-Леди,- он снова встал, заложил руки за спину и, перекатываясь с носка на пятки продолжил, - если вас не тревожит, что я человек неженатый, то прошу жить тут. Всё необходимое будет предоставлено. Но если для вас подобное унизительно, то смею заверить, что не брошу в таком трудном положении, подыщем жилье хоть в городе. И буду помогать до тех пор, пока не встанете самостоятельно на ноги. Естественно, на вас это не накладывает никаких обязательств и ни к чему не принуждает.

-Благодарю вас, Алекс, - ответила красавица и, не отрывая свои прекрасные голубые глаза от мужчины, произнесла.- Для репутации мне не стоило бы тут оставаться, но боюсь в другом месте я не почувствую себя в безопасности. И если до конца быть откровенной, то сегодня я впервые за несколько месяцев выспалась, не боясь и не вскакивая ночью. А как же ваша невеста?

-А её нет,- заверил Белтонич, ещё раз оглянув свою новую знакомую.

Муж идиот, если посмел отпустить эту женщину от себя. Вдвойне идиот, раз из-за пола ребенка позволил притащить в дом любовницу и заставил несчастную жену смотреть на всё это.

К счастью, свои документы молодая леди держала при себе и, заплатив приличную сумму в императорском суде, Алекс добился развода без присутствия самого Георга (естественно за отдельную плату). Аравийцы были не в чести во все времена, а потому выигрыш изначально был на стороне леди.

Спустя полгода Алекс сделал предложение молодой женщине, которая за все это время только расцвела. Пропали круги под глазами, она научилась улыбаться и смеяться, и всё чаще Алекс стал замечать, что ночь, проведенная в столице из-за занятости, наводит тоску и вызывает острое желание вернуться в собственный загородный замок, поскорее увидеть Ксению и её маленькую дочку.

Встреча с незнакомкой произошла летом, а уже зимой мужчина сделал Огарёвой предложение (она оставила прежнюю фамилию, какая разница менять ли на девичью или оставлять фамилию бывшего мужа, если и родители и супруг её предали). Она и потом, после заключения брака не стала менять фамилию, отчего-то решив дочке оставить фамилию родного отца, и чисто из солидарности с ребенком осталась с ней и сама. Жалела, переживала по этому поводу много раз, но решения своего уже не изменила. Женщина.

-Ксения,- слова в собственном доме давались с трудом, и он окинул взглядом родные стены, надеясь получить от них помощи.

Бесполезно. Даже собственный портрет в профиль и тот насмехался, грозя вот-вот отвернуться и прыснуть от смеха вслух.

-Да?- Ребенок нынче не на руках и леди чудо как хороша. Светло зеленое платье, цвета молодой мяты, распущенные каштановые волосы и блеск голубых глаз.. Что может быть прекраснее, если знаешь, что так было вчера и так будет завтра? Разве что ещё её согласие?

-Леди,- заминка возникла так некстати, и Белтонич сам удивился её наличию. - Вы будете моей женой? Прошу, не отвечайте сразу, подумайте.

-Алекс, - умиротворенное выражение сменилось каким-то отрешением, и это было так странно! Но девушка нашла в себе мужество и продолжила,- я была бы самой счастливой из женщин, если бы могла принять ваше предложение. Но я говорю вам нет.

-Почему?- Прохрипел он неожиданно и как-то неосознанно подошёл к резному шкафчику, в котором стояло несколько бутылок лучшего вина из погребов.

Белтонич не питал иллюзий относительно своей внешности, считая её весьма заурядно. Красавчики водились исключительно при дворе, остальные же работали, не делая лишних прыжков перед зеркалом в напомаженном виде. Но по прошествии полугода, что девушка тут проживает ему казалось, что у него есть шанс на благоприятный ответ. Да и глаза Ксении смотрели на него не как на просто соседа, а на человека, который нравится и которому хочется нравится...

-Вы достойны лучшего,- ответила она, но Алекс уставился на нижнюю губу девушки. Она дрожала, удерживаемая усилием силы воли хозяйки.- А я кто? Беженка с ребенком, которую вы приютили. Вы мне никогда не рассказывали, о чем говорят вокруг, но я уверенна, что моя репутация в глазах вашего общества давным-давно уже пала. Так зачем я буду ещё больше осквернять вашу жизнь?

Белтонич сжал челюсти, мгновенно припомнив, что однажды собственный брат Питер в его отсутствие (он сделал это нарочно, сомнений нет) наговорил Ксении кучу гадостей, предложив денег за то, чтобы девушка с ним переспала. Она, оказывается, сумела показать зубки, уколов братца словами о том, что видать, без денег с ним уже никто не спит, раз он позволяет себе подобное в его, Алексе доме.

Кто знает, что бы произошло, не появись в этот момент сам владелец загородного замка. Алекс выставил собственного брата, запретив появляться на своей территории. Родители какое-то время всё еще пытались навязать ему невест, пытаться с кем-нибудь знакомить, но безрезультатно. Тогда семья Белтоничей разделились, не понимая и не принимая выбор сына.

-Я не правильно начал разговор, простите,- вдруг просиял он, но как - то вымученно и продолжил, откинув волосы со лба.- Ксения, Вы, может быть, считаете, что я слишком благороден, чтобы постараться спасти вашу репутацию или что-то там ещё? Что мне жалко вас, а потому я хочу на вас жениться? Признайтесь, милая леди, вы подумали о том?

Она кивнула головой, но ничего не произнесла, стыдливо опустив глаза. Румянец залил нежную кожу на щеках, и даже аккуратные ушки стыдливо покраснели.

Девчонка, какая же она, в сущности, девчонка, подумал тогда Белтонич, и радость вновь наполнила его сердце. Она не любит своего мужа, отца малышки Яры и это главное.

-Вы действительно считаете, что я способен взвалить на себя такой груз, не имея к человеку каких-либо чувств, кроме сострадания и уважения?

Терпение, в тот момент он призывал терпение!

Кивок и вновь потупленные глаза. Кажется, это начинало выводить из себя обычно уравновешенного Алекса.

-Возможно, когда-нибудь я тоже подумаю так, про кого-нибудь, - он сделал многозначительную паузу и с легкой усмешкой продолжил.- Но боюсь, леди Вы слишком высокого обо мне мнения. Я эгоист до мозга костей. И не желаю жениться на ком-либо только потому, что у неё большое приданное, а папочка служит в министерстве. Я не желаю жениться на ком-либо, если это настойчиво порекомендуют родители. И сделаю это не из чувства противоречия, а потому что их интересует, прежде всего, практичная сторона, а не то, насколько мне нужна будет эта женщина как человек и в постели и просто рядом. А видеть ежедневно нелюбимую жену я просто не желаю, как и иметь с ней общих детей.

Алекс не выдержал и приблизился к Ксении, приподняв её подбородок осторожно, скрюченным указательным пальцем, а большим провёл по мягкой и нежной нижней губе девушки....

Сглотнул.

-И я не хочу отпускать Вас, потому что люблю, а не по каким-нибудь другим причинам. Вы мне верите?

Он заглянул в синие глаза, по-прежнему не отпуская лица девушки, не давая ей опустить головы, заставляя смотреть только на него.

-Верю, - произнесла Ксения дрожащим голосом.- У меня ничего нет, так что вопрос о приданом сразу отпадает. Но Алекс, - тонкая рука легла не его запястье,- у меня ведь есть дочь.

-Это не проблема,- авторитетно заявил он, осознавая, что бой с упрямицей выигран, а все её страхи надуманны,- Ярославу удочерю. И это даже не обсуждается, дорогая. Вы позволите мне так вас называть?

Она, конечно же, кивнула и тут же уткнулась лицом ему в грудь, едва не разрыдавшись. А Белтонич впервые поцеловал макушку любимой женщины, вдыхая запах ромашки...

Алекс прекрасно помнил и день свадьбы и ту радость, которую он испытал, едва надел своей Ксении кольцо на палец....

Помнил и момент, когда однажды его вызвали в министерство, и в этом не было ничего необычного. Сам император посетил их заседание, продлившееся до глубокой полуночи.