Макет была далеко не глупой женщиной. Прекрасное образование и практичный склад ума делали её хорошим администратором. И будучи материалисткой, она не верила во всю эту религиозную чушь. До сего дня. Потому что она знала много способов, как можно заставить светиться отполированные до зеркального блеска детали статуи. Но никакие лампы, никакие голограммы и никакие химические преобразования не могли породить такой необычайно мягкий, золотистый свет. Свет, что согревал не кожу, а что-то иное, сокрытое глубоко в груди, уже почти позабытое. Словно сама душа её купалась в этих лучах, и это невероятное чувство дарило покой и умиротворение, унося прочь все печали и невзгоды прошлых дней. Никакие лампы и голограммы не могли создать ничего подобного. Иного объяснения, кроме проявления божественной воли, просто не было. И Туа приняла его, как приняла волю Бога-Императора, в сияние которого её привёл путь, начертанный судьбой. И на мгновение ей даже показалось, что она готова воспарить на встречу Ему на паре золотых крыльев, что расправились за её спиной.
-Располагайтесь как вам будет удобнее. -- прощебетала невысокая служанка в странном красном платье, показывая на небольшой столик с парой стульев, притаившиеся под сенью неизвестных деревьев у фонтана. -- Госпожа подойдёт с минуты на минуту.
Туа уже начинала потихоньку привыкать к гигантомании захватчиков, но этот сад на борту звездолёта казался ей откровенным безумием. Всё это буйство красок экзотических цветов, калейдоскоп незнакомых ароматов, многоголосое щебетание инопланетных птиц казались фантастическим сном. И даже эта служанка в чрезвычайно узком платье без рукавов, с чёрными как смоль волосами, стянутыми парой воткнутых крест на крест шпилек, казалась ненастоящей. Из-за необычайно насыщенного жёлтого цвета кожи, широкого как тарелка лица с крохотным носом-пуговкой и глазами столь узкими, будто она всё время старательно жмурилась, эта девушка была более похожа на ожившую куклу из лакированного дерева, нежели на живого человека. Но не в последнюю очередь такое впечатление достигалось за счёт невысокого роста служанки, которая даже на высоченных каблуках была Макет от силы по плечо. Бывшая премьер-министр старательно избегала резких движений, потому что из-за худобы и миниатюрности сопровождающей просто боялась сломать её неаккуратным касанием.
Однако пунктуальность не была в списке благодетелей хозяйки этого корабля. Предоставленная самой себе, леди-губернатор успела изучить значительную часть этой коллекции инопланетных растений из чужой галактики.
-Вам нравится? -- спросил знакомый голос, когда она склонилась к очередному пышному цветку, полной грудью вдыхая сладковатый, пьянящий аромат, что источали его алые лепестки.
-Ах! -- чуть ли не подскочив от неожиданности воскликнула Туа, резко отстраняясь от клумбы и разворачиваясь на голос, чтобы поклониться хозяйке корабля. -- Миледи, я...
-Рада видеть вас в добром здравии, леди-губернатор. -- кивнула хозяйка корабля, жестом прерывая официальное приветствие. -- Но довольно формальностей. Здесь не перед кем чиниться. Поэтому мы можем смело перейти на "ты".
-Как пожелаете, герцогиня...
-Катрин. Зови меня просто Катрин. -- приказала всесильная госпожа. -- А как правильно звучит твоё имя?
-Макет. -- не задумываясь ответила Туа, поражённая контрастом стоявшей сейчас напротив неё женщины в довольно простом одеянии, стилизованным под богато украшенную военную форму, с той недоступной гордой леди, которую она видела на официальном приёме у Максимилиана. Такое несоответствие выбивало из колеи, и она просто не знала, как вести себя дальше.
-Не стоит бояться. -- мягко произнесла герцогиня, видя замешательство своей гостьи. -- Для тебя эти цветы уже безопасны.
-Уже? -- непонимающе переспросила бывшая премьер-министр, нутром чуя какую-то западню.
-Магос уже сделала вам дополнительные прививки. -- ответила хозяйка корабля, садясь на стул. Служанка, казавшаяся на фоне этой дылды и вовсе заводной игрушкой, уже принесла поднос с чашками, большой тарелкой выпечки и большим каменным чайником. А пока она расставляла приборы, её госпожа продолжала как ни в чём не бывало рассказывать страшные вещи: -- Пыльца Давосской Розы ядовита. Говорят, что это помогает растению удобрять почву вокруг себя. Но небольшое дополнение к стандартному набору прививок колониста полностью блокирует этот эффект. Как и сок Пармской Лианны, яд Мальфийского Плюща, и целый ряд других неприятных природных токсинов. Это не считая более привычных болезней.
-Разве ваша цивилизация ещё не победила все болезни? -- удивлённо спросила Туа, поймав себя на мысли, что немыслимое долголетие плохо сочетается со всевозможными вирусами и эпидемиями.
-Победить абсолютно все болезни просто невозможно. Потому что как только удаётся побороть уже известные, обнаруживаются всё новые. -- философски заметила герцогиня. -- Но тебе то больше не стоит беспокоиться. Магос сказала, что все прививки прижились успешно. Да и хватит о болячках. Право, это не та тема, что способствует аппетиту.
-Но ведь если начнётся эпидемия...
-Не начнётся. Биологусы знают своё дело. И лучшие генеторы почтенного архимагоса Махова работают не покладая рук, чтобы решать возникающие трудности в кратчайшие сроки. Так что людям этой галактики ничего не грозит.
-А вам?
-Тем более. -- легко отмахнулась собеседница. -- Ты садись, угощайся.
Бывшая премьер-министр подчинилась, покорно сев за стол напротив герцогини, и замерла, погрузившись в раздумия о том, каким страшным местом была родина этих чужаков. Галактика, где на каждом шагу притаилась неведомая опасность, а казавшиеся безобидными цветы скрывали в нежных лепестках и манящем аромате смертельный яд. И о том, какие люди пришли к ним, чтобы поработить...
-Да не волнуйся ты так. -- снова попыталась успокоить её хозяйка корабля. -- Выпей танны. Она успокаивает.
-"Танны"? -- непонимающе спросила леди-губернатор, удивлённо взглянув сперва на собеседницу, а затем и на стоявшую перед ней чашку, наполненную непонятной жидкостью тёмно-зелёного цвета: -- Что это?
-Травяной отвар с ягодами и цитрусовой цедрой. -- объяснила герцогиня, улыбнувшись замешательству своей гостьи перед тем, как сделать маленький глоток из своей чашки. -- Попробуй, тебе понравится.
Туа понимала, что хозяйке незачем травить свою гостью, да и служанка наливала "танну" из одного каменного кувшина с длинным носиком. Но сказать было проще чем сделать. Напиток был слишком горячим, так что леди-губернатору пришлось несколько минут к ряду просто дуть на чашку, чтобы не обжечься. Ведь если у герцогини и была стальная глотка, при том вполне возможно в буквальном смысле этих слов, то Макет просто не привыкла хлебать кипяток. Да и не внушала эта тёмно-зелёная жидкость никакого доверия. Хотя аромат был довольно приятный. Когда же наконец-то удалось сделать первый осторожный глоток, терпкий, слегка сладковатый, и даже чуточку вяжущий вкус этого питья показался весьма неожиданным.
-Ну как? -- спросила собеседница, с интересом наблюдая за её реакцией.
-В жизни не пробовала ничего подобного. -- не кривя душёй ответила бывшая премьер-министр, используя самую нейтральную формулировку, какую только смогла подобрать.
-Ну я же говорила, что тебе понравиться. -- с улыбкой заметила герцогиня. -- Я готова поклясться, что на миллион световых лет вокруг никто не готовит нефритовую танну лучше, чем Джу Ди.
-Рада что вам понравилось, госпожа. -- прощебетала служанка, сгибаясь в очередном поклоне, сложив перед собой руки лодочкой. -- Служить вам -- великая честь.
-Налей мне ещё, пожалуйста. -- попросила хозяйка, ставя на стол пустую чашку, прежде чем обратиться к гостье. -- Ты не стесняйся, бери печенье. С ними ещё вкуснее.
Завтрак был уже очень давно, а обед оказался пропущен из-за затянувшейся мессы, а потому Макет не нужно было упрашивать дважды. Печенье действительно было вкусным, но слишком рассыпчатым, крошась в руках даже от небольшого сжатия, поэтому держать его приходилось с особой осторожностью.
