Наконец, размазывая по щекам кровь и, сплевывая на снег выбитый зуб, молодой говорун выскользнул за дверь заведения, в котором ему пришлось так несладко. За его спиной раздавались звуки ударов и треск бьющейся посуды, посетители ?Хромого Мечника? продолжали громить заведение.

- Тебе его не жалко? - говорун с трудом повернул голову на звук голоса. Ему и так сегодня порядочно намяли бока, новая порция тумаков ему ни к чему. Мальчик постарался вжаться в стену, чтобы густая тень скрыла его от глаз говорившего. Он даже попытался дышать пореже, чтобы пар от дыхания на морозном воздухе не выдал его.

- Нет! - ответила женщина, видимо та самая, которая допела последний куплет песни.

- Зачем ты так? - опять задал вопрос мужской голос. - Жестоко было так поступать, Джулия. Он еще совсем мальчишка. Откуда ему знать, что это песня вампиров. Последний куплет здесь и не слышал никто.

- Теперь слышали. А если тебе, Рутгер, жаль его, можешь пойти туда и вытащить этого сопляка на свежий воздух!

- Он уже давно самостоятельно оттуда выбрался. Шустрый парнишка!

От последних слов незнакомца, чей смутный силуэт проповедник наблюдал из своего укрытия, ему стало не по себе. Его заметили!

- Знаю! - женский голос подтвердил опасения мальчика. Больше здесь оставаться было нельзя и парнишка стал потихоньку пятиться за угол.

Снег предательски скрипнул, и в то же мгновение проповедник ощутил на своем плече чью-то руку.

- Не бойся! - голос принадлежал тому мужчине, который секунду назад говорил с виновницей сегодняшних бед говоруна.

- Поскорее идем отсюда! - Не успел молоденький проповедник Истины ответить, как сильные руки оторвали его от стены, и он, так быстро, как мог молча поспешил за шагавшими впереди незнакомцами.

II.

В господарии Вэлентайн готовились к торжествам по поводу свадьбы единственной дочери управителя - двадцатилетней Софии. Род Вэлентайн правил самой крупной и сильной господарией Центральных миров. Здесь процветала торговля, сюда купцы везли на ежегодную осеннюю ярмарку свои лучшие товары, здесь же закупали новые, коими славилась господария Вэлентайн: самое тонкое полотно во всем известном мире, бочки с летоком (рыбкой, которая обладала поистине божественным вкусом и водилась только в водах одного горного озера), специи, фрукты, зерно и муку. Плодородие здешних земель можно было бы назвать сказочным, но если бы не люди, которые трудились на этих землях, вряд ли урожаи были бы столь обильными, а вкус даров природы столь прекрасным.

Нынешний господарь - Максимилиан Вэлентайн, пользовался заслуженным уважением своих людей, правил справедливо и мудро. Но твердая рука хозяина здешних земель чувствовалась во всем. Иначе нашлось бы немало охотников получить хотя бы часть богатств Вэлентайна. Крепкая рука Максимилиана, его авторитет и поддержка населения господарии служили залогом стабильности именно сейчас, когда в воздухе витали первые еще смутные предвестия наступления дурных времен.

Предупреждение о грядущей смуте впервые прозвучало 25 лет назад. Господария Вэлентайн - самая южная господария известного мира и сюда докатились только отголоски Атаки Тьмы предпринятой вампирами - Господинами Теней. И то, что, в северных господариях обернулось настоящей трагедией, на юге было только озвучено разносчиками новостей. Люди Вэлентайн почти перестали верить в Темных Господинов, истории, которыми делились с ними приезжие купцы или выходцы с северных земель воспринимались не иначе, чем выдуманные рассказы впечатлительных северян, которые сочиняли свои страшные сказки долгими зимними ночами, такими длинными и такими темными, не то, что южные ночи.

Жители Вэлентайна смотрели на жизнь прагматично, они, как и их господарь, принимали в расчет только реальную опасность. А настоящая беда собиралась и назревала подобно грозовой туче там же в северных землях. Все чаще близ границ Центральных господарий видели отряды вольных мечников и цвет их одежд был цветом рода Новари.

Филипп Новари или как его презрительно называли в центральных господариях ?рыбный господин?, потому как основную статью доходов на землях Новари давала рыбная ловля, унаследовал не только земли рода Новари, но сумел заполучить еще после Атаки Тьмы и земли погибших правителей О'Лири. Но аппетит ʺгосподина вольных мечниковʺ простирался далеко на юг - он имел виды на плодородные земли Вэлентайна. А, кроме того, отряды вольных мечников с родовыми цветами Новари очень часто творили разбой в самом центре господарии Дюпуи - ближайшего соседа Новари.

Но, не смотря, ни на что, Филипп все же посватался к единственной дочери Максимилиана и Марии Вэлентайн - Софии. Впрочем, как и ожидал, получил отказ. Руку Софии, а в дальнейшем и земли Вэлентайна благосклонно получил господарь из Замка Трех Озер - Кайл Дюпуи.

И теперь на свадьбу в Вэлентайн съезжались гости со всех земель известного мира.

Но не все гости были здесь желанны, и только обязанность следовать этикету и традициям гостеприимства заставляла хозяев принимать в своем родовом замке Филиппа Новари с его новонареченной невестой Роксаной Картвэл - средней дочерью господаря Тьерри Картвэла, а, кроме того, еще и наследницей по воле отца всех земель Картвэл.

Только Филипп не спешил проводить все свое свободное время подле невесты. Вот и сейчас он, закутанный в плащ с головы до пят, так, чтобы его не смогли узнать даже самые близкие и преданные ему люди, шел быстрым шагом куда-то на окраину города- замка Вэлентайн. Внезапно Филипп почувствовал на себе чей-то цепкий взгляд.

- Там сегодня шумно, - Филипп резко остановился и обернулся на голос.- Придется поговорить в другом месте.

Новари прислушался к шуму, доносящемуся со стороны ʺХромого Мечникаʺ, да, действительно, что-то сегодня там больно людно. Он, молча, кивнул.

- Здесь недалеко есть еще одно заведение, можно пойти туда, - Филипп жестом пригласил собеседника последовать за собой.

Теперь уже визави Рыбного Господина молча кивнул, и они, почти в ногу, зашагали в следующий темный проулок.

ʺБедный Карлʺ почти ничем не отличался от своего собрата ?Хромого Мечника? - такой же замшелый кабак, но вот публика здесь собиралась намного потрёпаннее и, вследствие чего, еще более опасная. Только Филиппа, как, впрочем, и его спутника это обстоятельство нимало не волновало.

- Чего изволите? - хозяин заведения лично подошел к столику.

- Лучшего пойла две кружки, - Новари бросил на стол злоту. Хозяин растянул губы в тонкую улыбочку и полупоклонившись отошел.

Когда, наконец, кружки с мутной жидкостью оказались на столе перед Новари и его спутником, а хозяин с достоинством удалился за свою стойку, незнакомец заговорил.

- Время пришло, Новари! Завтра ты должен представить меня Вэлентайну.

- Мы же договорились! - зашипел на своего спутника Новари. - Никаких имен!

- Говори по делу! - отрезал незнакомец. Бледная рука скользнула из складок рукава просторной одежды и сжала кисть Филиппа. Если бы Рыбный Господин держал в руке кружку с выпивкой, он непременно выронил бы ее, хватка была железной.

- Я здесь не самый желанный гость, господин! Но я обещал тебе и завтра во время передачи свадебных даров от имени своей господарии представлю тебя как купца с очень хорошей репутацией. Скажешь, что торговал в основном в северных землях, здесь о наших краях почти ничего не знают, а еще меньше верят в наши рассказы, - Филипп усмехнулся и потянулся к кружке.

- Этого мало! Мне нужно попасть в зал, где будет проходить свадебный пир.

- Это невозможно! Туда приглашены только избранные! - Новари все же отхлебнул из кружки и сразу же поморщился. Мерзкое пойло!

- Я сказал тебе, Новари, что мне нужно!

Угольно-черные глаза полыхнули красным (отблеск огня очага?), собеседник буквально сверлил ими Филиппа. Этот взгляд Новари уже видел. От того, что его спутник резко откинул капюшон и прямо взглянул на него, у Рыбного Господина перехватило дыхание.