На улицах кружилась детвора, многие с любопытством глядели на автомобиль, беззастенчиво тыкали в его сторону пальцем. Видимо опасаясь кого-нибудь ненароком сбить, Глеб сбавил скорость, и москвич тащился не быстрее черепахи. Весницкий рассеяно здоровался с ребятами, бродившими по обочине и не упускавшими шансов заглянуть в окна проезжавшего мимо них автомобиля. На повороте им попалась компания девушек, одна из которых - светловолосая - заметила Весницкого и кивнула ему. Павел Андреевич невольно улыбнулся и тепло ответил на приветствие. Это не укрылось от Глеба.

- А это кто? - спросил он.

- Моя ученица, Аня Астахова, - продолжая улыбаться, ответил Весницкий. - Дочка одного местного, Митьки. Тоже у меня учился. С детства был неприятным человеком. Но Аня в мать пошла. Вежливая, предупредительная, прилежная. Очень хорошая девочка.

- А что мать?

- Мать умерла в том году.

- И часто у вас такое случается?

- Какое такое?

- Ну, умирают люди часто?

- Да с каждым годом всё чаще. Молодые уезжают, старики остаются. Это вы какой-то странный, из города да в деревню, - как бы подшучивая, сказал Весницкий.

Глеб слабо улыбнулся, ничего не ответил.

Проехав ещё около полукилометра они очутились у довольно неряшливого домишки с заваленным забором-сеткой.

- Вот и ваш дом, Глеб Максимович. Неказистый, хозяева его давным-давно бросили. Зато глиной утеплялся, потому за зиму расход дров поменьше. Знаете ведь, что ни газа, ни воды у нас нет, только колодец да печка?

Молодой учитель рассеяно кивнул, осматривая дом со стороны.

- Работы не мало, - вздохнув, заключил он.

Весницкий про себя усмехнулся. Похоже, напрасно он боялся за своё место. Изнеженный горожанин максимум до зимы протянет, а там убежит, проклиная гиблую деревню. Эти мысли грели душу.

- Уж не мало. Вы ещё не видели, что внутри творится. Директорша наша заставила ребят прибраться, мебель притащить. Хотела уютный вид придать. Да только ничего у нее не вышло. Пойдемте, покажу.

- Калитка на щеколду закрывается, войти может любой, - продолжал он по дороге к дому. - Боятся у нас некого, некоторые даже на ночь не запираются, но в городе, говорят, жить привыкли по-другому.

- Мне приходилось гостить в деревнях, - сказал Глеб, окидывая беглым взглядом двор. - Знаю, что да как. Это сарайчик? - спросил он, указывая на небольшое деревянное строение с покосившейся крышей.

- Нет, свинарник. В огороде курятник есть. При желании хозяйством обзаведётесь.

- Посмотрим-посмотрим.

Они поднялись на невысокое крыльцо, Весницкий достал ключ из кармана и открыл тяжелый железный замок, висевший на двери.

- Замок только наружный, изнутри закрывается на щеколду, - пояснил Павел Андреевич, наблюдая за реакцией Глеба.

Они переступили порог. В небольшой прихожей постелили коврик, заляпанное краской оконце кое-как вытерли, в углу поставили тяжёлую железную вешалку. Разувшись, Весницкий проводил Глеба в зал, обставленный более чем скромно: голый свежеокрашенный пол, небольшой письменный столик, табурет, кресло качалка и широкая тумбочка да старый телевизор, установленный на ней. Предметы интерьера были расставлены беспорядочно, оттого пустующая комната казалась ещё уродливее. Когда Павел Андреевич включил свет, стало ясно, что убирались здесь небрежно - на полу и подоконниках отчетливо различима чёрно-серая пыль, в углах серебрились ниточки паутины. Заметив это, Глеб явственно поморщился.

- Дом, как видите, большой. Здесь у вас кухня, а там две комнаты и спальня. Кровать вроде бы сюда принесли, да где-то сундук стоял. С мебелью первое время будет худо, но уверен, вам помогут. У народа полно ненужного барахла, они с удовольствием поделятся, кто за копеечку, а большинство по доброте душевной, - сказал Весницкий. - В принципе всё. Вот ключ от замка. Если хотите, могу помочь разгрузить вещи.

- Разгружать особо нечего, - Глеб махнул рукой, - скромные пожитки.

- Ну как знаете, - напрашиваться он не стал. - Тогда обживайтесь, не буду вам мешать. До свидания.

Они пожали руки и старый учитель ушёл.

...

- Кто это был? - спросила рыженькая Катя Белкина у Ани Астаховой, когда зеленый москвич уехал прочь.

- Пал Андреич, - ответила Аня. - А с ним парень какой-то.

- То был новый учитель, - уверенно заявила Катя.

- Ты разглядела? Какой он из себя? - оживилась полненькая Тамара Тёркина.

- Нет. Темно, хоть глаз выколи, как я его разгляжу.

- А я знаю, где он жить будет, - сказала Белкина. - В брошенном доме на Ульянова. Там лет пять как никто не живет. Нас гоняли туда убираться, пока вы в лагере были.

Глаза любопытной Томы загорелись.

- А давайте сходим? - предложила она.

- Зачем? - удивилась Катя.

- Хоть посмотрим на новенького. Интересно же, - настаивала Тома.

Катя пожала плечами, посмотрела на Аню.

- Пойдём?

Аня не хотела признаваться, что как и Тома, хочет посмотреть на новенького, поэтому ответила неопределенно:

- Как хотите.

- Тогда идем, - постановила Тёркина.

Девочки свернули вслед за только что проехавшей машиной. Фонарей в деревне было немного, да и из имевшихся работали не все. Лишь необычайно яркая луна освещала поросшую травой грунтовку. Словно партизаны на разведке, девочки старались не шуметь, почти не разговаривали друг с другом. Заметив Павла Андреевича, бредущего с понуро опущенной головой и нашептывающего себе под нос невнятные речи, они затаились в тени ивы, растущей у дороги.

- ...говорить не обучен, - ворчал учитель, проходя мимо, - а ему детей доверяют. Будто мне не шестьдесят, а восемьдесят. Взять да и уйти, посмотрим как тогда...

Катя ухмыльнулась и покрутила пальцем у виска. Девочки захихикали, дождались, когда старый ворчун отойдет достаточно далеко, выбрались из укрытия и продолжили свой путь.

Машину нового учителя они увидели издалека благодаря свету фар, которые парень оставил включенными. Дверцы были открыты нараспашку - похоже, вовсю шёл процесс разгрузки. И правда: молодой парень выскочил из дома наружу, схватил какие-то ящики с заднего сиденья и потащил их обратно в дом. С позиции, которую заняли девочки, разглядеть новенького было невозможно.

- Ростом не удался, - язвительно заметила Катя.

- Зато плечистый, - возразила Тома.

- Вы как хотите, а я пойду ближе, - заявила Аня. - Раз уж пришли, глупо глазеть издалека.

Аня смело двинулась вперёд, подруги засеменили следом. Стараясь не попасться новому учителю на глаза, девчата перебежали через дорогу, обогнули дом и перелезли через забор в том месте, где он почти повалился. Подобравшись к окну спальни, они замерли чуть в стороне и стали наблюдать.

По всей видимости, свои вещи учитель сносил сюда - у стены возвышалась башня из пяти коробок. Вскоре в проёме появился и сам учитель, волочивший старый и на вид тяжелый матрас.

- Да он неряха, - заметила Катя. - Матрас словно с помойки. Не пойму, в земле он его вымарал что ли.

Свернув его, мужчина отложил матрас в сторону и начал двигать кровать, расположение которой ему не понравилось. Повернув изголовье к дверному проёму, он удовлетворенно хмыкнул.

- Еще и суеверный, - добавила Катя.

- Почему? - спросила Аня.

- Говорят же, спать ногами в сторону дверей нельзя, - пояснила Катя. - Вот он изголовье и разворачивает.

Положив матрас на кровать, он накрыл его клеенкой и только после этого стал стелить простыни.

- Не такой и неряха, - возразила сама себя Катя. - Может денег на новый не наберет.

- Странный он, - заметила молчавшая до того Тома. - Историки, наверно, все такие.

Произнесла это она довольно громко, её грубый утробный голос услышал учитель. Девочки начали шикать друг на друга, Аня собиралась убегать, но Катя удержала её и, приставив палец к губам, заставила остаться на месте. Учитель подошёл к окну и стал вглядываться в темноту.

- Здесь кто-то есть? - спросил он.

Девочки молчали. Учитель приятно улыбнулся.