Внизу шумели преследователи, сердце бешено колотилось. Макс даже не понял, как тень, словно плащом окутала его тело, отрезая от окружающей действительности.

  ***

  Линэя стояла в центре пещеры, настороженно осматриваясь. Тени вокруг выводили лишь им понятный хоровод. Пещерой это место назвать было сложно, но ничего более подходящего на ум не приходило. Ощущение, что ты в огромном помещении, только стен не видно. Каким-то чувством понимаешь, что стены где-то есть, спрятанные в тенях. Теней здесь хватало, даже с избытком. Ничего удивительного, ведь это их мир. Ощущение все равно было странным. Тени, словно живые, меняли очертания, перемещаясь вокруг девушки. Заглянуть за серую дымку не было никакой возможности. Тени постоянно шептали что-то, но Линэя не слушала. Сейчас ее волновал лишь один вопрос - где Максим?

  Ведь предупреждала она его, не проявлять самодеятельности. Случайно или специально, исчез в изнанке. Даже она с зарядом в накопителе боялась этого места, что о Максе говорить. Может случиться, что его уже нет в живых. Тени тоже кружат вокруг, нашептывают что-то, а Макса не возвращают. Это их мир, неужели его так трудно найти? Лина не верила, ведь он всего на секунду выпустил ее руку и исчез. Она же никуда не делась, стоит среди теней, ждет. Тени тоже, водят свой хоровод, не нападают - странно. Непонятно, что им вообще надо. Знания Лины относительно теней и изнанки мира были весьма поверхностными, базовый курс мага. Общаться с тенями могли лишь немногие одаренные люди. Живым не место в изнанке, шагнуть сюда редко кому удавалось, при жизни во всяком случае.

  - Где Максим, - громко обратилась Линэя к теням.

  Хоровод сменил рисунок движения.

  - Ищем, - раздался отчетливый шепот.

  Они совсем за дуру ее держат? На секунду руку выпустила, зачем его искать? Это их мир, теням человека найти - раз плюнуть. Хотя, дома она бы тоже человека быстро не смогла найти, если он затеряется. Возможно, тени не врут. Агрессии не проявляют, ничего пока не требуют, придется ждать.

  Прошло уже полчаса, а ситуация не менялась. Страх вперемешку с раздражением окутывал девушку. Нельзя подавать вида. Но нужно что-то делать. Он выпустил руку лишь на секунду - вдруг он рядом? Лина пошла назад на несколько шагов, в надежде найти Макса. Ничего кроме ровного каменного пола она не увидела. Решив не блуждать в здешних сумерках, как слепой котенок, Линэя зажгла светящийся шар.

  Тени от неожиданности отступили в стороны, шепот стал возмущенным. Линэя теперь видела немного дальше. Но Максима поблизости не было. Вдруг одинокая тень скользнула к ней по полу. В метре от девушки тень поднялась, принимая очертания человеческого силуэта. Сгусток серой мглы стоял перед Линой. Девушка не успела среагировать, на появление тени, удивленно ее разглядывая. Тень тем временем протянула дымчатую руку и накрыла светящийся шар. Мир вокруг вернулся в сумеречное состояние.

  - Здесь нет места свету, - отчетливо прошептал силуэт.

  Линэя почувствовала, как холод от тени проникает в ее руку. Чуть не вскрикнув от страха, девушка одернула руку, развеяв заклинание. Холод, проникший в нее от тени, внушал ужас. Хотелось бежать из этого места, куда угодно, только подальше отсюда. От тени веяло невероятной силой, скрытой мощью, дикой, ощущаемой на уровне инстинктов. Да, тень вызывала некий первобытный страх, заложенный при рождении. Линэя понимала, что перед ней стоит древнее могущественное существо. Тень, хозяйка изнанки. Та, что владеет противовесом миру живых. Линэе стало страшно, не потому, что она осознала, с чем столкнулась, она не понимала, что тени попросят у нее? В том, что ей помогли неспроста, девушка не сомневалась. Неужели они заберут у нее Максима в качестве платы? Линэя хотела разозлиться, но лишь бессильно опустила руки. Прикосновение хозяйки четко показало, кто здесь имеет власть и силу.

  Тени больше не предпринимали попыток приблизиться, продолжая свой непонятный хоровод. Линэя продолжала прохаживаться по помещению, ей не препятствовали. От перемещений девушки пользы не было никакой. Ей не препятствовали, но вокруг ничего не менялось. По внутренним ощущениям она тут уже минут сорок, а Макса все нет. Стоило ей об этом подумать, как картина изменилась. Прямо перед ней тени собрались в темное пятно, из которого вышел Макс.

  Линэя тут же кинулась к нему, проверяя все ли в порядке. Максим учащенно дышал, оглядываясь по сторонам. Узнав Лину, он тут же обнял возлюбленную.

  - Куда ты пропала, - спросил он.

  - Это ты пропал, я же просила не отходить от меня.

  - Я споткнулся на ступенях и лишь на секунду вырвал свою руку.

  - На каких ступенях? Я вышла прямо сюда, - девушка озадаченно смотрела на Макса.

  - Похоже, нужно спросить у этих, - Макс кивнул на теней.

  - Что вам от нас нужно? - спросила Лина, собираясь прояснить обстановку.

  Тень вновь приблизилась к девушке, поднявшись дымчатым силуэтом. Даже стоять рядом с этим существом было страшно, но Линэя старалась сохранить невозмутимый вид.

  - Мы помогли вам, - прошептала тень.

  - Вы сказали, что ничего с нас за это не потребуете.

  - Мы не требуем, мы просим помочь, - раздался шепот. Хоровод теней вокруг сменил ритм движений на более хаотичный. Возмущаются они или просят, таким образом, Лина не поняла.

  - Я никогда не вмешивалась в дела теней, - напомнила девушка.

  - Правильно. Тебе здесь не место.

  - Тогда что?

  - Мы помогли тебе, надеясь на ответный шаг. Верни книгу. Творениям изнанки место в мире теней. Верни книгу нам, - шепот вокруг повторял последнюю фразу, словно многоголосое эхо.

  - Какую книгу? - осторожно спросила Линэя, заранее зная ответ. Но как они могли узнать?

  - Ты знаешь, - шепот эхом подхватил фразу. Девушке стало страшно.

  - Я ничего не нарушала.

  - Да. Мы просим вернуть книгу. Рожденному в мире теней не место среди живых.

  - Книга отсюда?

  - Да.

  - Я не знала.

  - Книга может нарушить равновесие, она не для вашего мира. Мы просим, верни ее, - эхо голосов подхватило просьбу.

  - Если я не пообещаю вернуть книгу, вы нас не выпустите?

  - Выпустим, тени держат слово. Ты не нарушала равновесие, пока.

  - Значит, вы нас отпустите в любом случае.

  - Да. Только учти, что ты сюда вернешься, а мы помним все, - шепот подхватили тысячи голосов.

  Линэя на минуту задумалась. Тени продолжали менять очертания, повторяя различные фразы из их разговора. Психологическое давление получалось весьма сильным.

  - Мою пирамиду захватил Иран. Помогите вернуть ее, и я достану для вас книгу.

  - Тени не вмешиваются в дела живых.

  - Ведь вы привели нас сюда, значит, вмешиваетесь, - возразила Лина.

  - Твой приход сюда не изменил рисунок будущего, - пояснила тень. - Книгу ты должна достать сама.

  - Вы отправите нас на Лею?

  - Да.

  - И если я не верну книгу, мне ничего не будет?

  На этот раз тень ничего не ответила, лишь хоровод приблизился к ним. Теперь холод от хозяев изнанки ощущался весьма отчетливо. Линэя поняла намек без всяких слов. Ее просят, и это то предложение, от которого нельзя отказаться. Тени им помогли первыми, попросив об ответной услуге. Действительно лишь попросили, но попробуй не выполни, после смерти оказаться тут будет весьма неприятно. От объятий теней никуда не уйдешь, устройство мира не изменить. С другой стороны, если им помочь, можно рассчитывать на поблажки. Непонятно на какие, но хорошие дела даже тени должны помнить.

  - Я могу попробовать, - решила не нагнетать обстановку Лина.

  - Куда открыть проход на Лее?

  - За пределами охранного контура моей пирамиды, неподалеку от города, - подумав, сообщила Лина.

  - Браслет, - прошептала тень. Прямо из воздуха соткался небольшой браслет с темными камушками. Невзрачная безделушка сама обхватила запястье Лины.

  - Когда книга будет в твоих руках, сорви его и брось в тень. Мы заберем тебя.