еще два полка сидят здесь, -- полковник похлопал себя по широкому красному затылку. -- Вот так, дорогой товарищ! Но поскольку вы прилетели и мы познакомились, я постараюсь подбросить вам что-нибудь посолиднее. Есть у меня хлопцы, которые могут сыграть в воздухе роль не только американца, англичанина или турка, но и всего НАТО, вместе взятого. -- Жук улыбнулся собственному остроумию.

-- Простите, товарищ полковник, -- возразил Поддубный. -- Вы меня несколько неправильно поняли. Я прилетел к вам не за подачкой, а для того, чтобы выяснить, в состоянии ли вы удовлетворить наши заявки на воздушные цели каждого летного дня и летной ночи. Если нет, то так и скажите, тогда я направлю свои стопы к генералу. Вам известно, что мы получили новейшие самолеты? Известно. Тем лучше. А значит, нам и противник соответствующий нужен. Предупреждаю вас: ни одного истребителя я не подниму в воздух, если вы будете посылать мне своих практикантов и неучей. Какое мне дело до ваших внутренних дел и лимитов? Мне давайте противника настоящего, солидного!

Полковник кое-что слышал о Поддубном, знал что это за человек, но такой дерзости с его стороны никак не ожидал. Экий ершистый!

-- Вы ставите мне прямо-таки ультиматум, забывая о том, что мы противники условные, -- полковник решил несколько смягчить разговор.

-- Слишком уж условные, -- не сдавал своих позиций Поддубный. -- Вам что -- вы не несете боевое дежурство, а мы днем и ночью сидим на старте. Пропустим нарушителя границы -- с меня взыщут. И поделом.

-- Что правда, то правда: мы теперь боевого дежурства не несем. Ракетчики дежурят за нас. Пожалуй, и вас скоро посадят на прикол.

-- Ракеты ракетами, а перехватчики тоже нужны. Вот я и прошу вас дать мне ясный ответ: будете вы удовлетворять наши заявки или не будете?

Полковник развел руками:

-- Вот опять ультиматум. Конечно будем. Как же иначе? -- Полковник немного подумал и решительно поднялся: -- Хорошо, -- сказал он. -- Дадим все, что вам нужно. Мне по душе ваши упорство и настойчивость. Люблю таких командиров, ей-богу, люблю! Не случайно, выходит, хвалят вас там, в верхах. Только и слышишь -- Поддубный то, Поддубный это... Сколько вы уже сбили нарушителей? Три?

-- Как будто.

-- А полком давно командуете?

-- Скоро год.

-- И вас уже на заместителя командира дивизии прочат?

Об этом Поддубный ничего не знал.

-- Вот видите, какую приятную новость я вам сообщил, а вы еще на меня в обиде. Быть вам генералом -- факт! А я... -- полковник нахмурился, потупив взор. -- Застрял в полку. Межконтинентальные баллистические ракеты выбили нас из колеи. Оно, конечно, ракета не самолет. Это понятно каждому...

Полковник встал из-за стола, зашагал по кабинету. Потом остановился перед гостем:

-- А что там у вас за нелады с полковником Вознесенским?

-- И об этом уже ходят слухи? -- живо заинтересовался Поддубный.

-- Краем уха слыхал, якобы начштаба факты какие-то против вас собирал. Клевал да не заклевал. Но, кажется, доклевался до того, что поставлен вопрос о его увольнении в запас. Чудак человек! Да разве ж такого, как вы, заклюешь? У вас ведь вон какой козырь в руках -- три сбитых нарушителя границы!

-- Было бы четыре, если б Вознесенский не подкачал.

-- Пропустил?

-- В том-то и дело. Завернул летчика из-под самого хвоста бомбардировщика.

-- По каким соображениям?

-- Побоялся, чтобы тот не упал в нейтральные воды. После того случая я напомнил ему, что стол боевого управления на КП поставлен не для дипломата, а для солдата. Вот он и взбеленился.

-- Ясно.

Поддубный натянул на голову шлемофон, собираясь уходить.

-- Значит, договорились, товарищ полковник?

-- Договорились.

-- В таком случае позвольте пожелать вам всего наилучшего.

-- Всего хорошего! -- полковник пожал гостю руку, но провожать не стал. Уже у двери Поддубный попросил полковника, чтобы тот позвонил на аэродром и передал разрешение на вылет.

-- Хорошо, передам.

Своей миссией Поддубный остался доволен: здорово растревожил Жука!

За авиационным городком, у шлагбаума, появился старик с двумя узлами, переброшенными через плечо. На нем были соломенная шляпа, полотняная с манишкой рубаха и широкие, как у запорожского казака, шаровары, заправленные в добротные сапоги с голенищами выше колен.

Подобных шляп и вышитых рубах в здешних местах не носят, -- значит, человек приезжий. К такому заключению пришел солдат, охранявший у шлагбаума вход в городок.

На требование солдата остановиться старик почему-то даже не оглянулся, как бы не слыша и не видя часового. Кряхтя и охая, приезжий пролез под шлагбаумом. Но когда солдат предостерегающе щелкнул затвором карабина, старик сразу же остановился.

-- Молодец! Вот это молодчина, сладко было б твоей матери! -добродушно ухмыляясь в усы, сказал незнакомец. -- А я чуть было не подумал: не ворона ли какая стоит на посту? Теперь вижу, брат, неплохо ты знаешь солдатскую службу!

-- А те какое дело? -- возмутился солдат. -- Ишь генерал нашелся, службу проверять! Тут без тебя хватает кому проверять!

-- То вы сами себя проверяете, а мы тоже хотим знать, как вы нас охраняете, -- спокойно заметил старик. -- И ты, парень, матери твоей ковинька, не тыкай старому человеку, а то могу тебе и ребра пересчитать вот этой палкой. Когда я Советскую власть завоевывал, ты еще и света божьего не зрел... Может, еще и отец твой, и мать в пеленках лежали...

-- Да кто ты будешь, дед, говори! -- взвинтился солдат. -- А ну давай-ка сюда документики!

Старик сбросил узлы на землю, запустил руку в карман своих допотопных штанов.

-- Не веришь, стало быть на слово? Хорошо, что не веришь. На лбу-то у человека не написано, что он за птица да каким ветром занесло в военную часть. И то сказать: многовато этих шпионов развелось! И на самолетах, и так просто -- засылают их американцы. Лезут и лезут через границу. Ну чисто саранча!.. Еще, трасця их матери, своих спутников с фотоаппаратами пущают в небеса... Да куда он девался, паспорт этот? Вроде бы сюда клал, -- старик неторопливо выворачивал карманы.

-- А может, у вас его и не было? -- ядовито спросил солдат, все же перейдя на "вы".

Старик нагнулся над узелком, развязал его, вынул смятый пиджачок и начал шарить по карманам.

-- Ага, вот он где, окаянный. На, читай. Да только не потешайся над старым человеком. А то вот пойду да пожалуюсь твоему командиру. И пукалку эту свою прибери, -- указал старик на карабин.

Солдат раскрыл паспорт, взглянул на фотографию, затем на лицо старика, прочитал вслух: "Байрачный Гордей Захарович".

-- Так вы к кому?

-- Так к сыну же! Или, может, ты и не слышал про такого? Про лейтенанта Байрачного, а? Летчиком тут он у вас.

Солдат служил в тыловом подразделении, мало кого знал из полковых офицеров. Служил честно, как подобает настоящему солдату.

-- Окромя этого сын мой еще тут вроде бы за комсомольского комиссара, -- пояснил Гордей Захарович, глубоко уязвленный тем, что солдат не знает его сына.

-- А-а, -- солдат наконец добродушно улыбнулся. -- Вспомнил. Да вы б так сразу и сказали: секретарь, мол, комсомольского комитета. Это ж он здесь вместе со старшиной Бабаяном зимой "Ледяную Венецию" открывал...

-- Какую такую еще Венецию?

-- Каток. На коньках мы катались. Под музыку.

-- А-а...

Солдат подошел к "грибку" и покрутил телефонную трубку. Поговорив с кем-то, взял под козырек:

-- Проходите, пожалуйста, Гордей Захарович! -- и помог старику взвалить на плечи узлы.