За окном бушевала вьюга. Мирослав сидел у камина в домике старой охотницы и пил горячий чай с травами, такой душистый и ароматный, какой никогда не подавали даже в замке его отца. Ильда с трубкой в зубах дремала в своем кресле-качалке. Она только что закончила свою очередную историю о днях своей молодости, когда она была молодой и сильной охотницей. Среди своих соплеменников Ильда стала отщепенкой: вместо службы Темным Господинам она выбрала карьеру охотницы на вампиров. Что тому послужило причиной? Любовь. Ильда полюбила охотника на тварей. А, кроме того, совершила ужасный проступок, спасла новорожденного малыша от хищных клыков хозяина - вампира, которому служил ее клан. Слушая истории из жизни этой женщины, которая дала ему, сыну управителя могущественной Господари Юга, убежище в смутные времена, мальчик все больше проникался к ней симпатией. Только одно обстоятельство не давало ему покоя: неизвестная судьба Джулии О'Лири.

Заржали лошади или ему показалось? Ильда пошевелилась в своем кресле. Мирослав прислушался. В дверь постучали.

Мальчик было бросился к двери, но его остановил властный жест цыганки. Все дрема в один момент спала со старой женщины. Ильда помотала головой: чему я учила тебя? Говорил ее взгляд. А если за дверью неприятели?

- Кто там? - противным скрипучим голосом произнесла старушка.

Мирослав ухмыльнулся про себя. У старой охотницы голос был чистый и звонкий, она специально изменила его на дребезжащий старушечий.

- Тетя Ильда, это я Джули.

Глаза цыганки широко распахнулись.

- Открой скорее, мальчик. - Ильда нетерпеливо махнула трубкой в сторону двери с тяжелым засовом.

Мирослав быстрой тенью метнулся к порогу, сердце бешено заколотилось, как дикий зверек в груди.

Как только мальчик отступил от порога, сноп снега втолкнул хижину двоих.

Женщина отбросила капюшон, и перед хозяйкой и ее гостем предстала молодая женщина. Ее спутник тоже сбросил накидку с плеч. В руках Ильды откуда ни возьмись возник острый клинок.

- Что нужно тебе, Темный, в доме моем?!

- Ильда! - Джулия бросилась наперерез клинку охотницы. Она оказалась на коленях перед креслом хозяйки.

- Это Леон! Он мой супруг!.

- Девочка, у тебя рассудок помутился?! Ты привела в мой дом вампира! - Ильда снова подняла клинок.

- Я здесь потому, что так пожелала моя госпожа. - Леон поклонился старой цыганке. - Джулия обещала повидать мальчика. Перед дальней дорогой мы приехали исполнить ее обещание.

Ильда все еще недоверчиво посматривала то на вампира, то на свою нареченную племянницу.

Мирослав с улыбкой подошел к вампиру:

- Что же? Поздравляю. - Мальчик протянул Темному Господину руку. Вампир осторожно пожал ее.

- Ну, а теперь, когда недоразумения улажены, можем мы рассчитывать на твой кров, тетушка, до утра? - Джулия нежно погладила старую женщину по щеке.

- Конечно, девочка! Надеюсь, ты и твой супруг поделитесь последними новостями о своих странствиях, а то этот молодой господин ничего не сказал мне о твоем возлюбленном. - Ильда с укором глянула на Мирослава.

- Это не мой секрет. - Оправдался мальчик.

Джулия вкратце рассказала историю гибели Асфодели, она не скрыла от цыганки, кто она по происхождению. В этот момент рассказа Мирослав, потупя взор, вручил Джулии шкатулку со свидетельствами ее высокого происхождения. Ильда молча слушала и кивала. Когда охотница закончила свой рассказ, цыганка поинтересовалась, куда же теперь лежит путь Джулии и ее супруга. Когда она услышала о Проклятых землях, нисколько не удивилась.

- Что же? У тебя нет родных, чтобы благословить тебя на дальний путь, девочка. Если ты не побрезгуешь благословением такой старой охотницы как я, то я благословляю тебя и твоего супруга: пусть никто и ничто не помешают вам на дороге, пройдите свой путь рука об руку и берегите друг друга.

В полдень следующего дня вампир и охотница выехали на встречу новым приключениям. Они старались держаться подальше от торговых трактов, останавливались на ночлег на постоялых дворах, платили за первую предложенную комнату, и хозяева не задавали лишних вопросов. Война, начатая на Юге все ближе подбиралась к Северным Господариям, поэтому на двух путешественников, едущих по своим делам, возможно с важным поручением, какого-нибудь северного господина, никто не обращал внимания.

На третий день пути Леон остановил коня и предложил обождать мальчишку в засаде у трех сосен, с тем, чтобы Мирослав не заметил их с Джулией с дороги.

- Он несносен, милая! Стоило сразу привязать его к качалке Ильды, как я предлагал!

Джулия рассмеялась:

- Насколько я знаю Мирослава, это не помогло бы! Что же подождем его здесь и дальше поедем вместе. А то прошлой ночью я едва успела перехватить того бандита, что лез в его комнату на постоялом дворе.

- Так вот как ты проводишь ночи?! - Леон притворно воздел руки к небу.

- Мальчик сам выбрал себе дорогу, насколько сможем, будем оберегать его. - Джулия улыбнулась.

- Как скажешь, Джули. - Леон чмокнул жену в щеку. - Он приближается.

- Я слышу. - Охотница кивнула.

Едва Мирослав поравнялся с соснами на повороте у дороги, как ему в висок ударил снежный комок. Ожидая увидеть разбойников, мальчик потянулся за мечом.

- Ну, и упрям же ты, наследник Картвэл!

Навстречу из-за сосен, хохоча выехала Джулия, а следом за ней Леон.

- Я... Я, просто хотел..., - начал оправдываться Мирослав.

- Ты, как всегда, хотел поступить по-своему. И как всегда тебе это удалось. - Рассмеялась охотница.

- Ветер поднимается. - Заметил вампир. - Если хотим, чтобы нас пустили на ночлег, нужно ехать прямо сейчас. А то в связи с последними событиями хозяева постоялых дворов все неохотнее отпирают двери ночным странникам.

- Верно. - Джулия подняла лицо к небу. Первая снежинка упала ей на щеку, она смахнула ее рукой.

- Едем. Дорога у нас дальняя. Все же я займусь твоим воспитанием, мальчик! - Полушутя, полусерьезно пообещала она Мирославу.

Пришпорив коней, охотница, вампир и сын господаря поскакали навстречу ветру, навстречу неизвестности.