Так и сейчас я вышел, гонимый Голодом, на охоту. Человеческое тело было слишком медленным и неловким, по моим меркам, но иначе я бы не смог выжить на Даммаре. Приходилось чем-то жертвовать, но все же я двигался быстрее любого из людей. Был ли я рожден таким изначально или воплотился в сознании уже готовой личности - в моей память не отложилось этой информации. Может быть, я однажды просто раскрыл свою истинную сущность. Как бы то ни было, то создание, которым я был, ощущало себя целостным и гармоничным.

Голод щекочущей пустотой заполнял мое чрево, и я сосредоточился на поиске источника пропитания. Сегодня мне повезло. Я почувствовал довольную сильную душу, уже выделяющую нужную энергию. Пусть пока в малых количествах, но вскоре она отдаст мне все. До последней капли.

Я легко ориентировался в пространстве - уверенно шел к своей цели, постепенно сокращая расстояние. Когда между нами оставалось лишь несколько домов, я смог проникнуть в ее сознание и приступить к разработке плана. Каждой жертве нужно было показать, что она является особенной для меня.

Снедающий меня Голод превращался в приятное возбуждение, сродни эротическому. Но никакие плотские утехи не шли в сравнение с его утолением. Я больше не мог себя сдерживать. Проработав сценарий, я запустил его в действие и стал выжидать момент, когда мое появление окажется особенно эффектным.

****

1-е число Месяца Белых Мух, первый день Сезона Спада, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Эйвери Фелтер.

Когда озлобленность скользкой змеей покинула мое тело, я почувствовала усталость и опустошенность. Чемодан будто стал весить втрое больше и, ко всему прочему, его ручка неприятно натирала мою замершую ладонь. К сожалению, перчатки остались дома. Еще я решила сократить путь через малознакомые дворы и, похоже, немного заплутала. До моего слуха доносились звуки запускающихся фейерверков с центральных улиц. По сути, они должны были приносить радость, но у меня каждый выстрел вызывал все большую тревогу.

О, Великие Девы, за что мне все это? Я же слишком ничтожна для того, чтобы ссыпать на мою голову всевозможные неприятности.

Глаза снова защипало. Я утерла слезы рукавом пальто и потащилась дальше в неизвестном направлении.

Зря я витала в облаках последние несколько недель. Правильно говорили люди: жизнь - тяжелое испытание. Каждую награду нужно выслужить, вымолить, заработать упорным трудом. А я ишь чего захотела - чтобы все было по-моему! Видать, вселенский разум не терпит тех, кто нагло пытается изменить окружающий мир, пусть даже в рамках собственной судьбы. Так мне и надо! Все, кого я любила, предали меня. Им ничего не стоило взять и растоптать мои чувства. Любовь - выдумка для идиотов. Я допускала, что существует привязанность, расчет, симпатия, влюбленность, наконец, но в любовь больше не верила.

Я остановилась, чтобы передохнуть, и осмотрелась. Небо надо мной приобрело странный грязноватый оттенок молочно-розового цвета. На его фоне голые ветви деревьев смотрелись ужасающе. Тревога в моей груди усилилась. Я ускорила шаг. Обстановка вокруг стала совсем незнакомой. Дома в этом районе выглядели игрушечными, будто выпиленными из фанеры. Еще больше меня настораживало, что на моем пути достаточно давно не появлялись другие люди. Я будто бы попала внутрь чьего-то ночного кошмара.

Но тут мое сердце немного расслабилось. В следующем дворе мне на глаза попалась фигура, одиноко сидящая на скамейке. Мне нужно было узнать дорогу к подземке, поэтому я направилась к этому человеку. Когда между нами оставалось несколько шагов, он повернулся ко мне. А я остановилась в замешательстве, увидев его лицо. Это был бедно одетый палирец, в глазах которого стояла болезненная горечь. Во мне ожил липкий страх. Незнакомец внезапно соскочил со своего места и принялся пристально меня разглядывать.

- Я отдам вам все, что у меня есть, - мой голос дрожал от ужаса. - Только дайте мне уйти отсюда, пожалуйста! Не убивайте меня!

- Прости, Эйвери, - произнес он на чистом атарианском, без капли акцента. - Он смог разорвать Ткань. Беги! Разворачивайся и беги как можно быстрее. Тебе уже никто не сможет помочь. Попробуй вырваться из его сети!

Легко было сказать! Мои ноги отказывались подчиняться, но я прижала чемодан к груди и бросилась оттуда так быстро, насколько могла. Я бежала, наверное, минут десять, но у меня создавалось впечатление, будто я топчусь на месте, а вокруг меня меняются декорации. Вскоре в боку нестерпимо закололо, и я начала задыхаться. Мне оставалось лишь забежать за угол дома и скатиться вниз, прислонившись к стене. Нужно было восстановить дыхание. Я закрыла глаза и принялась считать до ста. Мне казалось, что этот кошмар никогда не закончится, но как только счет дошел до шестидесяти, я услышала мягкий, вкрадчивый голос. Похоже, его носитель находился недалеко от меня.

- Открой глаза, девочка, - это был не палирец. Такой тембр не мог принадлежать человеку. Он будто был синтезирован искусственным путем. - Тебе сейчас плохо, но я могу прекратить твои мучения раз и навсегда. Открой же глаза и дай помочь тебе!

Я сжала веки сильнее. А голос тем временем изменился. Теперь его окраска приносил мне еще больше неприятного волнения.

- Эйвери, любимая! Я здесь, я вернулся. Мы больше никогда не расстанемся с тобой!

Иблис побери, откуда здесь мог взяться Нейтан? Нейтан...он бы защитил меня от любой беды.

- Мы с тобой станет одним целым, - это прозвучало настолько тотально, что я встала рывком и открыла глаза.

Передо мной никого не было. Но внезапно я услышала тихий шепот, похожий на дуновение легкого ветра. Слева, вне зоны моей видимости.

- Сейчас ты умрешь.

Совсем близко.

Я медленно повернулась на голос и вздрогнула. Чемодан выпал из моих трясущихся рук. Я сделала пару шагов назад, пока ноги не отказали мне.

Существо, возвышающееся надо мной, не поддавалось описанию. Даже самый извращенный человеческий разум не мог бы воссоздать нечто похожее. Оно пришло из миров с другой геометрией, другой палитрой цветов. Но того, что видели мои глаза, хватало, чтобы официально объявить его самым омерзительным созданием на земле. Отвратительная карикатура на лицо, окрашенная темно-коричневым колером, расплылась в жутком подобии улыбки.

- Я вижу тебя. А ты? Видишь меня?

Громко закричав, я перевернулась на живот и поползла оттуда, царапая пальцами замершую землю. Кожа стиралась, обнажая кости, напряженные фаланги с хрустом ломались.

Кто-то силой развернул меня на спину. Я уже не могла сопротивляться. Мне нужна была спасительная темнота и забвение смерти. Сердце билось так часто, что готово было пробить ребра и вырваться из грудной клетки. Я закрыла глаза, но в ужасе поняла - ничего не изменилось. То, что происходило со мной в данный момент - происходило и в моей голове. Истерзанные руки машинально потянулись к глазам - даже если кошмарная картинка и осталась бы, я надеялась попросту умереть от боли. Только бы не видеть этого!

Надо мной нависло лицо Нейтана. Вернее то, что от него осталось - синие растрескавшиеся губы, вываливающийся язык, черные впадины на месте глаз, островки волос на желтой истлевшей коже. Там, где у моего возлюбленного когда-то были уши, теперь зияли раны, источающие гной. Покрытое гематомами обнаженное тело, из которого вываливались кишки, наклонилось ближе ко мне. Его рот с трудом приоткрылся, но говорить с высунутым языком - задача не из легких.

- Хофифь я буду лубить тфибя ф послдьний заз? Фы вудишь моей мествой невестой, - его глухой загробный голос показался мне забавным.

Я фыркнула прямо в лицо этому существу и разразилась сумасшедшим хохотом.

- Даже не представляешь, как ты заставил меня поволноваться! Оставь ее в покое, ты опоздал. Эйвери уже забрал Абсолют.

Мы с моим истлевшим приятелем повернулись на голос. Неподалеку с самым серьезным видом стоял уже знакомый мне палирец.