- У него потрясающая способность к регенерации, - отозвался Фидрий. - Прангол отращивает себе заново любую конечность, кишечник, и даже голову. Голову, правда, только одну, если прострелить обе, ему конец. Охотятся на него только мгорелы, и то, если подстерегут на бугре, где сбоку можно достать мягкое брюхо.

- Я слышала, гумноды их тоже ловят, - не оборачиваясь, произнесла Кейтана. - Кстати, наш эскорт свернул с тракта.

Навир оглянулся - единственный гумнод сзади пока держал свою обычную дистанцию. Через некоторое время стала ясна причина исчезновения переднего эскорта: тракт впереди расплылся и задрожал. Прямо на них надвигалась зыбкость. Двигалась она необычно быстро, но это никого даже не удивило - в этом походе неожиданности следовали одна за другой, на привычный ход событий разведчики и не рассчитывали.

Асамбер дал команду залечь и не дышать. Уйти в сторону не рискнул - после своего сна он твердо решил двигаться только по асфальту, какую бы цену не пришлось за это платить. Сам он, как боец арьергарда, залег лицом назад. И тут же увидел, как прангол неспешно, но упорно ползет по следам группы. Они лежат, а двухголовый ящер подползает все ближе.

Зыбкость налетела стремительно: зачесались с внутренней стороны глазные яблоки, ноздри обожгло сухостью, в животе будто кололи мелкие иголочки. Неприятно, страшновато, но терпимо. Вот вставать, когда зыбкость ушла к северу вдоль тракта, оказалось трудновато. Тело плохо слушалось. А прангол, заметный даже сквозь зыбкое марево, продолжал упорно ползти по их следу.

- Привал, командир? - спросил утомленно Фидрий, вытирая крупные капли пота со лба. - Я что-то ослабел, ноги не держат.

- Договоришься вон с тем пранголом без стрельбы, будет тебе привал...

Фидрий посмотрел Навиру за спину и поднял рюкзак с дороги. Больше на усталость никто не жаловался, но некоторое время они шли довольно медленно, только стараясь не дать ящеру себя догнать. Потом отдышались и зашагали бодрее. Одна за другой проползли еще три зыбкости, но они пересекали им путь, и лишь в одном случае пришлось слегка замедлить шаг.

- Кейтана, Лакира, впереди плетун в засаде. Смотрите внимательно, - предупредил Навир.

Девчонки подняли скорострелы, внимательно оглядывая каждый древесный ствол. Но крылатый хищник выбрал жертвой гумнода: желто-зеленое тело мгновенным прыжком метнулось с дерева, на лету расправляя огромные крылья. Когтистые лапы впились гумноду в плечи, а острый клюв ударил в затылок. Взмахнув крыльями, плетун поднял свою жертву в воздух. Два гумнода, шедшие чуть впереди, попытались схватить сородича длинными руками, но плетун уже летел над опушкой, поднимаясь выше с каждым взмахом. Гумнод висел в его лапах безвольной тряпкой. Взмах, еще взмах - и летучая тварь со своей добычей скрылась за деревьями.

Гумноды горестно взвыли, но не остановились. Они так и продолжали шагать впереди людей, соблюдая однажды установленную дистанцию.

- Первый раз своими глазами вижу, как охотится плетун, - восхищенно сказала Лакира.

Ей никто не ответил. Шли быстро, покрылись потом, устали, а Фидрий то и дело поглядывал вопросительно на командира. Впрочем, поглядывал он и назад, где сопровождавший группу гумнод уже обогнал прангола. Просто обогнал, не причинив ящеру никакого вреда. Так бы они и шли, но впереди возникла туманка. Небольшая, лежащая в стороне, только краем захватывающая тракт. Разведчики сбились с шага, Дернет неуверенно спросил:

- Обойдем?

- Идем прямо, - ответил Навир, - я первый, Кейтана, держись за мой рюкзак.

Последним выпало идти Дернету. Туманка попалась густая, пальцы вытянутой руки не разглядишь. И, как обычно, удаленные звуки в тумане казались близкими, а невозможность определить направление тревожила. Командир вел группу напролом, самым быстрым шагом. Туманку они преодолели, в привычных Навиру земных единицах времени, меньше чем за двадцать секунд. Однако, выйдя из тумана, гумнодов впереди они уже не увидели. Прошли больше ста шагов - а эскортирующий их сзади гумнод так и не появился.

- Может, они нас в ловушку вели? - встревожено предположил Фидрий. - Довели, теперь сопровождать незачем, вот и ушли.

- Здесь слева редколесье начинается, а справа большой луг. Незамеченным никто не подойдет, охрана нам здесь не требуется. Думаю, нас проводили подальше от города, а дальше гумноды себя уже не так уверенно чувствуют, вот и вернулись, - предположила Кейтана.

- Они что, разумные, по-твоему? - набычился Дернет.

Исчезновение гумнодов напугало всех. Фидрий впервые после свидания с Подвальной Орхидеей озаботился своей безопасностью, Кейтану беспокоило необъяснимое поведение гумнодов, Лакира тревожно прислушивалась к птичьим крикам, пытаясь понять, в каком направлении удалился их незваный эскорт. На Дернета, который предложил отыскать укрытие и отдохнуть там, она шикнула, чтобы замолчал. Постояли в молчании. Ничто вокруг опасений не вызывало, но командир читал на лицах спутников тревогу и растерянность.

- Кто боится, что нас в ловушку привели?

Поднял руку Дернет, недоуменно пожала плечами Лакира, кивнул утвердительно Фидрий. Кейтана тоже сочла ситуацию ловушкой, только она не считала, что она захлопнется прямо сейчас.

- Назад пойдем? Шутка, - пояснил Навир, отвечая на возмущенные взоры разведчиков. - Тогда вперед?

- А что у нас впереди, в конце дороги? - спросил Фидрий.

- Если никуда не сворачивать, то причал у мельницы. До темноты можем успеть. А там нас спасатели на лодках подберут.

Фидрий заметил, что возле мельницы всегда жили тураки, и приближаться к ней ему не хочется.

- Тураков хоть наше мясо не интересует, - Дернета человекобыки не волновали, услышав о лодках, он повеселел.

- А если мы до темноты не успеем? - усомнилась Лакира, - вдруг по дороге кто встретится?

- На пару часов хода нам факелов хватит, по тракту можно и в темноте идти. Опять же - ночью тураки спят, - уговаривал Асамбер. - Лишь бы сил хватило. Я считаю, этот вариант самый безопасный.

В этот момент он был полностью уверен в своей правоте.

Левый ствол откатился назад и замер. Выбрасывая пустую обойму, Навир коснулся ствола кистью и со стоном отдернул руку. Скорострел раскалился, стрелять дальше нельзя. Но в этот момент он недостатка в оружии не испытывал. Схватив оружие Кейтаны, он полуобернулся - вот они! Три ехидоноса уже взбирались на низкий дорожный откос, до ближайшего всего шагов семь. Этих троих он положил, не израсходовав даже обоймы. Пошарив глазами по сторонам, убедился - больше поблизости кровопийц-телепатов нет. Боевое возбуждение, давшее ему силу противостоять ментальному натиску группы ехидоносов, понемногу спадало. Кажется, он воспользовался какой-то новой собственной ипостасью-субличностью, о существовании которой прежде не подозревал. Не Ким ли Карлович его ею осчастливил? Теперь не узнаешь...

Товарищи его на время вышли из строя; Фидрий вообще отключился, Дернет стоял столб столбом, не реагируя на происходящее вокруг. Но насчет охранника Навир не особо волновался - еще когда возле поляны, когда группа вдруг без особых возражений согласилась следовать по дороге к озеру, и вскоре была атакована двумя ехидоносами - в тот раз все они дружно открыли огонь по смутно виднеющимся в низких зарослях колючим тушам - и еще тогда Дернет не смог сразу придти в себя, и командир подверг его гипнозу, приказав выполнять только его команды. Дернет, уже тогда, утратил боеспособность, но все же шел, нес груз, группу не задерживал.

Фидрий сломался после второй атаки, когда из подступивших вплотную зарослей выглянул нос-жало телепата, а смотрящая за той стороной дороги Лакира его не заметила. Выстрел Кейтаны сбил тварь на землю, и Асамбер обнаружил, что за первым ехидоносом клином приближались еще пятеро. Во время второго нападения огонь смогли открыть только Навир и Кейтана. Им повезло - промахнуться в тесный клин с такого расстояния невозможно. Останься хоть один ехидонос в живых - он не позволил бы им перезарядить оружие.