-Доложить по форме.

-Господин адмирал. На посту гравитационных сканеров замечены странные возмущения в гравитационном поле окружающего пространства.

От прекрасного вида, передаваемого разведывательным кораблём, всё же приходится оторваться. Эти гравитационные аномалии ни в какие ворота не лезут и могут пустить под откос весь план атаки. Поэтому Корсту пришлось вернуться от монитора к столу тактического голопроектора. Но и по дороге туда время терять не стоит.

-Конкретнее.

-Извините, сэр. Конкретнее ничего сказать невозможно. Кажется, что напряжённость гравитационного поля изменяется. Непредсказуемо и хаотично.

-Что? Зачем вы рассказываете мне о неисправностях оборудования? Накажите ответственного техника и почините сканеры. Ещё не хватало остаться посреди боя слепыми.

Склонившись над столом тактического голопроектора, Корст увидел вполне ожидаемую картину. Флот движется клином в атаку. Звёздные разрушители впереди, транспорты внутри клина, фрегаты прикрывают с флангов.

-Но сэр, аномалии регистрируют датчики всех кораблей!

-Как всех? Диверсия?

-Исключено. "Рвущий" и "Терзающий" только месяц назад встали в строй после профилактики. У других кораблей по состоянию локаторов и датчиков нареканий тоже не было.

А вот это звучит очень и очень плохо. Все, кто видел, как помрачнело лицо адмирала после этих слов, почувствовали, что его уверенность в успехе операции резко пошатнулась.

-Как давно вы зарегистрировали аномалии?

-Три минуты назад. Когда поступили сообщения с других кораблей, мы тотчас же доложили вам.

-Новое оружие врага?

Адмирал пристально взглянул на старшего офицера-тактика. Но тот только отрицательно покачал головой.

-Исключено. Никаких подобных систем у повстанцев нет. Даже наш флот не обладает никакими подобными устройствами или технологиями.

-По другим каналам аномалий нет? Радиодиапазон? Радиация?

-Есть активные помехи из трёх разных источников. Были идентифицированы как вражеское противодействие проведению операции зачистки.

Это оказалось последней каплей. После гибели первой эскадры Корст не хотел рисковать. А все обстоятельства указывали на то, что он сам ведёт свои корабли в западню.

-Вот этого только не хватало. Немедленно отложите десантирование. Перестроить эскадру в защитный порядок. Всем кораблям готовить орудия к бою. И пусть наша авиация...

-Сэр, неопознанный корабль прямо по курсу!

Корста будто током ударило. Вот она - засада. Ловушка уже готова захлопнуться. Нужно действовать быстро и решительно. Пока не стало слишком поздно.

-Дистанция? Направление движения? Класс и вооружённость?

-Дистанция пятьдесят тысяч километров. Находится прямо перед нами. Следует тем же курсом и с той же скоростью, что и мы. Класс неизвестен, вооружение тоже.

-Размеры?

-Длина ... практически километр.

Слишком странно. Тяжёлые корабли должны быть для повстанцев большой редкостью, чтобы их вот так в открытую бросать на растерзание. Приманка? А не слишком ли жирная?

-Крейсер? Без прикрытия?

-Так точно. Длина - девятьсот пятьдесят метров. Тип неизвестен. Аналогов в каталогах не обнаружено.

-Это он является источником гравитационных аномалий?

-Так точно, сэр.

-Свяжитесь с ними немедленно. Нужно всё же узнать, кто это и что они здесь забыли. Быть готовыми открыть огонь на поражение по моей...

-Сэр, множественные аномалии! Они со всех сторон!

Это не сторонний корабль. Не торговцы, не пираты, не мусорщики и не мародёры, прилетевшие поживиться обломками звёздного разрушителя. Это засада. И ловушка захлопнулась.

-Дистанция? Направление? Приказ всем судам. Открывать огонь на поражения при первых же признаках агрессии!

-Связи нет! Множественные помехи на всех каналах!

-Это бунтовщики?

-Нет, сэр. Источники помех невозможно определить.

Это конец. Какой позор - погибнуть слепым и беспомощным во вражеском капкане, в который адмирал сам привёл свою флотилию.

-Силы вселенной, что это за хрень?

Удивлённый возглас одного из младших офицеров оторвал Корста от пораженческих мыслей. Он не страшился численного превосходства противника. Но возможность столкнуться с превосходящей технологией выбивала адмирала из колеи. Ведь невозможно предугадать, какие ходы может предпринять противник, какие трюки применить, основываясь на своих разработках.

-Выведите изображение!

-Невозможно. Все каналы забиты помехами.

-Да что у вас там творится? Вот всё приходится делать самому.

Адмирал Корст быстрым шагом направился от стола тактического голопроектора к окну панорамного обзора. Там уже стояло несколько человек, скованных каким-то оцепенением и глядящих вдаль. Окинув быстрым взглядом открывшийся вид, он легко заметил яркую звезду, желтоватый серп внешнего газового гиганта, залитый лучами света, и ещё нечто странное. Казалось, что космос вокруг его кораблей перестал подчиняться законам физики. Далёкие звёзды начали мерцать и мигать. Казалось, что они движутся по небосводу с небывалой скоростью по совершенно ненормальным траекториям. То, затухая, то вспыхивая с утроенной силой, они плясали всё сильнее вокруг некого центра в видимом пространстве.

-Да что же это, чёрт возьми?

Корст не узнал собственный голос. Это говорил не закалённый боями адмирал, а зелёный курсант, впервые попавший под обстрел. Но развить эту мысль он не успел. Яростный визг и вой перегруженных приборов, смешанный с воплями боли операторов, прокатился по мостику. Получившие удары током, ослеплённые вспышками экранов, дезориентированные люди звали на помощь, пытаясь прийти в себя. Но Корст не замечал этого, поглощённый невозможным зрелищем.

Космос в той точке, вокруг которой кружились в дикой пляске звёзды, внезапно вспыхнул лучом ослепительного света. После чего от этого места начало стремительно расти нечто. Больше всего это напоминало воронку водоворота в раковине. Только этот водоворот был огромен. Переливаясь всеми возможными цветами, но с доминированием пурпурного, розового и фиолетового, воронка окаймляла светящуюся пропасть. Из которой, в окружении циклопических дуговых разрядов, вылетел какой-то огромный объект. После этого воронка будто поблекла, начала распадаться искрами яркого света, а провал в реальности стремительно схлопнулся.

Кого-то громогласно вырвало. А небо за стеклом продолжало неистовую пляску, закручиваясь вокруг новых и новых центров. Корст, заворожённый этим зрелищем, каким-то отдалённым краем сознания, или подсознания, он в этом не разбирался никогда, отметил, что в систему прибыл корабль, и очень большой.

Новые воронки вспыхивали тут и там. Приборы наблюдения окончательно сошли с ума. Раненых операторов пытались эвакуировать. Но люди у окна оставались неподвижными, наблюдая, как в систему входят всё новые и новые корабли. Их было уже пять. Пятнадцать. Тридцать. Воронки взрезали реальность всё ближе и ближе к флоту Корста.

Уже можно было различить контуры ближайших кораблей. Это действительно были неизвестные суда. Огромные, с сияющими ослепительным светом двигателями, покрытые непередаваемой мешаниной разномастных построек, выстраивающихся в какую-то строгую последовательность, более подходящую архитектурным шедеврам древности, чем бороздящим космос судам. И пушки. Башни и башенки. На корпусе, на выступах вдоль корпуса, вмонтированные прямо в корпус. Даже на таком расстоянии их легко различить намётанному глазу.

-Отступать. Всем немедленно отступать! Совершить гиперпрыжок сейчас же! Плевать куда! Быстрее. Быстрее!

Голос адмирала вернул немного порядка на погружённый в хаос мостик. Вновь начали звучать команды, вновь потекли потоки данных по ещё каким-то чудом уцелевшим каналам. Флагманский корабль пришёл в движение, покидая рассыпающийся строй. Каждый теперь спасался, как мог. Оглушённые и ослеплённые суда были абсолютно беспомощны. А катящаяся волна непонятных и пугающих аномалий вызывала неконтролируемую панику у тех, кто своими глазами видел, что происходит.