– Вы вольны говорить все, что вам заблагорассудится.
Они зашагали вдоль по одной из крошечных боковых улочек, располагавшихся неподалеку от офиса их компании, которая в свою очередь находилась в самом центре города.
– Потому что это действительно семейный бизнес? – с улыбкой спросила Кейт, пытаясь разрядить обстановку.
– Вы правы. Мой бизнес – большая и счастливая семья, если только ее члены ведут себя подобающим образом. Если один из них переходит черту, боюсь, я вынужден принимать жесткие меры.
– Эта семья просто огромная.
– Но начиналось все не так грандиозно, вот почему для меня важно разобраться с возникшей ситуацией. Я создавал это детище не для того, чтобы кому-то взбрело в голову наживаться за мой счет. Ну, вот мы и пришли.
Алессандро открыл дверь, и Кейт шагнула в какое-то темное пространство. У нее ушло несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полумраку. Внутри кафе было прохладно и царил какой-то беспорядок.
– Никогда бы не подумала, что вам могут нравиться такие места, – не сдержалась Кейт, вызвав улыбку Алессандро.
– Мы старые друзья с владельцем этого кафе, и я прихожу сюда, чтобы расслабиться от бурного ритма жизни. Почему вы не снимаете пиджак?
– Мне и так хорошо.
Алессандро удивленно поднял брови.
– Похоже, вы не против приступить к делу.
– Все документы у меня в кейсе.
– Мне не хотелось бы умерять ваш пыл, но я не против немного расслабиться прежде, чем начать выслушивать, что там наделал наш Джордж Кейп. Вы можете считать меня бесцеремонным и жестким, но Кейп проработал в моей компании довольно долго. И мне очень жаль, что он просто не обратился ко мне, когда ему нужны были деньги.
Тут к ним подошел владелец кафе и начал суетиться вокруг Алессандро. Они о чем-то быстро заговорили на итальянском. Кейт тайно наблюдала за своим боссом, который вдруг расслабился, начал жестикулировать и широко улыбаться, демонстрируя открытость и дружелюбие, которые обычно скрывались за его суровой внешностью.
«Вот мужчина, который очаровывает женщин, – подумала Кейт, – и может завладеть любой из них по щелчку пальцев».
Под конец Кейт оказалась вовлеченной в их разговор и, улыбнувшись, по-деловому пожала руку владельцу ресторана, который повел их к столику, прятавшемуся в укромном уголке в другом конце помещения. Алессандро сказал ей, что своим рукопожатием она с успехом срубила на корню все сладострастные мысли его друга.
– Не знаю, о чем вы говорите, – ответила Кейт, многозначительно доставая документы из кейса, которые положила на столике рядом с собой.
Им принесли вино.
– Должно быть, вы знаете владельца очень хорошо, – пробормотала она, – если к вашему обеду прилагается бесплатное вино.
– Он бы и кормил меня бесплатно, – откинулся на спинку стула Алессандро, – но я всегда настаиваю на том, чтобы платить за еду.
– Очень осмотрительно с вашей стороны.
– А у вас есть чувство юмора, – громко рассмеялся он. – Никогда бы не подумал.
Кейт посчитала его замечание почти что оскорбительным, но разве могла она обижаться после того, как сама сделала несколько резких замечаний в его адрес?
– Расслабьтесь, – посоветовал Алессандро, мягко убрав ее руку с бокала и налив в него немного вина. – Может, мы и пришли сюда, чтобы немного поработать, но вы сейчас не в офисе.
И это было проблемой для Кейт, потому что в офисе она была бы окружена компьютерами, рабочими столами и постоянными звонками, которые напоминали бы, что она на работе. Но в этом ресторане…
Похоже, местечко пользовалось популярностью. В зале не осталось почти ни одного свободного столика, а у барной стойки собралась толпа мужчин в костюмах и женщин в открытых летних нарядах и босоножках на высоких каблуках.
– Почему вы так часто задерживаетесь в офисе или берете работу на дом?
– Мне казалось, так я смогу получить продвижение по служебной лестнице, – спокойно ответила она. – Но, возможно, я ошибалась.
Алессандро широко улыбнулся. Ему нравилось чувство юмора Кейт.
– Я хотела сказать, – продолжила Кейт, – что вы выразили некоторое разочарование, что почти весь наш отдел был пуст, когда вы принесли эти бумаги по делу Джорджа…
– Это правда.
– Так почему же вы критикуете меня за то, что я иногда задерживаюсь на работе?
– Просто у меня сложилось впечатление, что для вас это больше правило, а не исключение. И я не критикую вас.
– А прозвучало именно так.
Алессандро был ее боссом, и в ее интересах оставаться вежливой и как можно более сдержанной. Потому что, несмотря на все его слова о многотысячной дружной семье сотрудников, Алессандро не стоило никакого труда разрушить карьеру Кейт, как он намеревался сделать с Джорджем.
Она разозлилась, с вызовом посмотрела на его гладко выбритое, красивое лицо и вдруг подумала о том, каковы на вкус поцелуи этих чувственных губ. Кейт даже представить не могла, откуда у нее подобные мысли, но ее грудь болезненно заныла, а нижнее белье стало влажным.
– Я амбициозна, – с жаром заявила Кейт. – И я не вижу в этом ничего плохого. Я много работаю, потому что надеюсь на то, что мои старания окупятся и я получу повышение… Я не из тех, кто родился в богатой семье, и мне пришлось повоевать за свое место под солнцем.
Она сказала больше, чем следовало, хотя все ее слова были чистой правдой. Просто Кейт чувствовала беспокойство из-за того, что выкладывает все это своему боссу. Она здесь не на собеседовании, и Алессандро не требует у нее никаких объяснений.
Обычно такая немногословная, Кейт оказалась в ситуации, когда ее подталкивали к тому, чтобы высказать все, что у нее на душе. Она нервно облизнула губы и, посмотрев на свои сжатые в кулаки руки, заставила себя расслабиться и улыбнуться.
– Вы хотите сказать, что ваши коллеги принадлежат к более привилегированным кругам?
– Я просто… излагаю факты.
Алессандро заметил, как раскраснелись щеки Кейт. Теперь, находясь с ней в непринужденной обстановке, чего раньше никогда не бывало, он почувствовал, что девушка ведет себя искренне. Он никак не ожидал, что она вдруг покраснеет, потому что Кейт всегда создавала впечатление весьма сдержанной особы. Алессандро помнил, как, отвечая на его вопросы по счетам, его сотрудница была отстраненной, спокойной и хорошо знающей свое дело, но в этих ответах он видел один профессионализм и ничего личного.
Но потом…
Он быстро оглянулся. Этот ресторанчик мало походил на холодный, бездушный офис. Единственным, что указывало на их деловую встречу, была стопочка бумаг, аккуратно сложенная рядом с Кейт. И теперь за красивой внешностью и всегда вежливым отношением Алессандро, наконец, смог увидеть проблески ее личности.
Хотел ли он начать разговор о проблеме, которая возникла у них на работе? Пока нет.
– Возможно, вы думаете, что я вырос в такой среде? – лениво протянул Алессандро.
– Я вообще об этом не думала, – соврала Кейт. – Я здесь для того, чтобы работать, а не совать нос в чужие дела.
– В таком случае, у вас, должно быть, очень скучная жизнь.
– Почему вы так говорите?
– Потому что от каждого требуется прилежная и усердная работа, но разве люди не позволяют себе немного нарушить офисную политику? Разве там не находится места для сплетен и всяческих слухов?
– Это не обо мне.
Голос Кейт прозвучал твердо, но ее нервы были на пределе. Она взяла меню и начала изучать его, чувствуя на себе пристальный взгляд Алессандро.
– Думаю, я закажу рыбу.
Он не стал утруждать себя изучением меню. Не сводя глаз с Кейт, он поднял руку, и к ним тут же подбежал официант.
Как у него так ловко получается управлять людьми? Может, за углом стоит какой-нибудь мальчик на побегушках и только и ждет, когда этот небожитель махнет рукой и отдаст какой-нибудь приказ?
Конечно, такое могло быть. Деньги имеют силу, а у Алессандро Преда этих денег не сосчитать. Люди меняются под властью богатства, и здравый смысл улетучивается в форточку, уступая место чрезмерной услужливости и раболепству.
