-У вас нет недостатка в кораблях, п-ш-ш-ш, губернатор. - заметил владыка ситх, взглянув на хозяина кабинета.

-Это всё, майор? - взгляд гранд-моффа буквально прожигал адъютанта насквозь.

-Сэр, никак нет, сэр. - сделав глубокий вдох, Като перешёл к плохим новостям: - Согласно поступившим сообщениям, адмирал Лемис потерпел поражение у Равалакка, но сумел отступить, его флот потерял 87% кораблей, а его флагману "Чистильщик" необходим капитальный ремонт после полученных повреждений.

-Дальше.

-Эскадры адмиралов Валиса, Руама и Бедроса, а так же командоров Шилли, Югре, Цаппы, Децима, Жимеля, Иирамы и Абеля более не выходили на связь.

-Их подразделения?

-Всего на базу вернулось 12 вспомогательных кораблей. Согласно отчётам капитанов, вражеские силы превосходят нас качественно и количественно.

-Данные о продвижении противника?

-Сектор Астенверг потерян полностью. Сектор Дуччи потерян на 42%, сектор Гвин потерян на 33%, сектора Помпус, Щизам и Лотел приблизительно на 12%.

-У вас есть ещё вопросы, лорд Вейдер? - обратился к своему гостю гранд-морф. - Я бы не стал бить тревогу, если бы имел достаточно сил, чтобы остановить это вторжение.

-Вам не о чем беспокоиться, пшш, губернатор. Император в курсе сложившейся, пшш, ситуации.- отложив бумагу, гость повернулся лицом к хозяину кабинета. Ну, лицевой маской, если быть точным. - Вам уже были переданы дополнительные, пшш, эскадры из флотов других секторов.

-По двадцать звёздных разрушителей с поддержкой? - в голосе убелённого сединами флотоводца отчётливо слышались саркастические нотки. - Вы сами слышали, что с ними стало. Их размазали по стенке. Они не смогли даже замедлить продвижение противника.

-Фронт вторжения расширяется?

-Вы очень наблюдательны, мой друг. Число атак увеличивается экспоненциально. - склонившись над столом, Таркин активировал голопроектор, отобразивший требуемый участок вверенных ему территорий. - Враг очень изобретателен, и очень хорошо осведомлён о наших системах гипперсвязи. Все имеющиеся данные были получены только от кораблей, сумевших выйти из боя гипперпрыжком.

-Всё это мелочи на фоне тех возмущений в, пшш, Силе, которые я ощутил по прибытии сюда. Император очень, пшш, обеспокоен данным феноменом.

-На его месте я бы лучше беспокоился о том, что у них корабли больше и мощнее, чем у нас, а орудия дальнобойнее. - гранд-мофф был явно недоволен собеседником. - Я и так до предела оголил другие сектора. Моих ресурсов недостаточно, поэтому я и запросил помощь Империи.

-Вы всегда недооценивали влияние, пшш, Силы, губернатор. - наставительно поднял палец Вейдер. - К счастью, это ваш единственный недостаток.

-Рад слышать, что моя компетентность и преданность не вызывают сомнений у Императора.

-Чего нельзя сказать о ваших, пшш, подчинённых. Я лично возглавлю новую эскадру из, пшш, резервных кораблей. - ситх склонился над голокартой, которая отражалась от тёмных линз визоров его шлема. - Я полагаю, пшш, что мы сможем переломить ситуацию здесь, в системе Кадмии. Попутно решив остальные, пшш, проблемы сектора.

-Когда они нападут на Кадмию, то сектор Гвин уже будет потерян почти полностью. - резонно заметил Таркин. - Вы предлагаете отвести силы?

-Сражайтесь, как сражались до этого. Пусть враг, пшш, тешит себя и дальше иллюзиями нашей слабости. - Гордо выпрямившись, Дарт Вейдер упёр руки в боки, ясно давая понять, что его слова не подлежат обсуждению. - И когда они уже не будут ждать от нас сопротивления, Империя нанесёт ответный удар, что сотрёт их в порошок!

-Если эта тактика была утверждена Императором, то у меня нет возражений. Сколько бы их ни было, они распылят силы, а мы соберём кулак помощнее. И сокрушим их. - на тонких губах гранд-моффа появилась мимолётная улыбка. - Надеюсь, что вам удастся принести нам достаточно сведений об их тактике и технике, лорд Вейдер. Нам очень нужны хоть какие-то достоверные данные, а не панические отчёты некомпетентных трусов, сбежавших из боя.

-Вам же предстоит укрепить тыл наших войск. Считайте, что Император ввёл, пшш, военное положение на всём юге Внешнего Кольца.

Гость направился к выходу.

-Полагаю, лорд Вейдер, мы скоро встретимся вновь, поэтому я скажу до свидания.

-Порой мне кажется, что вы тоже владеете Силой, пшш, Таркин. До свидания.

-Като, подготовьте мой челнок к вылету. - приказал адъютанту гранд-мофф, когда ситх скрылся за закрывшимися створками дверей. - Передайте капитану "Монарха", чтобы начинал подготовку к перелёту на Корусант.

Небольшой зал для совещаний был наполнен власть предержащими сверх всяких пределов. Дабы вместить всех, число сопровождающих было сведено к минимуму, и даже гранд-моффы могли взять с собой только двоих особо доверенных заместителей и приближённых. Кроме высшего военного командования, тут нашлось место для министров, нескольких высших должностных лиц, и ещё десятка человек, чьё звание было значительно ниже всех присутствующих, которые сидели большой группой в углу под пристальными взорами Алых Стражей.

Когда в зал вошёл сам Император, гомон разговоров мгновенно стих, заглушённый грохотом стульев, поскольку все разом встали, приветствуя владыку.

-Благодарю вас, что вы все сумели так быстро откликнуться на моё приглашение. - обратился к собравшимся Палпатин. - Прошу садиться, и чрезвычайное собрание высшего совета Империи прошу считать открытым.

Как только весь свет Империи расселся за большим столом, что образовывал неполный круг, в зале воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие смотрели на Императора, ожидая, кому первому он предоставит слово.

-Губернатор внешних территорий Таркин, как один из инициаторов данного совещания, получает почётное право первого слова. - произнёс Палпатин, делая приглашающий жест. - Прошу вас, гранд-мофф, поведайте о том, что стало причиной нашего собрания.

Выйдя в центр, стоя напротив лорда ситхов и властелина всей известной галактики, седовласый флотоводец глубоко вздохнул, прежде чем начать свою речь, чеканя каждое слово.

-Мой повелитель, с прискорбием сообщаю вам дурные вести. Наша родина - Первая Галактическая Империя, подверглась мощному нападению неизвестного противника. За последние две недели мы потеряли свыше ста двадцати систем. Наш флот лишился уже более двухсот кораблей.

По залу прокатилась волна ропота.

-В данный момент проводится доукомплектация резервных флотилий и эскадр флота Внешнего Кольца, но данные меры откровенно недостаточны. По имеющимся у нас данным, враг имеет не только количественное, но и качественное превосходство, ведя наступление расширяющимся фронтом. Все обитаемые планеты, которых они уже достигли, считаются утерянными.

-На основе чего вы делаете такие выводы? - спросил Император.

-Связь с имперскими силами на данных планетах была утеряна, и ни одного корабля не покидало оккупированных территорий.

-Так кто же на нас напал, губернатор?

-К сожалению, у меня нет ответа на данный вопрос. Ни один из кораблей не был идентифицирован, и нам не удалось взять ни одного пленного.

-А может быть тому виной ваша некомпетентность? - не преминул поддеть Таркина его давний соперник - губернатор сектора Центр, гранд-моф Трахта.

-Прошу тишины. - негромко сказал Палпатин, поднимая руку. Все присутствующие поспешили выполнить приказ. И как только все голоса стихли, он продолжил: - У вас есть вообще хоть какая-то информация о нашем новом враге, Таркин?

-Все имеющиеся данные собраны здесь. - гранд-мофф кивнул своей помощнице, и командор Далла подойдя к его месту, вставила носитель в разъём. Оживший голопроектор явил изображения больших, уродливых кораблей и их размеры относительно Звёздного Разрушителя типа "Империал". - Как вы можете убедиться, большинство их кораблей превосходит размером и вооружением Звёздные Разрушители, зачастую многократно. Но сильнее всего их превосходство выражается в дальнобойности их орудий. Эскадра командора Юрге была практически полностью уничтожена до того, как враг оказался в зоне поражения их ответного огня.