-- Вы шеф?

-- Я, -- со вздохом признался он.

-- Я так и знал, -- констатировал я, вновь демонстрируя присущую мне проницательность. -- Чем заняты, милейший?

-- В основном, строю козни честным гражданам и конкурентам, -- покаянно проговорил Ночной Директор. -- Руковожу коллективом. Народ меня любит, уважает, без меня бы они пропали.

Я перевёл взгляд на развенчанных головорезов. Они всё еще были объяты ужасом, но уже приняли более удобные положения. Бандиты закивали: мол, да, пропали бы.

-- Ну, вот видите, -- облегчённо сказал шеф.

-- Я вас не об этом спрашиваю, -- сквозь зубы процедил я. -- Меня интересует ваше времяпровождение в текущий момент.

-- А, сейчас, -- понял он наконец. -- В данную минуту, вот, девушку пытаем, информацию добываем, -- и он указал на нишу напротив телевизора, в которой за кулон на шее была прикована полуобнажённая блондинка, раскинувшаяся по стене в прихотливой соблазнительной позе. -- Не желаете присоединиться? На равных паях, так сказать.

-- Не интересуюсь, -- сухо ответил я.

В это время Камень направился к нише освобождать пленницу. Он напряг могучие мышцы...

-- Стой! Не рви, -- закричала девушка, но было уже поздно: серебряная цепочка, невинная жертва сложных обстоятельств жизни. взвизгнув, распалась на части. -- Дикарь! Варвар! Это же ручная работа. Где ж я теперь новую достану?

-- Хорошо, -- сказал шеф, -- ваши аргументы весьма убедительны. Контрольный пакет у вас. Семьдесят процентов, а? И двадцать восемь у меня.

-- Семьдесят плюс двадцать восемь равняется девяноста восьми. Где же оставшиеся два процента?

-- Ну, вы волчище, -- восхищённо воскликнул он. -- А как же мои парни? Неужели вы совсем хотите лишить их доли? Так что же, по рукам?

Никак не отреагировав на эти слова, я обратился к другу:

-- Бери девушку, и пойдём.

Он взвалил кусающуюся и царапающуюся девицу на плечо и вышел. Я двинулся вслед за ним.

-- Погодите, -- как клещ, вцепился в меня шеф. -- Куда же вы уходите? Разве мы не договорились?

-- Нет, -- кратко ответил я, стряхивая его со спины.

-- Так сколько же вам надо? -- взвыл несчастный. -- Назовите вашу цифру.

-- Ничего мне от вас не нужно. Я не хочу иметь с вами дел.

-- Но почему?!

-- Потому что данная сюжетная линия закончена.

Обернувшись, я облил их обильной порцией презрения и, перешагнув порог гостиной, кинул за спину горящую спичку. Грянул взрыв, и огонь заполнил покинутую арену действия. В воздухе реял пепел надежд.

На улице Несущийся Камень успокаивал освобождённую пленницу:

-- Не надо плакать. Мы купим вам новую цепочку. И платьице тоже.

-- Кстати, Стон, -- обратился он уже ко мне, -- это не Странница.

-- Да, -- вздохнул я, -- Порхающая в этих обстоятельствах не смотрелась бы. Законы художественного творчества.

-- Правда искусства, -- понимающе согласился друг.

-- Надо же, -- восхитился я, -- навострился.

-- Послушайте, -- перебила нас неизвестная блондинка, -- у меня тоже есть к вам предложение. Я знаю, где этот груз, пойдём выроем, продадим, а выручку поделим на троих. Как идея?

-- По-моему, замечательно, -- воскликнул Камень.

-- Вы как хотите, -- сказал я, -- а мне пора спать. Тебе, между прочим, тоже. Завтра с утра снова невесту искать.

-- Ничего не поделаешь, служба у него такая, -- с сочувственным уважением произнес друг.

Полли (я вспомнил её имя) с некоторым испугом кивнула.

-- Понимал бы что-нибудь! -- рассердился я. -- Короче, жду тебя вскоре после восхода.

Дом возник из тумана и начал осторожно приближаться, гостеприимно распахнув дверь. Не прощаясь со спутниками, я зашёл внутрь. За спиной раздался довольный щелчок замка.

Я выглянул в окно. От пакгауза вдаль рука об руку уходили Несущийся Камень и Полли. У него на левом, а у нее на правом плече лежали лопаты. Они шли добывать клад. Пусть их повеселятся.

Итак вариант с преступниками не прошел. Но тогда остались всего две возможности. Впрочем, обдумаем это утром. Я выпил кофе с меренгами, подозвал Музу и надиктовал ей небольшую поэму о неизбывной тоске. Перечёл, вышло неплохо: тоскливо и неизбывно. Подошел к окну, посмотрел на опустевший пейзаж. Даже пакгауз куда-то исчез. Серая полумгла, и больше ничего. Где-то там, в мутном пространстве, Камень и Полли выкапывают отравку. Он впервые самовольно покинул меня. Завтра, всё завтра. Завтра вернём его на место. Я зевнул, рывком опустил ночь и пошел спать.

Наутро я с трудом отыскал друга на коврике под кроватью. Я вытащил его, стряхнул пыль и подрегулировал. Теперь он обнаружился в моём любимом кресле. Развалясь, он попыхивал сигарой (а ведь я просил никогда не курить в доме) и смотрел вызывающе. Ладно, оставим как есть. От частых переключений реальность изнашивается и покрывается слепыми пятнами.

-- Опять на поиски или сегодня передохнём? -- нахально осведомился Камень.

-- Разумеется, опять, и сызнова, и снова. Пока наши труды не увенчаются успехом.

-- Да, -- сказал он, -- я сам должен был догадаться. Теперь это станет доброй традицией дома. После завтрака гости переодеваются из смокингов в охотничьи куртки и отправляются разыскивать невесту хозяина. Несколько часов пробродив на воздухе и нагуляв аппетит, все возвращаются в замок и обедают. После десерта представление повторяется. Общее веселье омрачает лишь одна мысль: что будет делать хозяин, если, не дай Бог, разыщет пропажу.

-- Ты сомневаешься в моём желании найти Странницу или в готовности идти до конца? -- сухо осведомился я.

-- Нет, что ты, -- замахал он руками, заметив, что я постукиваю стэком по голенищу сапога -- дурной признак. -- Я всего лишь ёрничаю помаленьку. Для развлечения досужей публики и общего облегчения атмосферы.

-- Значит, ты отправляешься со мной?

-- Ну какие могут быть вопросы? Куда королева моря дракула, туда и её верная рыба-доедала.

-- Надоедала, -- уточнил я. -- Тогда слушай диспозицию. После наших вчерашних забав очевидно, что гангстеры Странницу не похищали. Значит, это сделали пришельцы.

-- Какие еще пришельцы? -- изумился приятель.

-- Хороший вопрос. Пришельцы бывают двух видов: пространственные и временные. Отсюда следует логичный вывод: столь тяжёлое оскорбление нанес нам кто?

-- Кто? -- тупо повторил Камень.

-- Или те, или другие. Продолжаем рассуждения. Украв девушку, они не остановятся на полдороге. Рано или поздно они доберутся и до нас. Не будем этого дожидаться, сами предложим себя в качестве приманки. Пойдём в город и примемся бродить.

-- До каких пор?

-- До результата.

-- Это мне нравится. Вот что называется -- сдельная работа.

Едва мы вышли, как слева от дороги приземлился странный кубический аппарат, набитый людьми в красной форме. Справа тут же плюхнулся эллипсовидный аппарат, команда коего была облачена в голубое. Оба коллектива с места в карьер приступили к активным действиям. Левые выхватили из карманов плоские металлические коробочки, напоминавшие электрические фонарики. Для довершения аналогии из них вырвались яркие лучи. На этом сходство заканчивалось, ибо, попадая на твердый объект, световой пучок осыпался мириадом ярких искр, а цель вытягивалась в вертикальном направлении и утончалась вплоть до полного исчезновения. Правые не остались в долгу, поразив противника градом разноцветных яичек. Соприкасаясь с предметом, овоиды присасывались к нему, резко увеличивались в объеме, в то время, как сами предметы как бы сдувались, превращаясь в точки ничтожно малых размеров. Рядом с нами материализовался перекошенный карлик с конечностями разной длины и широкой клоунской ухмылкой от уха до уха. Обнаружив, насколько отличается от нас, гном стал прыгать, как мячик, хаотически перемещаясь в пространстве. Соответственно передвижениям коротышки его тело то сплющивалось, то раздувалось, пока шибздик не превратился в стройного двухметрового гиганта с фигурой Шварценеггера.