Принц нехотя кивнул, и они поспешно сошли на обочину. Оглядевшись, принцесса заметила, что многие следуют их примеру. Возницы отгоняли телеги к краю дороги.

По дороге промчалось несколько карет в окружении верховой охраны. Во главе скакали двое. Мельком Элия успела отметить, что мужчины очень похожи между собой. Оба темные шатены с надменными, гордыми лицами. Только глаза у одного были водянистоголубого цвета, а у второго - карие. Чуть в стороне шла лошадь их спутника, невзрачного мужичонки средних лет, единственной отличительной чертой которого был крючковатый нос.

Он повелительно закричал:

-Дорогу посланцам Альвиона, простолюдины!

В воздухе свистнула плеть. Все инстинктивно подались назад. Измотанный переходом через Межуровнье и открытием врат принц, стоявший у самой обочины, еле успел отшатнуться. Когда пыль осела и на дороге вновь начало возобновляться прерванное верховыми движение, кипящий от ярости бог сжал кулаки и прошипел сквозь зубы:

-Вы подписали себе смертный приговор, ублюдки!

Его яркоголубые глаза вспыхнули мстительным огнем.

-Джей, а ты заметил, что у этих двух смазливых шатенов сила чертовски велика для Альша?- задумчиво спросила девушка.

-Как, ты еще и их внешность в подробностях рассмотреть успела?- уязвленно хмыкнул бог, на секунду позабыв даже об оскорбленной гордости высокородного принца Лоуленда.

-Я же богиня любви, милый. Мне положено обращать внимание на любых мужчин.

Джей скрипнул зубами и процедил:

-Понятно.

-Пойдем, дорогой, нас ждут дела. Месть пока придется отложить.

-Месть - как хорошее вино. Чем старше, тем прекраснее,- философски заметил принц, до времени успокаиваясь.

Элия согласно покивала, предусмотрительно не став напоминать брату, что со временем и хорошее вино превращается в уксус.

Боги зашагали дальше. Через некоторое время путешественников нагнала повозка. Пегая лошадь, запряженная в нее, была весьма упитанной, а жилетка хозяина - скорее всего мелкого торговца - хоть и неновой, но из хорошей кожи и добротно сшита.

"То, что надо!" - Элия толкнула брата в бок остреньким локотком. Принц поморщился и согласно кивнул.

Девушка откинула с лица капюшон и жалобно сказала, обращаясь к Джею:

-Когда же город, брат? Я очень устала, натерла ногу и хочу есть!

-Потерпи, сестричка. Наверное, уже недалеко,- ласково отозвался принц.

Торговец, еще нестарый, грузный мужчина, обернулся, натянул вожжи и, с удовольствием оглядев прелестное личико принцессы, сказал:

-Милая девушка, я с радостью подвезу вас до города. Садитесь. Да и ты, парень, тоже запрыгивай,- кивнул он Джею.

-Большое спасибо, добрый человек!- Элия послала ему лучезарную улыбку и проворно забралась в повозку к доверху набитым чемто мешкам, переложенным свежей золотистой соломой.

Принц плюхнулся рядом. Торговец причмокнул губами, и послушная лошадка резво тронулась с места.

-Откуда будете, странники?- поинтересовался мужчина, завязывая разговор.

-Издалека. Тираза, Небрис, Далон, Медарен,- откликнулся Джей, намеренно называя весьма отдаленные миры.- Куда только не заносила нас судьба и вечная жажда странствий. Не сказитель ведь идет по дороге, а дорога ведет сказителя. Хорошим рассказчикам везде рады!

-Должно быть, много повидали,- с легкой завистью заметил торговец, покосившись на своих случайных попутчиков. Так человек смотрит на птицу и восхищается ее стремительным полетом в поднебесье, но никогда не пожелает сам обратиться в пичугу и устремиться ввысь, отдавшись на волю ветра.- А в Альше раньше бывали?

-Нет, пока шанса не выпадало.- Элия еще раз очаровательно улыбнулась.- А далеко ли еще до города?

-Через полчаса будем,- прикинул мужчина.- Погодка хорошая, дождик не задержит. Это по осени, когда грязь развезет, Циния моя еле тащится, от Верхнего Харота до Альша пока дотрюхает, все растрясет.

-А чем вы занимаетесь, добрый человек?- спросила богиня.

Элию изрядно насмешило здешнее обращение, принятое между простолюдинами, и, чтобы в решающий момент не засмеяться в голос, она старалась произносить его почаще, дабы быстрее привыкнуть.

-Торгую помаленьку,- скромно признался мужчина.

-И хорошо дела идут, добрый человек?

-На прокорм хватает,- степенно ответил торговец, пряча в широких усах самодовольную улыбку.- Жена да детишки, Мирч и Синти, сыты, обуты, одеты. Что еще надо?

-Пусть будет благословен ваш дом,- покивала Элия и поспешно, пока мужик не перешел на детальное описание своих домочадцев, направила беседу в другое русло: - Часто, наверное, в столице бываете?

-Да, чтобы дела шли хорошо, приходится вертеться. А в Альше товар нарасхват.

И торговец, благополучно заглотнув наживку, пустился в красочное описание своей коммерческой деятельности.

Принцесса вежливо кивала и время от времени поддакивала. Мужчина мимоходом, сам о том не ведая, снабжал путников ценной информацией о местных обычаях, городских порядках, сплетнях. Но показавшиеся вдали ворота города, окруженного белокаменной стеной, Элия восприняла как благословение Сил, ибо словоохотливый толстяк надоел ей безмерно. К концу путешествия его хвастливая болтовня слилась в бесконечный, раздражающий уши шум.

-Спасибо, добрый человек,- принцесса смоглатаки улучить момент и вставить слово в хвалебную оду торговца самому себе,- вот мы и добрались. Да будут удачными твои сделки! Прощай!

-Пожалуйста, милая девушка. И вам тоже удачи, сказители. Да благословит вас Храм!

Торговец с сожалением ссадил пассажиров и подъехал к воротам. Когда до них добрались Джей и Элия, вновь надвинувшая капюшон на глаза, он уже заплатил пошлину и въехал в город.

Стражник лениво оглядел потрепанных путешественников и процедил сквозь зубы привычные слова:

-Кто вы и с какой целью прибыли в пресветлый Альш?

-Мы простые сказители, добрый человек. Меня зовут Джей, а мою сестру - Элия. Мы пришли в ваш город в надежде заработать себе на хлеб с маслом,- с показным смирением ответил принц и прибавил с толикой лукавства: - А также на мясо и пиво.

Такого рода притворстворозыгрыш ничуть не унижало самолюбивого бога.

Стражник ухмыльнулся в усы, небрежно махнул рукой, перехватил поудобнее древко намявшей руку тяжелой алебарды и бросил:

-Проходите, бродяги. Писарь, запиши их.

Молоденький юноша старательно склонился над здоровенным талмудом, выводя чуть ли не остреньким носом вместо пера: "Странствующие сказители Элия и Джей. Проход беспошлинный".

Глава 5

Альш. Дебют сказителей

Покончив с формальностями переписи, путники вошли в город. Джей потянул носом, ловя запахи съестного, и пожаловался:

-Я так голоден, что готов зажарить и съесть собственные сапоги.

-Они у тебя такие старые, наверняка после жарки окажутся жесткими и невкусными. Лучше попробуй их потушить,- дала дельный совет Элия.

Бог хмыкнул. Лавируя в толпе, брат и сестра двинулись в глубь города, оглядывая трактирные вывески и выбирая место победнее. Мимоходом Джей пробормотал, скользнув взглядом по какомуто невзрачному парнишке: