— Ло, дружище, да ты, видно, спятил! — и крепко хлопнул удивленного хнойца по плечу, потом приблизил свое лицо очень близко к его лицу и сказал громким шепотом:

— Нет. Но, раз уж пошла «такая пьянка», — извини, брат Ло, — у меня есть одно условие. Бедный хноец облегченно вздохнул: условие! Он даже не придал значения слову «извини» и уж точно не вникнул в смысл загадочной фразы «такая пьянка»:

— Конечно, все, что угодно! — казалось, он и в самом деле был готов на все.

— Тебе придется нарушить некоторые правила, точнее, одно. Мне нужна пара–тройка ваших «волшебных» пластинок, и полное руководство по эксплуатации. Вот и все.

Ло испуганно замотал головой:

— Но это невозможно! Такие вопросы находятся в компетенции Совета Избранных, а он никогда не пойдет на это! Подобные нарушения чреваты самыми ужасными последствиями…

— Да–да, знаю. Хлоп! — и вселенной «кранты». Брось, Ло! — скривился Сергей, — ты мне не поверишь, но не все так страшно, как вас пугает ваш уважаемый Совет. И не все нужно сообщать Совету… — он заговорщицки понизил голос, — я научу тебя, как обтяпать это дело, — и подробно изложил хнойцу банальную схему сокрытия фактов. Когда он закончил, Ло некоторое время не мог вымолвить ни слова. Он провел рукой ото лба до затылка, взъерошив волосы, и восхищенно произнес:

— Это гениально. Сколько вам нужно — три?

— Четыре.

Ночь была жаркой, сквозь шторы пробивался свет полной луны, и Сергею не спалось. Он думал о том, с кем им придется столкнуться; врожденная гордость не позволила ему уточнить у Ло детали миссии, и он оставил это на завтра.

До отправления на планету–объект стража Ло оставалось три дня. Легионеры прошли основательную подготовку; много времени было уделено действиям в составе команд. Сергей был уверен в своих товарищах, а с помощью высоких технологий, добытых пусть не совсем честным путем, он рассчитывал снизить риск до минимума. Благодаря даже тем скудным познаниям о пространстве–времени, которые он почерпнул из разговоров с хнойцем, Сергей уже имел в голове с десяток беспроигрышных комбинаций. И это тоже не давало ему заснуть.

В тишине вдруг раздался звон разбитого стекла, затем все стихло. Сергей сунул руку под подушку, выхватил нож и бесшумно скользнул к двери, прислушиваясь. Где–то в коридорах раздавались едва слышные шаги. Он осторожно вышел из комнаты и столкнулся с Чейком:

— Тьфу ты, у меня же нож!

— У меня — тоже! — сверкнул Чейк лезвием.

— За мной!

Легионеры подобно сквозняку пронеслись по коридорам и прижались к стене недалеко от комнаты Ло. Какой–то человек у его двери возился с замком. Вдруг он обернулся в сторону легионеров.

Нет, это был не человек: в свете луны его глаза горели узкими щелочками, лицо его было ярко красного цвета. На незнакомце был темный комбинезон, закрывающий все тело, кроме безволосой головы. На спине крепился ранец из похожего на пластик материала. Он оставил замок и двинулся навстречу легионерам:

— Хашша! Та… — злобно прошипел он; в руке его, отведенной назад, Сергей увидел что–то наподобие зубчатого диска, который стал быстро вращаться: незнакомец явно собирался им воспользоваться.

Сергей резко присел, пропуская над головой черный диск, затем сделал выпад вперед, с хрустом вонзил нож в шею противника, сделал кувырок вправо и встал на ноги, готовый к бою. Чейк каким–то образом поймал вражеское оружие и уже собирался швырнуть его обратно, но этого не потребовалось.

Нож Сергея на две трети вонзился в шею злодея чуть выше кадыка. Тот вскинул руки, хрипя, пытаясь вынуть нож, но только обхватил рукоять, сделал пару неуверенных шагов назад, затем вперед и упал на колени. Изо рта его хлынула кровь, глаза закатились, он мешком повалился набок и замер.

Из комнаты на шум выскочил Ло и остановился, как вкопанный, изумленно глядя на бездыханное тело. Затем перевел взгляд на двух легионеров, стоящих над трупом в одних трусах. Чейк хищно улыбался; в одной руке он держал вражеское оружие, а другой поигрывал ножом.

— Догадываешься, кто это? — Сергей наступил ногой на грудь незнакомца и вырвал нож из его шеи. Затем несколько раз провел лезвием по его черному комбинезону, старательно вытирая нож от крови.

— Наемник, очевидно. Такой же, как и вы, но, судя по экипировке, с планеты с более высоким уровнем развития.

— Значит, эти твари из шестой зоны тоже нанимают легионеров? Занятно.

— Захватчики, — пояснил хноец, — они утратили свои прежние боевые способности, но, как ни парадоксально, остались захватчиками. Поэтому они и приглашают на службу наемников. Однако, по законам нашей метагалактики подобные контракты неприемлемы. Этот незаконный контракт — еще одна причина, по которой вы здесь.

Сергей вдруг почувствовал смертельную усталость: он готов был свалиться прямо здесь и уснуть на холодном полу.

— Мне нужно выспаться, — просто сказал он. — Пойдем спать, Чейк. — спохватившись, Сергей обернулся к Ло. — Я перейду в соседнюю комнату. Ты в безопасности.

Ло покачал головой:

— У нас не осталось времени, мы должны отправляться как можно скорее.

— Ну, разумеется, приятель, — кивнул ему Сергей, — хоть завтра.

Зона 7

Галактика 170 757 989

Планета Земля, Гималаи, 2007 год.

В восемь утра команда в полном составе собралась в просторном зале, который находился на самой высокой точке уже ставшей родной базы. Ранние лучи солнца начинали выглядывать из–за могучих вершин, освещая часть помещения, а массивное кресло, на котором восседал предводитель легионеров, все еще находилось в мрачной тени.

Дверь распахнулась, и в зал с шумом ввалился Ло.

— Господа, проспал,… каюсь! — запыхавшимся голосом произнес инопланетянин.

— Ты уж совсем–то под человека не «коси»! — тут же нашелся Аркадий.

— Ну, коли все в сборе, начнем. — Сергей поднялся и направился к огромному окну. Повернулся лицом к легионерам так, что только зловещий черный силуэт вырисовывался на фоне окна. — Все знают, что произошло ночью?

Ответом было напряженное молчание, только Наталья, подтверждая свое прозвище, мрачно кивнула: мол, еще бы.

— То, что произошло, — его лицо перекосилось от негодования, — результат неслыханной самонадеянности! Кем вы себя возомнили?! Почувствовали себя неуязвимыми? А теперь каково, спесь как ветром сдуло? — он обвел взглядом легионеров, словно говоря: «вы хотели что–то сказать?» — Этот «краснокожий» прошел через посты охраны, как будто знал о них. Если бы не стакан на столике у дверей Ло!.. Можно сколько угодно упиваться самооправданиями, вроде того, что тут были применены неземные технологии,… но попрошу не забывать, что нам предстоит действовать именно в таких условиях! «Мрачная», это ведь ты устанавливала посты?

— «По–чесноку», — Наталья покачала головой, — мне нечего сказать: не ожидала таких… козлов. Ни один датчик, зараза… — девушка была явно раздосадована первым провалом.

— Для всех нас это должно стать хорошим уроком, — тихо и зловеще сказал Сергей. Он отошел от окна и все увидели его вдруг посветлевшее лицо. — Кстати, «Чейку» благодарность!

— Служу… — Чейк запнулся, — а, кстати, кому мы служим?

Простой вопрос поставил Сергея в тупик, и он перевел взгляд на хнойца:

— Кому мы служим, Ло? — усмехнувшись, продублировал он вопрос.

Страж сделал настолько непонимающее выражение лица, что Сергей сжалился:

— Проехали… Ло, как он вообще узнал наше место дислокации?

— Легионеры, — нудным голосом начал Ло, — я из другого мира и я в курсе событий, но я не в курсе всех событий. Могу лишь предположить, что это наемник с планеты Сандория или Катэтхо. Они расположены на соседних орбитах в системе Критон. Более точно смогу сказать после детального осмотра.