— Кореш, — обратился Сергей к брату, — Возьми Алекса, Гонзу, Семнадцатого…

— Всех?

— Всех… Осмотрите поле боя, доложишь потери. — он поднес к губам радиостанцию — Циркулярно! «Легион‑1» — прибыть ко мне… Всех касается. Дьявольщина! — выругался он, опустив радиостанцию…

— Что будем делать? — спросил Сергей у своих клонов.

— Преимущество мы уже упустили.

— Факт.

— Порядка десяти наших ворвались в пещеры. Им требуется помощь.

— Внутри, скорее всего, нас ждет засада.

— Согласен: придется рискнуть, но быть начеку. Есть другие предложения?

— А почему они не выходят с нами на связь?

— Возможно, эти стены блокируют радиоволны. Надеюсь, что так. Иначе — они уже мертвы.

Тем временем осмотровая команда вернулась.

— Тридцать один наш и семнадцать козлов с красными мордами, — доложил Аркадий. — Два — один, — почти про себя добавил он и тяжело вздохнул.

— Достаточно неплохо, учитывая ортодоксальную тактику ведения боя, — хмуро обобщил Алекс.

— Кроме того, — продолжал Аркадий, — четыре БМП и у них — 10 «черепах»… короче, в технике мы их сделали.

— Больше всех не повезло Гонзе, — заметил Алекс, — он погиб шесть раз…

— Чувствую, мужики, — покачал головой Сергей, — мы еще поплатимся за наши фокусы со временем. Еще неизвестно, как это отзовется в истории.

— И сколько нас?

— Тринадцать.

— Число не вселяет оптимизма, — один из клонов Сергея собрал вокруг себя тех, кто ворвался в подземелье, — учитывая наше положение.

Своды пещеры давили на психику землян: время от времени казалось, что они становятся все ниже, и хотелось постоянно пригнуться, хотя в действительности высота была не меньше трех метров.

Пещера была наполнена тусклым светом, исходящим от множества крохотных частичек: они, как насекомые, медленно ползли по стенам тонкими параллельными линиями сверху вниз, и пропадали, едва достигнув пола.

Гонза провел рукой по стене и посмотрел на ладонь: в его руке частички мгновенно погасли, превратившись в черную пыль, и ее тут же сдуло легким сквозняком.

— Какая мерзость! — с отвращением прокомментировал легионер, — если у них и дома так же освещаются — прикиньте, сколько там мусора!

— Вы бы лучше не трогали ничего, — предупредил Сергей, — может, это монстры, залезающие под кожу, и ты сам превратишься в труху.

Гонза резко стряхнул остатки пепла и вытер руку о штаны. Смех легионеров эхом отозвался в пещерах.

— Ш–ш–ш! — Сергей резко вскинул руку вверх, — непонятно, почему бы им нас не размазать прямо сейчас, отличная возможность…

— Давайте разделимся и пройдем по всем направлениям, — Семнадцатый указал на множество коридоров, разбегающихся во все стороны из общего зала.

— Дружище, — поучительно заметил Батя, — ты, видно, кино не смотрел: как только люди разделяются, у них сразу начинаются проблемы — «валят» всех и — конец фильма.

— Еще бы, — согласился Сергей, — идем все вместе. Начнем с этого коридора…

Как правило, все плохое, в отличие от хорошего, происходит неожиданно и быстро. Слепящий луч, взявшийся непонятно, откуда, бесшумно пронзил насквозь Батю, и выплавил в стене глубокое отверстие. Легионер рухнул, как подкошенный, не издав ни звука, только автомат гулко стукнул стволом о каменный пол. Чейк метнул в темноту коридора гранату и все пригнулись. Грохнул оглушительный взрыв и стрельба из коридора прекратилась.

— Это ловушка! Вешаемся, мужики! — в истерике завопила Юка.

— Заткнись… мужик! — прикрикнул на нее Семнадцатый и вдруг запрыгал на месте, заламывая руки за спину и пытаясь стряхнуть что–то со спины. Потом лицо его побелело, он дико закричал, выкатив глаза, и разорвался на множество кровавых ошметков, разлетевшихся по пещере. Легионеры едва устояли на ногах: такой силы был взрыв; их лица, одежда — все было в кровавой слизи. Оставалось лишь протереть глаза.

Но не тут–то было. Из возникшего отверстия в сводчатом потолке один за другим падали вниз, клацая о пол, и прыгали на людей сверкающие вороненым блеском пауки. Размером с теннисный мяч, они накрепко цеплялись за одежду и, быстро прогрызая себе вход, словно пираньи, стремительно забирались прямо в тело. Как только они попадали внутрь, а боль становилась такой сильной, что не выдерживало сердце, раздавался взрыв.

Душераздирающие крики заглушали автоматные очереди еще живых, но уже обреченных легионеров, которые все еще пытались отсекать нескончаемый поток пауков–убийц, но исход был предрешен: в течение минуты все было кончено. Пещера от пола до потолка была забрызгана кровью; черно–красные сгустки медленно стекали по стенам, кровь капала сверху, будто адский дождь. В месиве останков едва угадывались изуродованные человеческие тела.

Оставшиеся пауки быстро взобрались по стенам вверх и исчезли там, откуда появились.

Внезапно наступила тьма, холодная и вязкая, как нефть. Все замерло, и Сергей оказался висящим в пространстве. Опоры под ногами не было; сквозь окутавшую его черную пелену он смутно угадывал контуры своих бойцов, копошившихся вокруг него. Легионеры не замечали его, то и дело проходили мимо и сквозь него: они безуспешно пытались взломать непреступные ворота пещеры. В ушах стоял чуть слышный свистящий шум, как будто где–то работал вытяжной вентилятор.

— Успокойся. Твое мнение нас не интересует, а потому молчи. — голос, звучавший в голове Сергея, как тогда, на месте катастрофы, был уверенным и сильным. Его тембр был неопределенным: такой голос мог принадлежать и мужчине, и женщине. Однако было в нем что–то, нагоняющее на легионера смертельный ужас, от чего по его телу бегали омерзительные мурашки.

Сергей был полностью сбит с толку и не знал, как реагировать. Кричать у него не получалось, хотя помощь была прямо перед ним.

— Я внимательно слушаю, — только и смог подумать он. В конце концов, хотели бы убить, — давно бы уже сделали это.

— Мы не станем объяснять тебе суть вещей, которых ты не понимаешь: для нас это не имеет значения. «Вселенский разум» — так тебе будет удобнее нас ассоциировать. Перейдем к делу. Вы и ваши подчиненные нарушили множество положений вселенских законов, как осознанно, так и нет. Самые вопиющие из них — это несанкционированное перемещение во времени и спекуляция.

— Спекуляция?!

— «Одиннадцатый легион»… — передразнил голос.

— Мы не инициировали операцию!

— Детали нас не интересуют. Допустившие такое безумие понесут свое наказание. Мы разговариваем с тобой лишь потому, что ваше грубое вторжение уже грозит катастрофой. Мы не можем вас просто уничтожить: в свое время вы замкнули временной цикл, а это всегда чревато самыми непредсказуемыми последствиями… Это бы привело к очередному взрыву.

— Тому самому взрыву?

— Да, да, — нетерпеливо подтвердил голос, — тому самому. На этот раз вам очень повезло… Но теперь мы будем постоянно следить за вашей командой: вы представляете не только угрозу, но и определенную ценность. Прошу заметить, что вам всем суждено было погибнуть страшной смертью в этих песках, а то, что случилось с вашими временными клонами в пещерах, — обычное дело для этих мест.

— Но ведь наша миссия была благородной!

— Благородство, подлость, добро и зло — понятия, далекие от вселенских законов. — цинично отозвался голос, — Есть миры, где сын в знак уважения убивает свою мать, и это — тоже добро. Вы называете это моралью, а мораль — порождение общества. Есть всеобъемлющие законы, единые для всех, для всего космоса!.. Довольно! Мы возвращаем вас обратно.

— А как же замкнутый цикл?

— Один из ваших подчиненных однажды уже использовал точку отсчета. Во времени периодически создаются такие контрольные точки, с их помощью можно все вернуть в исходное состояние. Помнить вы будете все. Но попытку повторного перемещения мы не допустим.

Зона 7

Галактика 170 757 989

Планета Земля, Гималаи, 2007 год.