-- Ладно уж, -- сказал дракон, принимая вертикальное положение, -- но чтоб в последний раз.

Харчевня закачалась, затряслась, посуда попадала со столов.

-- Да сделайте же скорее что-нибудь, -- завизжал кабатчик. -- Нас уже на съедение понесли.

-- Хорошо, -- согласился Творец, -- приступаю.

Сверкнула молния, и посетители обнаружили себя в пассажирских креслах авиалайнера. Булах сжимал в разом ослабевших руках штурвал. Салон накренился, пейзаж за иллюминаторами, ускоряясь, понёсся прочь в направлении хвоста, воздух за бортом взбесился и взвыл.

-- Я не умею вести самолёт! -- закричал Джон.

-- Тоже мне открытие, -- успокоил его Демиург, -- но это и не важно, потому что управление вышло из строя.

-- И что же нам теперь делать?

-- Ничего. Отдыхайте, наслаждайтесь жизнью.

-- Но мы же в этом... да, в пике!

-- Не волнуйтесь, падение скоро прекратится. Земля близко.

-- Творец, мы так не договаривались. Я не согласен менять медленную мучительную смерть на быструю мучительную.

-- Вы не сторонник скорости? Тогда попробуем вариант второй.

Затемнение -- и все оказались на высоких вертящихся табуретах у длинной стойки бара, сжимая в передних конечностях рюмки с напитками.

-- Выпьем, -- произнёс голос из замаскированных динамиков, -- за благополучное завершение данного повествования.

-- Я бы не советовал, -- наставительно сказал герой в красных одеждах, он же, как собутыльники уже давно догадались, чёрт.

-- Почему? Прекрасное шерри, -- принюхался Булах.

-- Опыт. Интуиция. Если хотите, профессиональное чутьё.

-- Пейте же, -- настаивал голос.

-- В бокалах яд, -- догадался Стон.

-- Конечно. Но медленно действующий, -- подтвердил невидимка. -- И вас никто не будет есть. Напротив, вы сами нечто выпьете. Всё согласно заявке.

Булах выплеснул напиток.

-- И это не устраивает? -- загрохотал Творец. -- Ну, знаете ли, на вас не угодишь. Я тоже, в конце концов, умею сердиться.

Пространство покрылось сетью трещин, предметы и тела странно искривились, принимая дикие, причудливые формы.

-- Что происходит? -- зарычал Левый Полусредний, выплёвывая из пасти один из своих хвостов.

-- Ничего особенного, -- отозвался Создатель текста. -- Просто я сминаю этот лист в комок и собираюсь швырнуть его в корзину.

-- Остановись, -- взмолился Булах. -- Давай решимся ещё на один вариант. Мы не будем чрезмерно требовательны, клянусь.

-- Договорились. Но этот -- последний.

Таверна приняла вид гигантской бутыли из-под шампанского с открытым горлышком, дрейфующей в космическом водовороте. Внутри восстановилось первоначальное убранство, вдобавок сквозь толстые полупрозрачные стенки можно было увидеть немало интересного. Мимо, например, проплыла старая летающая перечница с альдебаранцами, за ней -- игрушечный заяц с барабаном, некогда потерянный одним моим знакомым мальчиком.

-- Создатель, где мы? -- спросил кабатчик.

-- Вас втягивает в гравитационную воронку, в быту именуемую чёрной дырой. Довольно любопытный природный феномен, кстати.

-- И долго мы будем в неё падать?

-- С вашей точки зрения -- вечность.

-- Ну, это меня устраивает, -- облегчённо вздохнул Булах.

-- Ладно. Кончится вечность -- звоните.

-- Насколько я понимаю, -- подал голос чёрт, -- вопрос о нашем дальнейшем физическом существовании временно снят с повестки дня. Теперь можно и о душе поговорить. Как вы догадываетесь, в данном предмете я большой дока. С детства, можно сказать, увлечён. Кстати, моё повествование посвящено и ей. Косвенно, впрочем. Собственно, я хочу прочитать вам кое-какие записи, которые я вёл в течение длительного этапа своей деятельности, -- и он извлёк из складок одежды пухлую книжицу в чёрном, конечно же, переплёте. -- Не сомневаюсь, что смертные найдут в них немало увлекательного и поучительного. Даты я, с вашего разрешения, опущу, так как в наших местах особое летоисчисление и специфический календарь, непосвящённому они ни о чём не скажут.

Дневник одного демона, или Особое поручение Дьявола

С сегодняшнего дня начинаю вести дневник. Согласен, это достаточно необычно для нас, обитателей Ада, существ, вообще говоря, не склонных к созидательной деятельности, но в данном случае речь идет обо мне, личности весьма незаурядной. Хочу запечатлеть для потомков некоторые этапы моей яркой биографии. Побудительным же мотивом послужило оскорбление, нанесенное мне публично, на Ассамблее. Впрочем, обо всём по порядку.

С утра стояла великолепная погода, и ничто не предвещало грядущих неприятностей. Дождь со снегом развезли на дорогах грязь, и навоз, не убранный с той поры, когда по городу прогнали стадо свежезаморенных земных политиков, наполнял воздух благоуханием. Чуть позже прошел метеоритный дождь, и я своими глазами видел, как особенно крупная глыба срезала угол густонаселенного небоскрёба.

Воодушевленный, я вышел погулять и поискать приключений. По обыкновению, начал с того, что устроил засаду возле ближайшего пешеходного перехода. Вообще, я отлично умею маскироваться. Сегодня, например, притворился банкой из-под сельди иваси, и тот, кто видел меня, поклялся бы, что во мне не только совсем недавно содержался именно этот сорт рыбы, но и что он явно перележал допустимый срок. Следовало подкараулить момент, когда какая-нибудь чёртова бабушка захочет перейти улицу, и усилием воли сдерживать смех, пока старушенция, шарахаясь от автомобилей, пересекает проезжую часть. Но едва карга, кляня всё и вся, ступит на вожделенный тротуар -- налететь вихрем, схватить в охапку и, прорезав в стремительном полёте транспортный поток, отволочь на исходную точку. Потом церемонно раскланяться и исчезнуть, не дожидаясь благодарностей.

Между прочим, эту игру придумал лично я, чем немало горжусь. Однако сегодня день выдался не рыбный, ни одна старушка возле "зебры" не появилась, а со стариками такой номер проходит хуже.

Зато по дороге в наш образцово-наказательный институт встретил Лысого, Зубарика и Криволапого. У них как раз был период ритуальных пыток, и кожа на боках висела клочьями. Лы приветствовал меня кратким изложением моих достоинств и полным перечнем недостатков. Я в ответ вежливо охарактеризовал стиль поведения матерей всех троих в свободное от чистки выгребных ям время. Зу и Кри нервничали после занятий и чересчур небрежно и легкомысленно повели беседу, сразу же перейдя к моему пресловутому прапрадедушке, действительно имевшему нестандартные личные взаимоотношения с самкой известного Цербера. Подобная невоспитанность оскорбила, буквально вынудив изложить возражения с помощью пулемёта. Лы, который рос в обеспеченной семье и с раннего детства числился хорошей компанией, попрощался противопехотной гранатой, однако я успел кончиком хвоста отбить её в сточную канаву. И зря: в полубессознательном состоянии он позабыл снять чеку, и ценная вещь бесполезно утонула. Я с интересом осмотрел тела. Судя по характеру повреждений, в ближайшие пару эпох им не ожить.

Всё-таки то, что мы бессмертны и лишь развоплощаемся на более или менее длительный срок, в значительной мере обесценивает систему этических норм. Какой, к примеру, толк терять полдня на минировании квартиры соседа, если спустя какое-то тысячелетие он вновь поселится рядом вместе со всей семейной камарильей? Или: переезжаете вы любимую тетушку автомобилем, не щадя новеньких покрышек, а через энное количество веков она опять досаждает вам толстым семейным альбомом. Хотя доверяет почему-то уже значительно меньше. Более того: в данных условиях теряет реальный смысл само понятие наследства, и это обстоятельство лишает Преисподнюю романтики имущественных преступлений.